貴方の荒れ狂う慟哭めいた笑いを、その歓喜を、紅茶を注ぎながら心地気な音楽でも聴くように穏やかにBGMとしつつ、二人分の杯を用意し、カチャンとベッドのサイドテーブルに置いた。

「ふふ、同じ事を返そう。実を言うと、俺もそろそろここに来たのを失策だったかと考えていた所だった。

だが──君が居てくれたお陰でこの数十年、人生を賭けて探し続けていたのがようやく報われそうだ。」

答えを見つけ終わった彼が呆然と呟くように放った言葉に、安堵させるように目を細めて優しく優しく、笑いかける。囚人の癖に、看守相手に狂ってるとも言われかねない言葉を、それが当然のように言うのだ。この男は。

そう言ってる間に拘束具は外されて行き、最後に本来は『自分の物』であるはずの首輪も、鍵の解除音と共に開錠され、ベッドに置いた。なお、行為後、抵抗するだろうから掻き出しまではしていないが容姿を整える程度に処理は終えている。ベッドの上でなら痛みも少なく紅茶も飲めるだろう。

またこの間、ラサルハグは一切の防御行動をとっていない。本気で狙えば、開錠後に制圧するのは容易だろう。それくらい隙だらけで、わざと見せている。貴方を安堵させると言うよりは、己のスタンスを示すために。

「ほら、がわかってないから混乱するんだ。さっき指摘した通りじゃないか。こちらも探して手を伸ばしてなかったら、下手すると君、永遠に見つからなかったかもしれないぞ？……まあ、可愛いから構わないけどもね。

今日の紅茶は心身を落ち着けるようレモンバームのブレンドにしておいたよ。落ち着いたら一度飲みながら話そう。

貴方がこうして喋っている間、攻撃を仕掛けず、更に受け入れるのであれば。その揺れる瞳に言及しないまま、でもそれごと、『わかっている』とばかりに強く解放した貴方の身体を抱きしめる。

貴方がそこまで渇望していた理由は聞いていない。ただそれ程鮮烈な『願い』なら、それが叶った場合の思考を停滞ほどの焼き付くあらゆる感情も理解できる。──知ってるかな。俺はそれを数十年も探していたんだよ。

「あはは！なら邪悪なスタンプラリー好きかい？
最も俺は邪悪、と言うよりはなだけと思うけどね、俺も性癖はろくでなしと言われがちな人間だし。

……ああでも、記憶読まないと分からないくらいには欠けてたんだねえ。生まれも影響してそうだが、そこのところどう？」

確認されると苦笑を見せる。それが痛いところを突かれた故か、単純に困り笑顔かは曖昧だが。

「そこ、聞いちゃうかい？……ふふ、秘密。
だって、どっちの結果でも“俺達には”差異なき事だろう？」

「あはは！そう言えばシトゥラ看守はあれだ。
ノーコン大魔神なんだっけ！それはそれでスリルのある戦いが楽しめそうで何よりだ！模擬戦なら逆に楽しいんじゃないか？」

代表例、と自分で称しているのがツボにはまったらしい。暫く笑いを堪え──堪えてない不敬野郎だが、馬鹿にしているとかのジャンルでもないので許していただきたい。許されなくても問題ないが。

「そうか。じゃあやはり、余程本来特異な射撃戦を投げ捨ててまで近接戦をしたいほどに、と。少なくともシトゥラ看守はそう見えたと。……いや、面白いね。」

一番聞きたかった事が聞けた、とばかりに嬉しそうにしている。何でこの男がこんな反応をしているかは、本人よりバーナードに聞く方が早いのは薄々察せるかもしれないが。

「俺そこまで起こす気はな……いや、善意からの事なら、起こすかも？ま、基本的には当事者感でどっちも嬉しい、じゃない事はそんなにする気はないさ。一応ね。

嗚呼、でも……主人が襲われたのなら、それに対して無礼講なら尚更『正当防衛』で許されるよね？」

「そうなんだ。……でもその言い方だと、アルレシャ看守はバーナードと戦いたがってるようにも聞こえるね？

何か面倒毎や懸念で避けてるのかな。機会があっていつか二人が戦うなら見てみたいものだよ。同伴を断られたら渋々帰るけどさ。……しかし、そっか。」

貴方の、あくまで当たり障りのない言い訳だったのかもしれないが──それでもその言葉を大事な検証材料のように脳裏で反芻する。

「じゃあ、『明かす気も』『死ぬ気もなかったのに』
──って、事かな。

ぽつりと、最後の言葉だけは煌々と隠しきれない嬉しさが滲み出ていた。

「君に肯定されると、「ディーラーだった友人でもいたかい？」って意味に聞こえてくるけど、どう？」

どう？

　
「飽くなき探求心というものだ。
これを忘れると人生退屈で死んだ方がマシだろうさ。
そちらも同じのを抱いていると言うなら、光栄だ。
俺の好みはその手の人だからね。

それでも貴方と言う人が対話してくれるから尋ねているのもあるのだろう。
偶然、今回の無礼講には何故か固まったかのレベルで応じてくれる看守が多いが、本来、こんなにも看守の前でタメ口が飛び交う事はない。後に通信で見せるエルナト相手の態度がデフォルトだ。

