［星見の病室で、しばらく話をしていた。
　同じ“夢”を見ていたこと、夢の中で出会っていて行動を共にしていたこと。

　夢の中の彼女に、俺はものすごく思い入れがあった。彼女のことは、現実にいる人だとは思っていなかったけれど。

　その彼女がクラスメイトとしてここにいる。
　そう思ったら、抱き締めずにいられなくなってしまった。

　魔王にしか見えなかった彼女が、一度だけ“女の子”に見えたのを思い出したんだ。

　もっといろんな話をしたい。夢の中のこと、現実のこと。
　そう思いながら、彼女から腕を離した］

［そして最後に「えろ兄弟」と謗りを受けて］


　　お、俺の弟なにしたの……！？


［「ほっぺにちゅーした」とは言っていたが。他にも何かしたのだろうか。
　心配で仕方なくなった。

　俺は勝手に体に触ったからしょうがないとして！
　弟よ、おまえまさか勝手にちゅーしたのか］

［そして、話が一段落したあと］


　　あ、あのさ、星見。

　　俺、しばらく退院できないんだ。

　　その、よかったら……
　　見舞いに来てくれないか……？


［星見は病気などはないと言っていたから、すぐに退院してしまうんだろう。
　そのままここでお別れになるのはあまりにも寂しい。

　だから俺は星見を見つめて、おずおずと頼み込んだ］**

［俺があのとき戯れに抱き締めたのは“ステラ”だったし、ステラのことは魔王としてしか見ていなかった。

　だから、そのステラが女の子に見えたとき……クラスメイトと言われても不思議がないくらいに身近にいそうな女の子に見えたとき、俺はすごく戸惑ってしまった。

　――ステラが魔王に見えなくなったら、女の子に見え始めたら困る。

　そんな風に思ったのは、やっぱり魔王としてのステラに対して負い目があったからなんだろうか。

　ステラには特別な思い入れがあったけれど、それはあくまで魔王としてで……彼女が違うものに見えるのは、なんだか怖かったんだ］

［>>9頬を指でさする姿を見て、勝手にしたのかもしれないにしろ「ほっぺにちゅー」以外はされてなさそうだと察した。

　他に何かされてたとしても、弟が失礼なことをしたって感想になるんだけど。

　それだけらしいと思ったとき、なんとなくホッとした。

　その感覚に深い意味があるのかどうかは……よくわからない］

［>>10見舞いを頼んだら、黙られてしまった。

　踏み込んだ頼みをしすぎたろうか、と不安になった。

　何しろ、俺たちは今日初めて話したに等しい疎遠なクラスメイトで……夢の中で共に過ごした時間があるらしい、そのくらいの間柄だ。

　けれど……。
　また会って話がしたいんだ。星見と］*

［ステラに勇者と扱われることは、俺にとっては心苦しいことだった。

　勇者と呼ばれても、期待をかけられても、挑みに行けなかった。
　そのことが俺の心にしこりとなって残っていた。

　魔王として勇者に期待をかける気持ちを知ってしまったから。
　魔王として勇者に対峙したい、命懸けの戦いをしたら愉しいに違いない――そんな風に感じてしまっていたから。
　勇者への想いが恋にもなりかねないとも少し思っていたから。
　そして、俺とステラは勇者への想いが近いことを知ってしまったから。

　――行けなくて、ごめん。
　　　もう戦えなくて、ごめん。

　そんな風にばかり思ってしまっていた。

　思えばあれは俺自身の記憶というより、夢の中で俺だったあの元勇者の記憶だったのだと思う。
　ほとんど完璧に混ざり合って区別できなくて、ほぼ俺のものだと思っていたけれど］

［>>16頼みに黙ってしまう星見を見ていると、不安でたまらなくなった。

　言っちゃいけないことだったろうか。
　困らせてしまったろうか。

　そう思って、心細くなった］*

　　……？


［何が言いたそうだったような、ため息を途中で止めたような。>>19
　不思議な反応に、思わず首を傾げた］


　　どうかしたか……？


［いったい何を思ったのだろう。

　それを問わずにいられなかったのは、やっぱり……彼女のことを知りたいからだろうか］

［けれど、曖昧ながら返事をもらえると、やっと俺は安心できた］


　　うん。
　　じゃあ、気が向くの待ってる。


［何日も待つのかもしれない。
　来てくれないのかもしれない。

　それでも、責任を取らせてもらうまで待たせることになったのは俺も同じなのだから……。

　当分続く入院生活の間、家族以外にも来る人がいるかもしれないと思えば、毎日がまた少し楽しくなりそうで嬉しくて、自然と笑顔になっていた］*

―　翌日　―

［昨日、星見と御蔵の病室を去り際、俺の病室の場所は伝えた。
　2人部屋だが、現在は個室状態。
　ドアは直前に訪れた人によって、開いてたり閉まっていたりする。

　昨日はその後、部屋に帰ってから疲れ果てて寝そうになったところに夕食が来て、食べた後は消灯前に眠る有様だった。

　そうして今日になって、まだ昨日あちこち行った疲れが響いていた。
　病み上がりどころか病んでいる真っ最中だから、体力が乏しいのは仕方ないのだが、情けなくて嫌になる。

　それで病室でぼんやりしていたとき、去っていく星見の姿を廊下に見つけた。>>23
　咄嗟に手を振ったのと、彼女の会釈とはだいたい同じタイミングで。
　もう帰ってしまうんだな、と少し寂しくなった］

―　翌々日　―

［前日よりいくらか疲労が和らいだ。だから少しばかり病棟内を歩いて戻ってきたあと。
　病室で休んでいたら、彼女がやってきた>>24］


　　星見！
　　会いたかった。


［嬉しくなって歓迎しながら、ベッド脇の椅子を勧めた。

　当分会えないのかもしれないと思っていたし、来ないかもしれないとも思って、気長に待つつもりだったから。
　会える日が早々に来たことは本当に嬉しかったし――彼女の恥ずかしそうな顔が、とても可愛らしかった］*

　　え……


［>>27チェスティーノと名を出されると、そうだったろうかと少し考えた。

　嬉しそうな顔をしたことは結構あった気がするんだけど……もしかしたら、ステラに対してはチョコレートをもらったときぐらいだったろうか。

　それに……俺が周りに対して心を閉ざし気味だったのを開いたのは、弟だし。
　その前はもっとよそよそしかった……の、か……？

　自分のことだから、どうにもピンとこない。

　けれど照れる星見は可愛いからいいか、と俺は一人で勝手に満足した］

　　なあ、星見はさ……
　　ステラとして行動してたわけじゃ……ないんだよな？


［あの夢の中で一番気になっていたこと。
　ステラはどうにも魔王にしか見えなかった。
　現実出身の他の人たちと比べて。

　それを尋ねてみたいと思った］*

　　……なるほど……
　　自分自身ではないってはっきり知ってるから、か。


［星見の話を聞いて、なんとなく納得した。>>31

　俺は俺自身として遊んでいたから、そこの差もあるのかもしれない。
　それでもチェスティーノには俺にはありえない記憶がいろいろとあって、やっぱり少し別の存在らしいのだけど。
　それでも概ね俺だったしな……］