朝食後、貴方の仕事の空き時間。──先日予約しておいた時間が来たなら、貴方の部屋をこちらが訪ねるか、或いはそちらに自室に来て貰うように告げていた事だろう。

元々この男は容姿・身分の割に、スイートとまでは行かずとも次点の等級がかなり高い部類の部屋がある。普通はプライバシーの観点で教えない者も多い中、驚くほどあっさり自室を答えるだろう。

つまる所、貴方の都合のいい場所でと取り付けていたはずだ。

　
　───カウスはあなたを知っていた。


　国交もある、表向き協力体制にある
　軍同士共同訓練をすることさえもある他国。

　だが、互いを、仮想敵国とすることも辞さない
　緊張と不審と懐柔と二枚舌で結ばれた国と国の
　彼は片側、己はもう片側の人間である。

　もしもあなたがカウスを知っているとすれば
　共同訓練中の多少の知縁があったのかもしれない。

　カウスにしてみればあなたは微妙な関係性の国の
　厄介な、パイロットである。
　『よろめき星のバーナード』だなんて
　やっかみ混じりの徒名は同僚の誰が言い出したものだったか。

確かに当初は新進気鋭のパイロットであり、そう呼ばれていた時期もあった。順当に行けばもう30。パイロットとして脂の乗った最高の時期の筈だったが、──2、3年ほど前。唐突にバーナードと言うパイロットの男の名前は唐突に、貴方の国と合同訓練で見かける事は無くなっただろう。

そして半年ほど前、軍属の表舞台からも名も姿も消した事。そして単なる退役ではなく『行方不明』として、軍部も捜査を進めていることが、貴方の国にも情報として流れていたかもしれない。

──最も、貴方がどこまでその情報を知っていようと、
この男は資料にある通り、推定年齢そのままの姿でこの船に乗船して、貴方の目の前に姿を見せている。

　自分の部屋は等級こそ高いものの、
　様々な要因──やはり身分には不釣り合いなほど上等な部屋、偶に訪れる他の富豪や従業員──により居心地が悪かった。

　故に、なし崩し的に教えられた部屋へと向かうだろう。

　控えめなノックを、数回。返答を待つ。

防音設備の問題か、中では結構勢いよく立ち上がって扉を開けたのだが、実際には僅かな物音の後に扉が開く。やや嬉しそうな顔を見せた。

「よぉ、本当にこっちの部屋でよかったのかい？朝なんか変な顔してたからなんかあったのかと心配したぞ。まあ、とりあえず好きに上がってくれ」

貴方のスイートルームとは比較にならないだろうが、こちらもこちらでジュニア・スイートだ。豪勢な部類の部屋であろう。

「適当に座ってくれ。何か飲むか？それとも吸うか？」

デッキを別れた翌日。とある時間。
そう言えば合言葉とか聞いておけばよかったか？なんて思いつつも、とりあえずなんとかなるだろうと、昨日教えられた部屋を訪ねて、ノックを3度鳴らした。

軍人なだけあって、妙にノックの動作は綺麗である。最も直後の「坊っちゃんはいるかーい」の声で台無しだろうが。

あなたが叩いた扉はこの船全体で考えるのならば粗末なものであったがそれでも最低限の清潔感は保たれている。偶然か必然か、あなたが部屋を訪れる時間にダビーはちょうど部屋にいた。

「坊っちゃんではなくダビーですが。少々お待ちを、今開けます。」

室外のあなたにため息の音は届かない。しかし扉に近づく足音と開錠音は確かに聞こえることだろう。そっと開かれた扉の向こうであなたを招き入れるダビーの手には護身用であろうスタンガンが握られている。

/* 御機嫌よう、の方にご案内をお送りしておりますわ。
悪く思わないでくださいませね。

後ほど、お伺いいたしますわ。ご覚悟のほど、よろしくお願いしますわね……♡

「おいおい、開幕スタンガンでお出迎えとは随分な歓迎だな。別にもっと良い武器があるならそっちで武装しててくれても良いぜ？その間外でタバコ吸い直すしよ」

あっけらかん、悪びれも無く、かと言って怯むわけでも無く、入る前にそう返した。来訪直後も吸っていたのか煙草の匂いが纏わり付いている。

「それともいきなり手篭めにでもするかい？」

/* あら！あらあらまあ！大歓迎ですわよ、子供扱いしたら暗殺者だったなんてエッチすぎますわ。メモ通り物理的な暴力でも性的な暴力でも性的な快楽でも受け攻めなんでもするので、想定のシチュエーションがあれば教えていただけると私頑張りますわよ暗殺お嬢様。

