[――己が何のために生まれてきたのか。


それを考える必要がなかっただけ、
私は幸福だったのかもしれない]

[天地開闢の頃。
生まれ落ちたそのときより、私は『魔王』だった。

人類の敵であり、億を超える魔物たちの絶対的な主。
世界を滅ぼすための終末装置。

そして、神々の愛し子たる『勇者』に討伐されるための舞台装置。

私が生まれながらの『魔王』であること。
そしてその役割に疑問を抱いたことはなかった。
否、疑問を抱く必要性もなかったというべきか。]

[……生まれた時から、目に映るもの全てが敵だった。
あらゆる者が私を憎悪した。

世界とはそもそもそのように仕組まれていたし、
私自身、相手から向けられる感情をそのまま返していた。
それが本能であり、我らにとっての当然だった。

『物語』を綴るため、世界を廻すため。
私は…『魔王』は天地開闢より数千年、否、数万年のあいだ
人類への殺戮と、破滅と、そして転生を繰り返してきた]

[――永きに渡るその円環を打ち砕いたのは、
たった一人の勇者の願いだった。

神々の条理を覆すことを望んだ勇者の願いを受けて、
　　　　　―――…私は、『魔王』私自身であることを辞めた。]

―― 闇の中 ――

[暗闇に、ただ一人立ち尽くす。

今の私は、嘗て『魔王』と呼ばれたモノの残滓というべきか。

記憶はある。
少なくとも人のカタチを成す程度の魔力も残っている。
とはいえ、転生はもはや叶うまい。
そのための機構は既に断ち切られている。

…さて、此処は恐らく世界の狭間。
私の知る世界の何処でもなく、
異なる世界との間に生まれた影のような処。

このまま、此処にいたならば何れこの暗闇に
我が魔力も溶けて消えていくのだろう。

それもまたよいか、なんて。
暗闇に微睡みかけたそのときだった。]

[―――淡い輝きが、我が許へと近づいてくるのがみえた。

目線を向けて手繰り寄せれば、それは一枚のカード。
ひら、と裏側を捲ってみれば。
自然と、唇には笑みが浮かんでいただろう。

……招待状、とはな。
よりにもよって嘗ての『魔王』の手許に届くなど
送り主も想像などしていなかっただろうが。]

（……面白い）


[これが、人の子のいう「好奇心」というものだろうか。
強すぎる好奇心は身を滅ぼすものらしいが、
生憎、色々な意味で今更惜しむようなものはない。

招待状に残る魔力を辿る。
闇に紛れ消えそうになってはいるが、それでも細く、
蜘蛛の糸のように伸びた魔力の残滓が、
私に進むべき道を示してくれていた。

―――さて、行こうか。

]**

―― 招待状の主へ ――

[カードから繋がる魔力を伝って、
招待状の主へ辿り着いたのは他の客人へ挨拶をしている
その合間にあたる頃合いか]


お初にお目にかかる。


[手にしたカードを、年若い女王に緩く翳してみせてから
軽く右手を自身の胸に添えて、一礼する]

私は嘗て『魔王』と呼ばれた者……そうですね、
ジャヤート、と。そうお呼びいただければ幸いです。


[そもそも『魔王』に人の子のような個体名などありはしない。
だが、人の子のような個々の自我を持った群れの中で動くとき、
個を示す名を持たないと行動に差し障りがあるのもまた事実。]


本日はこのような素晴らしい催しにお招きいただき
誠に光栄に存じます。

…ああ。
先に申し上げておきますが、
今の私は世界を滅ぼしたり、命を害したり
ましてや貴女のお茶会を台無しにしたりなど致しませんよ？
そのような役割からは、今は退きましたのでね。
謂わば、隠居の身の上です。

[尤も。]


願わくば、お近づきにはなりたいとは思っていますが。


[拒絶されなければ、その手をとって恭しく。
彼女の手の甲に軽く唇を寄せよう。

暗闇の中、私に異世界への道を知らせた魔力の糸の主。
歴代の勇者たちと比較しても強い魔力には、
やはり心惹かれるものがある。]

[手を離して、一礼の後]


まだ、ご挨拶もお済みでないようですし、
私も一度失礼致しますね。
これからゆっくり、楽しませていただくとしますよ。


[そうして、なるべくにこやかな笑みを浮かべてみせてから
その場を後にした。

人の子とここまで長く話をすること自体久しい上に
人の子に寄せた礼儀を取ることもなかったので

これでよかったのかは、わからないが。

何れにせよ、主賓への挨拶はすませたことになるだろう。
不敬とやらがあったなら、後ででも兵が追いかけてくることだろうし]*

―― 女王陛下と ――

[――そう、おそらく彼女が知る数多の『物語』の
その中の魔王の一柱が私ということになるだろう。>>94

とはいえ、それは過去の話。
無論、人の子の語る『王』と『魔王』とは異なる生き物だが
それをとやかく言うものはこの場にはいないだろう。
何れにせよ、今の我はただ一介の客人に過ぎない。

