[ 外壁の階段を、ぺんぎんと共に降りてゆく。
　基地の内部、建物からばらばらと出てくる武装兵たちが
　遠目に見えた。
　総攻撃に対して、出来る限りの戦力が投入されている。
　けれど、基地を完全に手薄にしたわけではない。
　基地を守る防衛部隊も、此処には残っているのだ。
　
　一歩足を踏み出せば、
　外壁がぐらりと揺れて足を踏み外しかける。
　ずるりと足が滑り、そのまま転げ落ちそうになる。
　咄嗟に石壁にしがみ付くようにして身体を支え、
　一歩、一歩下へと降りてゆく。]

[ きゅい！　と切羽詰まった鳴き声。
　がらがらと落ちてくる何かの音に耳がぴくりと動き、
　咄嗟にぺんぎんを抱え込み、壁面に身を寄せれば、
　爆ぜ割れ、弾け飛んだ壁面の瓦礫が足元を掠め、
　人の頭など砕いてしまいそうな勢いで、
　下へと落ちていった。

　砲声の向こうから金属の咆哮が響き、大気を揺るがす。
　火薬の匂い、煙、破壊音、
　そのひとつひとつが、五感に突き刺さり、
　白い耳が、ふる、と本能的に震える。

　動けなくなる、脚が竦む。
　そのまま頭を抱えて屈みこみたくなるのを、
　ぶん、と強く首を振って振り払う。]


　　……、逃げよう、
　　下に防衛部隊が、いる、


[ ぺんぎんに言い聞かせる声は、
　自分にも言い聞かせるように。
　以前、この脚が生身であったころは
　一息に駆け下りられたに違いない階段を、
　時折鳴り響く爆音に追い立てられるように、降りて行った。]

[ 外壁を降り、基地の内部――東棟の中へ。
　まだこの建物の中にいたぺんぎんたちが、
　慌ただしく駆け回りながら、
　ぱたぱたと必死で羽をはばたかせ、
　窓から首を出して外の様子を見ている。
　きゅきゅいと鳴き交わし、跳ねまわる一羽に声をかけた。]


　　外に三体いる！
　　昆虫型――形状は蟷螂に似てる、
　　詳細は確認できなかったけれど、新型だ、
　　恐らく以前の型から類推するに、
　　脚部に複数の火器――…！
　　蟲型の特徴は規格外の脚力と、
　　触覚による索敵能力、
　　外壁を飛び越える恐れがある、
　　奴らの目的は基地だ！
　

[ 早口でそう告げる。
　恐らく、あれを見た者は自分だけではない。
　司令部では戦況も確認されているはずだ。
　それでも、情報はあるに越したことはないだろう。
　以前研究所で見た蟲型の装備を頭の中に並べ、
　類似点を絞り出す。]

　　司令部――それか、然るべきところに伝えて、
　　君たちも奥に避難をして！


[ ぺんぎんたちにそう告げる。
　耳がぴくぴくと動き、
　基地内に鳴り響く新たなサイレンを捕える。
　襲撃が迫っていること自体は、やはり把握され、
　情報が行き届いているらしい。
　先程外壁から逃げるときに見えた防衛部隊の動きも、
　統率が取れたものだった。

　パニックになっていたぺんぎんたちは、
　“おてつだい”のお仕事にはっと我に返ったようで、
　四方八方に散ってゆく。
　中の一羽が、自分と一緒にいる一羽に、
　がんばれ！　とでもいうようにぱたぱたと羽を動かし、
　飛んでいった。
　
　どうすればいい、どこに行けば？
　思考は一瞬だった。
　いまは基地の奥、非戦闘員の避難区画まで行くべきだ。]

[ 此処に奴らが押し寄せてきたなら、
　どこにいたって逃げ場なんてない。
　どれほど基地の奥、堅牢な一画に身を寄せようと同じこと。
　けれど――…

　敵は近づけさせないと、そう彼は言ってくれた。
　外壁から見えた敵の数がどれ程多く、
　その一体一体が、どれだけの力を有していたとしても、
　その言葉を、何よりも、強く信じている。
　歩き出そうとした、そのとき。


　　　、と、
　
　乾いた音を立て、
　足元の床を、が穿った。]

　

　　『何処に行くつもりだ？』


[ その声に、振り向く。
　開いた扉の前、銃口を真っすぐに此方に突き付け、
　戸口を塞ぐように佇んでいる人影がある。

　――覚えのある犬耳が、逆光の中、揺れた。]

[ ぺんぎんを後ろに庇い、男を睨みつける。]


　　そんなことをしている場合か？
　　外に何がいるか、分かっているだろう、
　　確か防衛部隊の所属だったな、
　　何故いま、こんなところにいる？


　『その言葉、そっくりそのまま返そうか？
　　お前が外壁から降りてくるのが見えたんでね。
　　ああ、やっぱりそうか。
　　そういうことなら、
　　もう答えを聞く必要も、ないよなあ』
　
　　　　
[ こつり、軍靴が鳴る。
　一歩の距離が近づく。
　自然と後ずさろうとする足を、
　“動くな！”と吼えるような恫喝と、
　かちゃりと鳴らされた銃が遮る。]

