「…………うん。」

貴方の頭を撫でる。
肩がいくら濡らされようと構うことはない。

「うん、」

あまりに重いものを背負って、
笑顔で隠して、生きてきた。

「うん……」

そんな貴方に、どんな言葉を掛けられるだろう。
ただ相槌を打ち、話を聞いていた。

「……辛いな。」

そうして、貴方の涙が止まるまで
ずっと撫でていた。
涙が収まれば、
また後日落ち着いて話をしようと告げて
貴方が落ち着ける場所まで送り届けるだろう。


そんな前日の、出来事だった。

貴方と廊下を歩いていく。

課せられた内容もだが、
貴方から語られた話を置いておくことも出来ず、
視線はうろうろと彷徨っていた。


「え？
　誰って何えっと」


自分で撮影を。
理解はしていたつもりだが、
いざ直面すると思い付かないものだった。

いつもの明るさがない貴方の頭に
ぽんと手を置いて、撫でた。拒絶されればその限りではない。

「…………………。
　……………………、………………
　……………、…………………………、………そうか……っ」


あからさまに動揺した。
貴方を撫でる手にも力が入る。グッ。


「貴戸の所に行くのか……？」

「…………………いや……
　貴戸が良いなら良いんじゃないか、
　俺には関係ない事だしな、
　別にルームメイトなだけだし、全然、
　そこに俺が干渉するのは良くないし………その……、」

早口で語る。
それから、手に一際力を加えた後、



　　　　　