「扱っているモノがモノですので警戒はさせていただいているのですよ。こんな部屋では警備の者もつけようがありませんしね。それに"お客様"をお出迎えするのに銃弾一発では味気ないでしょう？お越しいただいたからには誠意を持ち時間を取って対応させていただかねば。」

スタンガンを指先で弄りながらそう微笑む。職業柄「もしものこと」には慣れているしそういう場面での時間を取った対応などよほどの脳内お花畑でもなければ容易に想像がつくはずだ。ダビー自身がが煙草を好んでいるわけではないものの匂い自体には慣れているのだろう、特に眉を寄せることもなく軽く頭を垂れた。

「ことを急ぎすぎては品がない。それに一応は"お客様"との商談ですからその程度の節度は持ちますとも。改めましてようこそ、いらっしゃいませ。」

/* わたくしも最高になっておりますわ…ふふ、正直子供扱い　美味しかったですわ。存分に利用させていただきますわね♡

そうですわね、最終的には貴方を無力化させて頂くつもりで…のようなものを使用しようかと思っておりますわ。
ですけれど、バーナード様はただでやられる方ではないでしょうから…お好きな形で抵抗していただいて宜しいですわよ…♡
勿論、踊り手という立場上"そういった"コトにも慣れておりますので…上下問わず、お相手できますわ。

何かご提案があればなんなりと申してくださいませね！

「どうも」

　反対に、何一つ感慨のなさそうな表情で、
　ゆったりと部屋に入っていく。
　どこか、肩の荷が下りた様子ではあった。

「……そちらの言う通り、自分の部屋では寛げないな。
　待遇の良さには当たり前の如くに裏がある様子で。

　飲み物は結構。煙草も今はいい、
　バーナードこそ適当にしていてくれ」

「はぁ〜、随分つまらなさそうな顔するねぇお前さん。客だから相手してくれてるのはわかるけどそれなりに俺も傷付くんすよ？」

立たれてる方が気になるから適当に座ってくれ、と言いつつ。自分は普通にベッドに座って話す。小さなテーブルに向かい合って話す方がシュールだろうと考えた。

「裏ねぇ。俺だって言っちゃなんだが明らかに身不相応な“与えて貰った”からこれだ。って、レベルじゃない程息が詰まる部屋なんかね。俺が死んだら好きに使ってくれてもいいぜ？」

適当と言われなくても適当な男なので、勝手に煙草に火を付けて吸いだした。どうにも旧知の彼と、目の前の男はどちらかというと甘めの煙草のようだが、こちらは真逆だ。

「俺は割とテンガンの話が聞きたいんだけど、その前にまるで信用もありゃしねぇ。って言うか『何で俺？』って雰囲気が見え見えなので〜バーナードちゃんが先に何か答えた方が良い気もしました。どう？何でも言うよ？」

「ハハァ。俺としちゃ、そこまでしてここで売る理由が分からないけどなぁ。アンタの会社の製品、使った事もあるがこんな場所で売るほど経営難になるような製品には見えなかったが。それとも、豪華客船なだけあって余程のハイリスクハイリターンなのかい？」

『なあ、──さん。』と、
先日貴方のボタンから察した企業名を口に出す。
別にこれで弱みを握れるとは思っていないが、少なくとも軍からか個人庫入荷はさておき、貴方の社の商品の顧客ではある。

「はぁい。俺もいきなり蹴り飛ばしたりはしねぇよ。それこそ相手が相手だ。迂闊に警戒しまくって空気が弾けそうなくらいヒリつくのも嫌いじゃねぇが、開幕からじゃ勿体ない。ダビー流だと品がないっていうんだなぁ。ま、別に武器屋自体が嘘でーすって言われてもそれはそれで面白いしな。ヤりあえて」