　
　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　『またお前があれを呼び込んだんだろう？
　　　第二研究所がああなったのは、
　　　機獣の武装が暴走したから――
　　　そんなことは大嘘だ。
　　　お前が、スパイを呼び込んだ。
　　　あの研究所には“何か”がいた、そうだろう？』
　
　
[ なにを、と聞き返そうとして――…
　思考が奔る。
　いま漸く、この男の耳まで届いた『噂』が
　どのように捻じれていたかを、察する。
　何処から嗅ぎ付けたか、この男は上が想定しているよりも、
　真実に近づいているのだろう。
　けれど、それは違う。

　また、一歩。
　逆光の帳から踏み出した男の顔が、露になる。
　其処に深く、昏くぎらついているものは――
　焦燥と、“恨み”]

　　　違う。
　

[ これまで何を言われても、否定することはしなかった。
　“天の向こうには、機獣を送り込んでくる者たちがいる”
　その真実を、人に知らせてはならないと、
　そう言われていたからだ。
　上は恐らく、彼らの目的をいくらかは察しているのだろう。
　――“彼女”から、血肉と命ごと毟り取った情報で。

　探ろうとする相手に何をされたところでどうでもよいと、　
　踏みつけられる人形を他人事の目で見るように、
　そう思っていたからだ。
　けれど、いまはもう、駄目だ。
　明確に否定の声を上げ、男に向き直り、睨みつける。]

　　『警告は終わりだと言ったはずだ』


[ 男はそう言って、引き金に指をかける。
　怒りに煮えながら、それゆえにどこか平坦な口調で。
　
　そうして、引き金をひとつ、引いた。]*

[ 脚部に走る強い衝撃に、痛みはない。
　けれども、武装でもなければ機能にも劣る義足の何処かが、
　ばきりと嫌な音を立て、何かが砕ける感触が伝わる。
　片足からかくりと力が抜け、揺らぎかけた身体を、
　咄嗟に手近なドアの枠に手をついて支えた。]


　　少し考えれば分かるだろう、
　　もしわたしが天の向こうとの内通者で、
　　そのせいで研究所の事故が起こったとするなら、
　　上が放っておくはずがない。
　　前線送りで済むどころか
　　即処刑がいいところだ。


[ そう、男が疑っているのはそういうことだろう。
　“自分が機獣から回収された部品の扱いを誤り、
　事故を起こしたという噂”
　――真相を隠すため、意図的に広められたそれではなく。
　どこからか、カイキリアの存在を嗅ぎ付けて。
　自分が彼女とかかわりがあったことを知り、
　爆破事故に結びつけたに違いない。]

　　『だったら説明をしてもらおうか？
　　研究班の奴らが言っていたな、
　　お前は、誰も知らない、知りようがない
　　機獣の通信機を、一度の捜索で見つけてきたと。
　　それにな、見張り台で不審な動きをしていたお前を
　　見かけた見張りがいるんだよ。
　　大穴の調査？
　　確認したが、お前にそんな任務はないはずだ。
　　そのとき、一体何をしていた？』


[ その問いに―― 一瞬のこと、口を噤む。
　通信機を見つけることが出来たのは、
　嘗て研究所で同じ部品を見たことがあったと、
　そう話すことも出来ただろう。
　けれどもその一瞬のうちに、どうしても、
　それを本当に見つけたのが“誰”であるかを
　このような男に知られてはならないと、そう過ったから。
　見張り台でのことを問われたなら、
　懐に大事に抱えたままの赤い袋に、指が伸びる。

　その一瞬の沈黙をどう捕らえたか、
　男が再び引き金に指をかけようとした、そのとき。]

[ ――　その幾つかの出来事は、同時に起こった。

　外壁の外、最早間近へと迫っていた蟲型の機獣が、
　高台の上に現れた敵へと無数の矢を放ち、>>37
　炸裂した対機獣砲が、
　砲声すら巻き込み、爆発音を上げる。

　爆炎が噴き上げ、煙が外壁の外を覆い、
　蟲型が断末魔の叫びをあげる。
　衝撃に煽られ、
　機獣と比べるべくもないほどに小さな赤い身体が、
　外壁の方向へと吹き飛ばされてゆく。>>40]

[ そして、外壁の“もう一か所”
　三体の前方からの進撃に紛れるように、
　周りこんで後方へと迫っていたが
　遂に行動を開始する。>>3:298
　
　迷彩を施した鱗に覆われたその体躯は、
　例えるなら蛇に似ているだろう。
　それは基地の側面に迫り、鎌首を擡げ、
　蟲型が破壊されると同時に、その巨大な口を開く。
　放たれた砲弾が、外壁の一画へと直撃した。