「『見せる気がないわけではない』と言う事は、今はまだ『見せるのに値する人探し』の最中かな。
見つかるといいね。そちらが何を懸念し、何を求めてるかが不明だから、残念だがさすがにこの俺も安易に挙手はしないさ」

戦いに積極的な主人、に対しては。

「いや？

サラリと、問題点しかないように聞こえる発言が何の迷いもなく帰ってきた。

「俺も悲しい……面白い話が聞けると思ったから……」

本当に禄でもない。

「でも思い出す程度には親しかったんじゃないのか？」

　
「さて、どうかな。飢えがあってこそどんな物でもその重みも、ありがたさもわかる物だ。俺より君の方がその辺りはその傾向が強いんじゃないか？

ああだが……確かにこうして無礼講で君に仕掛けられるタイミングを狙えたのは実に運がよかった。あと少し遅くても早くても難しかったからね。それを思うと、運命的な導きを感じないわけではないね。……喉笛を噛み切るんじゃなかったのかい？」

内心、貴方の姓が浮かんだのは顔には出さず、拒否されないなら片手を使って貴方の栗毛色の髪に触れだす。後ろ髪から柔く髪を梳く手つきは、徐々に頭上に行くほど撫でるものへと変わっていく。

これまでは主従を意識していたからこのような事を行う事もなかったはずだ。彼がこんな行為を『許す』とも『求めてる』とも認めない、とこの男は見ていたから。

最も、なんてぶっ飛んだ発想に理解や共感を得られる人間が何人いるかはわからないが。しかし、貴方さえいいなら他者がどう思おうとどうでもいいのも事実だ。

「欲しかった物は一つであるが故に、それが全だった。
──と、俺は言い切るんだが、そう言える人間も少ない自覚はあったものの、ここまで見つからなかったからにはいよいよ相当ならしい。」

貴方の感情が言葉にはならずとも、血肉と安息と言う貴方を形作る物に変わるのを見届ければ、軽く背を叩いてから体を離すだろう。お茶が冷める前に、と視線を移す。「最も、まだ抱擁が必要なら幾らでも入れ直すけれどね」なんていつもの、のようで少し違う、信頼と悪戯心を滲ませた台詞を付け加えながら。

「話はこちらが喋り続けるものでもないし、……俺は、の話が聞きたいところだけれどね。何だっていい。気付いた事があれば遠慮なく言うし、ただの対話でもいい。

──前よりは随分生意気に聞こえるかもしれないがね？」

　
「うん！俺、シトゥラ看守のそういう基本常識があるように見えて」

満面の笑顔が返ってきた。本当に本心らしい。
これに好かれて嬉しいかはともかく。

「うん、良い傾向でなによりだ後は『本当にやる気か？』が気になったんだよね。ありがとう。」

何でついていたんでしょうねぇ……

いや、俺だって別に気に入ってる人相手を無意味に困らせはしないさ。

だからまあ、シトゥラ看守のその意向を聞いてなお俺が辞めない時点で“そう言う事”だろうし、その場合は真の無礼講になるだろうさ」

万が一ラサルハグの琴線に誰かが触れたとして。貴方が関わってきたとして。別に権利はあるからそれについて不満は言わないが、だからと言って手が出ないとも言っていない。互いに承知の上だろうから拗れはしないとは思っているが。

「いやしかし本当に真面目だね。看守向きとは思うが、看守じゃない職でも十分生きていける善良なまともさを感じるのに、何でこの仕事についてるのかは前から疑問だったけど、どうなんだい？」

　
「そうなのかい？喜ばしい事だが……
何で看守なんてしてるんだい？まあ『異端』の人間が揃う場でもあるから、知的好奇心が満たせるから、とかかな？」

例外については、微笑んだ後に。

「──バーナードが、を持っているように見えるかい？だからだ。
最も……『あの子』はそもそもそれを探す余裕がなかったように思えたがね。これから、向けられる余裕が出るし、その方向も、これから変えられると言う事になるとみている。──そこが可愛いと言う奴さ」

のろけか？そうかもしれない。

「…………」

貴方のあっさりした返答を聞いて、
貴方のため息交じりに帰ってきた言葉を聞いて、
口元に手を当て数度沈黙。

「と言われたいと言う事かい」

「最も、こんな言い方をすると大体は否定されるが……半分は実のところ本心は望んでいるのも事実と踏んでいる。

アルレシャ看守がどちらかかは知らないが……もし、仮に君がそうだとしたなら、と言いたくはなるかもしれない。もそれに近いだろう？」

「綺麗な部位を弄りたくなるものなのかあ…………」

嫌悪感はないが、未知の世界には『そういうものなのかあ』と言いたげな呆け顔だ。世界、思ったより広い。

「つまり綺麗な指もちで好感があったから？別に『素体』に出来るなら好感を持ってるかは別に問わないのかい？」