[　分かってるのに、ちゃんと聞きたくて嘘をついた。
　 そんなちょっとした我儘で零した「勘が良くない」を
　 可愛い嘘、なんて言われて大咲は更に混乱する。>>2:659
　 あのもう頭と頬と胸全部が熱くて、砂糖みたいに甘くって
　 限度を超えてしまいそうなんです。
　 平常心、平常心……と言い聞かせるよう心中で唱えながら
　 そういえば、お互いのこと、実はあんまり知らないなと
　 気付いたのは　連絡先が差し出されてから。>>2:660　]


　　……合意がある場合でも、ナンパって、言いますかね


[　出来れば、その、ナンパじゃなくて。
　 貴方が好きなんですって言うための、…ううん
　 私と貴方を知るためのチケットに、なりませんか。

　 なんて思いも込めて、掴んだ服。　]

　

　

　　……〜〜〜！？


[　駄目です大咲キャパオーバーです助けて店長！！
　 いや店長ヘルプしてもらっても解決しませんが！
　 「待て」ができなくなるとか可愛いとか
　 そんな、これ以上わたしを熱くさせてどうするんですか。

　 何かを堪えるように唇を噛む神田と同じくらい
　 間抜けなきょとん顔と赤い頬を晒した大咲は
　 「終わったらすぐ連絡するのでっ」と言い逃げて
　 厨房を抜け、バックヤードへ駆け込み、
　 >>2:156 いつの間にか鎮座している新顔を抱きしめた。

　 製作者によもや目撃され、可愛いと思われていたり>>2:669
　 貴方の心の中の主張なんか勿論知らぬまま>>2:684
　 白うさぎは落ち着くまで忙しさも忘れ、
　 焼きたてパンみたいなふわふわうさぎで心を落ち着けた。*　]

　

[　二連トラブルがあってもうさぎの穴は営業を終えた。
　 大咲は爆速で洗い物や後片付け、在庫確認、
　 明日のランチ向けの軽い仕込みを手早く済ませる合間。
　 店へ個人置きしているタンブラーをひとつ持ち出し
　 いつもお客様へ提供するのと全く同じ手間と時間を掛け
　 淹れたコーヒーを、タンブラーに注いだりも。　]


　　ごめん皆、クローズ作業終わったからもう帰るね！
　　ちょっとあの、大事な用があるんだ！


[　制服から私服へ着替え終え、鏡で前髪を整えると
　 面々に声を掛け、大咲はスカートを翻した。

　 黒色のドレープ袖のブラウス、白のマーメイドスカート。
　 クリーム色のボアカーディガンを羽織り、
　 タンブラーを鞄へ仕舞って、スマホを取り出せば。
　 渡された連絡先、…声が聞きたくて電話を選ぶ。　]

　

　

　　あの、……大咲です
　　今退勤したから……えっと、会いにいって、いいですか

　　すぐ向かう、ので！


[　神田ブレンドのコーヒーは
　 まだまだ寒い春先の夜の中、待ってくれたお礼として。
　 在庫ちょっと勝手に使ってごめんね店長！
　 人生掛かってるんです、可愛さに免じてゆるして！

　 そう。店長やスタッフ達には遠慮も照れもなく
　 「大咲かわいいもんね〜」とか言えるのに。
　 なんで一人の言葉に、あんなに乱されたのか、とか
　 解答欄はとっくに埋まってる。

　 きっと通知音に気付いてくれた貴方がいる場所へ
　 時計うさぎみたいに慌てて向かえば、
　 貴方はどんな顔でそれを迎えてくれただろう。　]

　

　

　　ごめんなさい、お待たせしました、神田さん
　　これ……寒かったと思うので、良かったら。

　　……えっと。家の方向、どっちですか？
　　私、ここから一駅だけ電車に乗らなきゃで。
　　でも終電までまだあるし、明日はシフト無い、ですし。

　　ちょっとだけ、ゆっくりめに歩いて、いいですか
　　…………顔見ながら、話したい……です。


[　もし話し終えるだけの時間がなければ、電話でも。
　 そんなことも頭を過ったけれど
　 特別、な貴方には、やっぱり直接聞いて欲しい。

　 徒歩圏内に家があると教えて貰えるのなら
　 何だったら、近くの公園へ寄り道をしてでも。　]

　