「…察しがいいやら悪いやら。まずは弊社製品を評価、加えてご利用いただきありがとうございます。こちらには本来であれば父が訪れるはずだったのですが、急用とのことで私が代わりに乗船している次第です。父から企業の者として命じられたわけではないものの弊社製品を「個人として」販売する許可は得ております。「船側から提供を求められるようであればそれには応じるように」とも。」

はっきりと企業名を出されるのであればあなたが真に"お客様"であることを把握し言葉をより丁寧なものに改める。父も父で「船側に提供を求められる」ことがあると理解した上で渡しているくせに「個人である」ことを強調し万が一不都合があっても企業責任が問われない構図を作っているあたり、本当に性格が悪い。

「人気のものから最新式まで一式…とまでは行きませんが、持ち込める範囲で用意してあります。どうぞご覧ください。」

ビジネルホテル程度の広さの部屋の中、二つ並んだベッドの片方には先程まで人が沈んでいたのだろうシーツの皺が刻まれており、もう一つのベッドには小型の武器がそれぞれケースに入って無造作に置かれていた。高圧スタンガンから煙幕弾、ハンドガンからサバイバルナイフに至るまで多種多様な「武器」が転がっている。

「お盛んだねぇ。俺は昨日空振りしたとこだってのに。
　暇だったらお相手しましょうかダビー坊っちゃん？」

この流れで真っ先に出た発言がベッドについてに言及である辺り、本当に空気を読めない、もとい読まない。

「んで、その敬語なんか鳥肌が立つから何とか戻んねぇの？いや元々敬語だったけど素で良いよ俺相手にゃ。で、普通に武器は買う。何なら金だけ出しても良いとも思ってる、と、現状の意思は門前払いは食らいたくないから先に付け加えとくぜ」

「ここまで許されてんだ。船の失踪事件にも普通に関わっちゃいるだろ、お前。首謀者じゃなく協力者、て言った方が近いのかね？」

「"あなた様"の空振りは自業自得かと。端々の言動に少々「自由すぎる」方であると思われるに足る材料が散りばめられているように見受けられます、わざと行っていないのであればいっそ芸術的と表現しても良いのではないですか？どちらであっても私自身は楽しめれば良いのですが。」

言外にあなたからの誘いに乗っているようにも思えるがあなたがその真意に触れるより先にダビーの瞳が細められ、そのままシーツから壁、天井へと向けられた。ため息を吐くしぐさで笑いをこぼしてあなたを見遣る。

「敬語でなければ素であるというのは思い込みの一種だと愚考しますが…そのほうがいいのであればこう話そうか。金銭だけを受け取るのは却って良くないからきちんと取引はさせてもらう、「あなたは報酬を支払い私は武器を売る」という前提を崩す気はない。
　その上で質問の答えは「ノー」だ。私自身はこの船に乗ったのは初めてだし元々父の代役として乗船した、失踪事件に加担する理由も…。」

ピクリ、と眉が寄る。

「…父に嵌められたのかもな。」

「そう、あれは数年前……俺がまだ純真なエースパイロットだった頃、幼馴染との約束を守ろうとしていたがそれも裏切りと悪意によって引き裂かれ、所詮正直者が馬鹿を見ると気づき──……と言う事は特にないんだが、『戦闘機が格好いいから人殺す』なんて職に就く人間なんざ大概自由ってもんよ」

突然神妙に語りだしたかと思えばこの切り替え。本気で相手にして損したと思われる直前に切り上げてるのを見ると、意図してか、超弩級の馬鹿かの二択に絞られる。元から二択なのだが。

「そりゃそうだ。気遣ってると思わせて単に俺が職場を思い出してこっちまで敬語が出そうになるのが嫌ってだけさぁ。まあ下手に恩を売ると碌な事にならないだろうし？販売以外のお取引でもそれをしてくれれば楽になるねぇ。どうだい？
　ふーん。見る目にそれなりに自信はありはしたんだが、空ぶったかね。どうしても協力者か首謀者に接触して聞きたい事があったんだが」

横目で僅かな変化を見て、逆に肩を竦めた。

「思い当たる節でもあったか？
いやはや、貴族でもないのに泥沼の家族構成かい」