小さく、
貴方にギリギリ聞こえるくらいの弱々しい声で呟いた。

「………………、
　……迷彩……………」

その視線を受けて、貴方を撫でる手が
前後左右にウロウロし始める。
わしわしわしわしと帽子ごと髪を撫で散らかす。




「…………何故だと思う？
　人と言う字はな、人と人が支え合って出来ているんだぞ。
　だからな、つまり、そう言う事だ。」

どうにか話を逸らせないかと
よく分からない事を言い出した。

貴方からの眼差しに
う、と息を呑んで


「…………
　……………
　………………」



貴方の両肩に手を置く。

深呼吸。
両目が泳ぐ。
深呼吸。
それでも、貴方を見つめ返す。



「俺が……俺は………、
　きっ、貴戸の事が………、です………」

一瞬びく、と身構えたが
続く言葉に首を振る。
貴方の事を知るたびに、それが悲しいと思ってしまう。

もう一度、深呼吸。

「……迷彩、今のは、俺の言い方が悪かった。
　好きにも……色々あるんだ。
　俺もお前に語れる程、経験は無いんだが……。」

肩に置いた手から力が抜けて
すっと真っ直ぐに貴方を見据えた。


「家族を愛する『好き』と
　恋人を愛する『好き』では
　意味も、感情も変わってくる。
　…………………俺のは、後者、で……
　

　……なあ、迷彩。
　やっぱり勝負は続けないか。
　勝っても負けても罰ゲームはなし。
　俺はお前のことをもっと知りたいし、
　お前に知って欲しいとも思うよ。」

「………う、
　いや、貴戸が望むなら、俺は……、
　……俺には止める権利は無いよ。
　聞いてみると良いんじゃないか……？」

好ましくはないが、
別に恋仲でもないのだ。覚悟はある。
駄々を捏ねるような歳でもない。
ただほんのちょっと、ヤなだけ。


「うん、　　　
　俺がお前と勝負したいよ。
　迷彩、受けてくれるか？」

自分が貴方を変えられるとは思えない。
けれど、自分が変わることは出来る。

貴方を知りたい、関わっていたい、
願わくば、貴方の人生に彩りを。

そんな思いだけは、確かにあった。

「そうか…………。」

それ以上は何も
言葉に出来なかった。
ありがとう、とも、ごめん、とも、違う気がして。


「よし、じゃあ、まあ、
　一先ず、こっちをどうにかするか………。
　拒めるものでも無いしな。」

やっと笑った貴方に、安堵。
それから己のカメラを一瞥。
勝負も大切だが、まずは課題をこなさなければいけない。

貴方によって齎されたペナルティを
特に後悔する様子はない。
そうして揃って、歩き出す。


「月並みの言葉だが、
　頑張ろうな、……リョウ。」

「……………、」

別に、相手がそれを望んでいるならば
自分の意思で阻害したくはないのだけれど。

正直な話、関係の変化が怖いだけ。


「……言うだけ、なら、
　言ってみる。……ありがとう。」

そう答えて、
最後にまた貴方の頭を撫でて、
貴方と別の方向に進むのだった。

ルームメイトがバージョンアップされ、
更に煩くなって帰ってきた。

両手でカメラやケーキを持っているので
足で蹴破ったらしい。

読書をしている貴方の姿を認めれば、
そっと机にそれらを置いた。


「……………今、時間、ありますか……？」

「たっ……ただいま……。」

部屋の中は、嫌なくらいに静かだ。
いつも通りに叫び返してくれたら良かったのに
そうではない空気が、更に己を緊張させた。

ぱたん、と本を閉じる音が、やけに室内に響いた気がした。

「……その、
　お前と話がしたいし、
　言いたい事もある……んだけど、……
　先に心の準備をさせて欲しい……………。」

どうぞ、食べながら、と
ホールの半分あるチョコケーキを寄せて
フォークも差し出した。



貴方の正面、腰を下ろす。
足を整えて正座をする。
す、と長めに息を吸って、吐く。


「………お前、
　報酬、何が欲しいの。」

貴方がこの企画にやる気だと耳にした。
まずはその理由を知りたい、と思った。

貴方が飲み物を用意して
ケーキを口にして、それから語り出す。

その間、ずっと姿勢を崩す事なく貴方だけを見ていた。


「そ、じゃあ、
　俺もそうする。」


そうして、容易く言葉が返された。
貴方の葛藤を、貴方の心情を知らぬまま
此方も語らぬまま、さらりと。

「建物爆破とか、復讐とか、自死とか
　何かとんでもない事考えてたら
　どうしよって思ってたけど、それなら良いんじゃない。
　お前がそうしたいんだろ。」

はー、とあからさまに息を吐く。安堵。
貴方は時々頑なで頑固な一面を持つので、
自分が寄り添えそうならば、それで良かった。


グラスを手に取り、珈琲を飲み下す。

………
…
→

　　　　　「」



　　　　　　


→

またグラスを取る。
飲み干す。音を立てて机上に置いた。

「言うつもり、無かったんだけど
　まあ……心境の変化、とか。」

弟分を放っておけない一心で駆け出して、
そんな弟分に背中を押されて、
貴方との関係の変化に怯えるのが、馬鹿らしくなった。


「別にお前に何かして欲しい訳じゃないし、
　返事はいらない。
　俺のを知って欲しかった……だけ。
　ただ、隣に居るのを……
　着いていきたい思いを、許して欲しい。」



ここまで言って、やっと息を吸う。

今の自分はきっと、必死に縋るような表情をしているのだろう。
わがままでも、かっこ悪くても構わない、
この気持ちだけ、伝えられたらそれで良い。


でも、ああ、もう一つだけ欲張るなら────

→

正座を崩し、貴方に近寄る。
手を伸ばし、頬に触れる。








「……嫌だったら、嫌って言え。」


このまま拒絶されなければ
貴方の唇に、唇を触れさせるだろう。

ちゅ、と小さなリップ音。
唇同士が触れ合えば、離す。………


「───わっ、」


離そうとして、腕が伸びてくる。

貴方を拒む筈もなく、
「ちょっと苦しい」と腕の中で苦笑を漏らすが
離れるつもりも、逃げるつもりもない。


「…………、」

貴方が言葉を吐く。
舌足らずに、懸命に、子供のように。

だめ。いけない。
それもまるで、子供にきつく言い聞かせるみたいな叱り文句だ。


……腕を、伸ばす。
→

「何がダメなんだよ」

　


「誰の許可が必要で、誰に叱られて、
　どうしたら�Wいけない�Wじゃなくなるんだよ。」

　


「」

　


「俺は好きにしてるし、好きに生きる。」

　


「俺の好きな奴のこと、�Wなんか�Wって言うな。」

　

→

　　　「俺はさっきから、嫌かどうかって、
　　　　　お前の気持ちを聞いてんだけど？」

　　　　　

どれだけ硬い仮面を被らされていたんだろう。
どれだけ否定され続けていたんだろう。
�Wこんな場所�Wに逃げ込みたくなる程に？



「お前と居て、助かる事の方が多いよ。
　不自由な事は全く無い。よく気が付くしな。」
　　

「別にこんなとこで、今更経歴なんて気にするかよ。」
　　

「ありきたりな事言うけど、
　何処でも、お前が居たら幸せだと思う。」
　　





「……返事、いらないって言ったのに。」

穏やかな、苦笑。
→

→