　

[　どうするかの結論はともかくとして。
　 コーヒーは無事に神田の体を温めるには至れたか。
　 いつもなら気兼ねなく歩ける見慣れた道も、
　 今日ばかりはまるで異世界みたい。　]


　　……改めてみたいになるんですけど。
　　うさぎ、喜んでくれて、ありがとうございました。

　　誰かにこの話をするの　……初めてだから
　　上手く話したり出来ないかも、しれないですけど。
　　聞いてくれますか、──知りたいって言ってくれたこと。


[　伺うように、瞳を見上げる。
　 肯いてくれたなら、今まで誰にも言いたくなかった、
　 ──言えなかった過去のことを、貴方に話したい。
　 同時に、抱え続けていた夢の、もうひとつも。*　]

　

　

[　数コールどころか、覚悟の間もなく音速で通話が始まる。
　 ナンパだと茶化した真意なんて知らない大咲は
　 「緊張しているのはお互い様なのかな」なんて考えて、
　 第一声に微かに咲いながら。　]


　　……私も、逢いたいです　待っててください


[　待ってるって、約束してくれた。
　 それは理由や場所は違えども、これで二度目。

　 通話が切れ、はふ、と知らずのうちに息を吐く。
　 胸が苦しくて、でもそれは嫌な息苦しさじゃなくって、
　 そわそわするような　込み上げてくるような。
　 貴方もそんな胸中だったかな。…そうならいいな。>>+7　]

　

　

[　そうして駆け寄った先、片手を挙げる彼の姿。>>+8
　 夜の暗がりでも分かる緩み切った表情に滲む色。
　 直視すると照れてしまうと分かっているのに、
　 目を逸らすことは　出来なかった。
　 急かしてごめんと謝られれば、気にしないで、と笑いかけ
　 タンブラーを手渡して。

　 落ち着いていたはずの心がまた爆発した。　]


　　か、かわい、ぃ　……です……？
　　……ぅ。
　　神田さんにかわいいって言ってもらえるの、嬉しい、けど
　　…………照れちゃう、ので……控えめで……。


[　言わないで、とは言いたくないけど。
　 ああ今日もっと可愛い私服で来るんだった。そんな矛盾。
　 服の好みが知りたい。彼の好きなタイプのことも。

　 高野といつだったか交えていた気になる人談義、
　 こっそり、こっそり、大咲は聞いていたけれど
　 結局収穫は得られないままだったから。　]
　

　

　　……ッはい。
　　私も、手。……繋ぎたい、です


[　正直な誘いには、頬を赤らめながら>>+9
　 きゅう、と柔く彼の手を握った。
　 スマートに自然に繋がれたら、慣れてるのかな、とか
　 そんな風に少し、もやもやしてしまったかもしれない。
　 だから。聞いてくれて良かった。　]


　　え。でも、一駅分送ってもらうなんて、申し訳ないです
　　お家が近くなら余計に。
　　営業後の仕込みで終電逃した時も歩いて帰ってますし…


[　そう。この業界は帰宅が遅いのだ。>>0:108
　 寒空の中待たせた上に一駅も送らせるのは、と思えども
　 けれど「じゃあ後日」とはなれなかった。

　 彼が進むまま、駅を一度通り過ぎ、
　 梅が春を報せる道を不意に眺めながら。
　 歩幅を合わせてくれているだろう彼に甘えつつ、
　 穏やかに語らいながら、公園のベンチまで。　]
　

　

　　いえ、普段出勤ルートしか歩かないので……
　　良いですね、藤棚。見たいな。
　　いつもお店のことばっかり考えて、花の移り変わりとか
　　……そういえばろくに見てなかったかも……


[　問いには首を横へ振り、春の訪れを想いながら。>>+11
　 春夏秋冬の彩りを楽しむことを、こうして教えてもらって。
　 背負っている大きなリュックから取り出された、
　 温かさを与えてくれる携帯用の座布団に目を瞬かせ。　]


　　…良いんですか？　ありがとうございます。
　　…………ふふ、スカート、好きなんですね？


[　遅れて耳へ訪った強調は流石に察するものがある。
　 大咲も好きで制服にスカートを選んでいる。
　 お揃い、だ。
　 少し揶揄うように笑い、それからそっと、息を吐く。　]
　

　