年若い女王と直に接してわかったことは。

彼女が美しく意志の強そうな眼差しと、
国の主たるに相応しい強い魔力の持ち主であること。


―――そして。]


おっと。


[彼女を守護する兵士たちがとても優秀だということ>>95]

[いやはや、彼らの判断は至極正しい。

無論彼女やこの世界を害するつもりはないし、
この世界の天地に誓っていえるが
それでも『魔王』の言葉に信を置く危険性は
理解できるに越したことはない。]


恐れながら。
そう可哀そうなことをおっしゃいますな、陛下。
彼らは貴女を守護するために私を警戒しているのです。

この国の兵として、貴女を守る騎士として
とても正しい判断をした、
その行いをどうか褒めて上げてください。


[恭しく一礼を取ると共に、そう言葉を口にすれば
兵士たちの様子がなんとも言えないものに変わる。

それもそうか。
主を守るため立ちはだかったというのに
自らの主には首を刎ねると叱られ、
警戒すべき敵に庇い立てされては立つ瀬がない。]

[―――それに。

彼らが私に向ける警戒や敵意、
それにほんの微かに感じる恐怖は

私にとっては懐かしく、寧ろ心地よささえ感じるもの。
そして、恐れを知ってなお立ちはだかる者を私は好ましく感じる。

だから、彼らが叱責されることはない。
強いて言うなら、彼らの主たる女王に
無防備に近づいた私のほうに非があるだろう。

やはり人の子の心というものは、
知識だけでは正しく理解できているとは言い難い]


此方こそ、突然に不躾なことをしました。
次は気をつけると致しましょう。


[薔薇色に染まる頬を、
内心を抑えようとするような仕草を
温かく、眩しい心地で一瞥してからその場を去るとしよう。]

[―――私にとって、些か計算違いだったのは。
あの愛らしい少女の観察眼を
少し甘く見過ぎてしまったことだろうか>>98


]*

――女王陛下と別れてから――

[さて、何方へ向かうとしよう。
そんなことを考えながら二本の足の進むまま道を歩く。

道中、鏡はあったろうか？
なければそれとなく、大気に漂う細かな水を集めて
即席の姿見を作り出そう。

そこに映る姿がきちんと人の形を成しているのを確認すれば]

……では、この状況は
『自分で蒔いた種』ということになりますね。


[緩く、横に視線を向ければ。

あの女王陛下に仕える給仕たちと、
先ほどの兵士たちによく似た者たちが
やや遠くに離れた位置からじっと此方を見ている。

先の女王との謁見が既に知れ渡っているのか、
彼ら彼女らから向けられる視線にはなんとも言えない
甘やかな怯えの色を感じ取れる。]

……ここは、好い国なのですね。


[そもそも、あの膨大な魔力を
『自分の茶会のために時を止める』なんて
子供じみた目的のために使えるうえ、
何の疑いもなく他国の民を呼び寄せられる。

……なんと、平和で眩しいことか。]


ああ、これが『羨望』というものですか。


[実に興味深い。
『魔王』として、私だけで存在していた頃には
凡そ感じることのなかった想い。

此処に、我の知る『勇者』たちが居られたら
どれほどよかったろうとも思う。
名も遺らず、甘い菓子の味一つ知らずに散っていった
果敢無き命たち。]

……。


[姿見代わりの水鏡を大気に消して。
代わりに空へと手を翳せば、そこから現れるは
どこかの世界ではモルフォ蝶と呼ばれるものに似た、
しかしそれよりも色彩豊かな、蝶の群れ。

―――赤、青、紫、緑、金。
それらの群れが淡い燐光を放ちながら空高く昇り、
国の彼方此方へと散っていく。]

……。


[今の蝶たちは、嘗て私が屠った『勇者』たちの魂の欠片。

私を討ち取った者たちとはまた別の、
私を滅ぼすべく人間たちによって我が許へ送られ、
そして散っていった者たちが遺したもの。

あの蝶たちも何れ、純粋な魔力となって大気に散り
そしてこの世界を守るための礎として世界を巡ることだろう。
この国を気に入れば、女王の結界を守る助けとなり
他の国へと渡り、そこを気に入ればその地を守る力へ変わる。

あの者たちも、私の一部として散るよりは
この温かく眩しい世界の、
大きな流れの一部になることを望むだろう。

だから、これでよい。]

[さて、そうして歩いていれば。
やってきたのは、城の中にある庭園の一角。]


……おや。


[一見、犬と少女が戯れている様子を
少し離れたところから微笑ましく見守っていたが
ころころとした犬が駆けていき>>@82
次いで少女がどこか覚束ない様子で歩き始めれば>>122]


どうしたのですか、お嬢さん？


[背後からそっと、声をかけてみようか]*