　外壁の上部、見張り台が傾ぐ。
　がらがらと崩れ落ちてゆく石壁、
　ひとなど容易く押しつぶしてしまう程に巨大な瓦礫が、
　中庭に雨のように降り注ぐ。
　最後に、ずん、と音を立て、
　見張り台の残骸が、地に突き立った。

　そして、間を置かずに次の攻撃が放たれる。
　基地内部の建物へと砲撃が撃ちだされるその寸前、
　防衛部隊の反撃が蛇の横腹に突き立ち、
　その軌道が逸らされた。]

　　　　　　　　　　[ 砲弾が、炸裂する ]


[ 音も、視界も、すべてが真っ白に染まる。
　すべての瞬間が、ひどく引き伸ばされるようだった。
　目の前にいた男が振りむこうとしている、
　その動きがひどくゆっくりと見える。

　ぱきり、と、
　砕け散る窓ガラスの最初の罅すら、
　見えるほどの一瞬だった。
　
　咄嗟に、身体が動いた。
　まだ動く片足、両腕、その全部を使って、
　ぺんぎんを掻っ攫うように抱きしめ、
　手をついていたドアの枠の内側へと滑り込む。
　
　全てが飲み込まれて行くような、真っ白い一瞬の中で、
　全身で抗いながら、手を伸ばしてくる死から逃れようと。]

[ 考えていたことは、ひとつだけ。
　絶対に死なない、死ぬものか、
　ここで待ってるって約束したんだ、
　これから何が起こるとしても、何処に行くとしても、
　決して離れない、君の手を離さないって。


　　　　そうだ、わたしは――…　　]

[ ――…　]

　　――　　――

>>2:183

[ 銃を突き付けられ、兵士たちに拘束され、その少女は]


　　『――、
　　　あーあ、ばれちゃったか。
　　　折角上手く行くと思ってたのに』


[ くすり、あざ笑うように笑った。]


　『本当にね、“案内ご苦労”――
　　わたしも、もう少し警戒するべきだったかなあ。
　　こんな甘い子を一人で担当にして、
　　泳がされてるに違いない、って』


[ 彼女は、別人のような眼差しを向ける。
　その視線に、ぞくりと背筋が泡立つ。
　まるで機械のように、虫のように、
　感情のないまなざし。
　上司の男は彼女を見下ろす。]

　『機獣とともに此奴が回収されたのは僥倖だったな、
　　戦闘要員というよりは、情報を集めるために
　　人に取り入る術を叩きこまれた諜報員だろう。
　　病原菌のようなものだよ、
　　放っておいては酷い被害が出ていたに違いない。
　　さて、君らの処分はまた考えねばならないとして――
　　これが通信機か？
　　記録が残っているなら、これは役に立つな、
　　十分な成果だ』


[ 次の瞬間だった。
　彼女――カイキリアが、息を呑む。
　顔色を失い、目を見開き、
　自分に銃を突きつける兵士たちの“向こう側”にある
　ひとつの部品を凝視して。
　彼女の視線を追い、気づく。
　その部品に、赤いランプが灯っている。
　ちか、ちか、と規則正しく点滅しながら。]

　　『……嘘、どうして？』


[ 彼女の口から零れたその声は、
　先ほどまでとは打って変わって、
　凍り付いたような恐怖を露にしている。
　彼女はもがき、兵士たちから逃れようとする。
　がつりと殴りつけられ、顔を上げ、叫んだ。]


　　『爆発する…！！
　　　いやだ、やだ、
　　　此処から逃がして、逃げないと…！！』


[ 僅かな間のこと――奇妙な静寂が、その場を支配する。
　そのような馬鹿な、と、口にしかけた上司の口が、
　言葉を発せず噤まれる。
　ひい、と引きつるような息をしたのは、
　自分たちを抑えていた兵士だ。
　彼らは顔を見合わせ、銃を放り投げ、
　ばらばらと勝手な方向に駆けだしてゆく。
　そして、最後まで残った上司の男もまた、
　彼らの後を追って走り出す。]

　　　――、　
　　　逃げるよ！


[ 茫然と立ちすくむ彼女の手を取り、駆け出す。
　どれだけの時間があるかは分からない、
　一分？　数十秒？　それとも――

　格納庫を駆けだし、あたりを見回す。
　どこまで余裕があるだろう、
　視線で問うた彼女の目を見て、
　もう本当に猶予がないのだと知る。
　背後から迫って来るそれは、確実な死だ。

　限界まで足を動かして駆け抜け、
　手近な部屋へと駆けこんだ。
　倉庫のようだった。
　少しでも奥へと、彼女の手を引いて、
　物陰へと身を潜め、身体を丸める。

　がたがたと指が震える。
　耳も、尾も、何一つ現実味のない圧倒的な恐怖の中で、
　破裂しそうに早鐘を打つ鼓動の音を聞きながら、どくどくと。]