[　神田が横に座れば、大咲はぽつりと口を開く。
　 強調された言葉によるスカート好きの露呈により
　 僅かに緊張は緩んだけれど、無くなったわけでもない。　]


　　んー……どこから話せばいいかな。
　　ちょっと話すの下手でも、許してください。

　　私ね、母子家庭で。
　　物心ついた時からお母さんしかいなくて、多忙な人で。
　　机の上に毎朝置かれてるお金で生活してたんです。


[　何の仕事をしているのかも、良く知らない。
　 ただお金は置かれ続けていたから何となく
　 多忙な人なんだと思っているだけ。　]

　

　

　　で、小学校の……高学年くらいのころだったかな
　　お母さんが作れないくらい忙しいならと思って
　　興味もあったし、料理し始めたのが切欠でした。
　　美澄くんのおばあさんがやってたお店。
　　あそこで食べたあったかいご飯が美味しくて。
　
　　大事な人と、一緒にご飯食べたいなぁって、
　　……そんな思いも、ちょっとだけ。


[　まあ最初は悲惨でしたけどねぇ、と茶化した。
　 重い空気にしてしまうのも嫌で
　 別に、それ自体を引きずっているわけでもなくて。　]


　　毎日作った料理を置いておくんです。
　　そしたら朝起きて、一口も食べられないまま残ってて、
　　でもお金は毎朝置かれてて。


[　嫌いな食材も知らない。アレルギーでもあるのかも。
　 そんな風に思いながら、そんなわけないと知っていて
　 何年も。　]
　

　

　　高校一年の母の日に、初めて、ケーキを作ったんです
　　周りに何を言われても、お母さんは
　　お金をかけて私を育ててくれたから。
　　お礼のつもりで、これなら食べてくれるかなって。


　　そしたら、……次の日、捨てられちゃってたんですよね
　　料理は捨てずに残すだけだったのに、
　　わざわざ捨てるくらい迷惑だったんだ、と思って。

　　私がお菓子を渡すの、迷惑だって思っちゃうのは
　　ずーっとそれを引きずってるだけなんです。


[　寒々しい筈なのに、不思議と寒くないのは
　 彼が用意してくれた温かい座布団のおかげでもあり
　 きっと繋がれたままの、手の温もりがあったから。
　 「いやー、そっからは数年荒れましたねえ」と言って
　 えへ、といつもと変わらぬ笑みを浮かべた。　]

　

　


　　でもやっぱり、料理が好きなんです。
　　だから生まれ変わるつもりで、今のお店に頭下げましたね
　　作ったものを食べてくれるだけで十分嬉しいし、
　　喜んでくれたらもっと楽しい。

　　美味しいって言ってくれる人はいっぱいいるけど
　　神田さんは特に、幸せプラスとか、色んな感想とか
　　"また私のクッキーが食べたい"……とか。
　　……多分、神田さんにとっては何気ない言葉でも
　　私にはなにより欲しかった特別をくれました。

　　勝手に救われた気になってたんです、……重いですけど。


[　一回だけ作ったのは、ここでなら、と思えたから。
　 でもやっぱり怖くて一歩下がり直してしまったとも。
　 知って欲しくて話す時間は随分長く感じたけれど
　 まだ告げたいことは、ひとつあるのだ。　]

　

　

　　私、お母さんのことは恨んだり嫌いじゃないです。
　　育ててくれたのは本当だから。

　　正直まだ、お菓子…特にケーキを作るのは怖いです。
　　……でも、いつかもし、大事な…特別な人ができたら
　　いつか作っていきたいって、ずっと、思ってて。

　　あの。…………あの、ですね


[　言い淀む。
　 けれど"言わずに後悔した"過去が大咲の背中を押した。
　 どんな顔で聞いているか、怖くて見れずにいた神田の方を
　 恐る恐る見上げて、髪を揺らして。　]

　

　


　　神田さんのこと、好きです。
　　……お客様としてとか、そういうのじゃ、なくて。

　　いつか特別な人に作りたいと思ってたケーキ、
　　神田さんが、食べてくれませんか。
　　他の、まだ作れないお菓子も全部、一番最初に。

　　後、あと、……一緒にご飯も食べたいです。


[　だから、"勘の良くない"私に、
　 どうか頷いて　答えを教えては、くれませんか。**　]