「好きなように吠えて……馬鹿にして……甘え媚びる……

自意識過剰だし、甘えている自覚はあったらしい。

「さあ、どうだろうな。……先がこうなるってわかってたら、少なくとも当時のように馬鹿正直に表舞台に立たず、俺は違う道を模索するなり、逃げるなりはしてたよ。

俺一人が馬鹿やっただけなら別にどうとでもなりゃよかったけど……当時、“それが全てだった”からこそ、割り切れないのかねえ」

「……えー言わなきゃダメ？絶対起こるも“あの時に金さえあれば”って思う事を、少しでも減らしたいだけ」

その視線が交差する。
幸せそうな表情は自分の表情がそうされているのかわかり、複雑そうな拗ねるような顔のまま、軽く同じ感情を秘めた膝が貴方の足を痛みなくじゃれつく程度に襲うだろう。

それもすぐに唇が塞がっているからこそ声にもならず、吐きだせないくぐもった喉奥での息に変わる。
随分と激しい口づけに、内心込み上げる動揺から一度目を見張って余裕のない一面を出してしまい、気付けば碌な抵抗も出来ないままに唇を離す。焼き付くように伝えられたにも関わらず、こちらは伝えきれなかった熱の残滓を目と頬に宿しながら。

「ふうん、随分と可愛い事を言うもんだ」

ああだめだ。これでは相手を例えるのに些か不適切な例えだろう。なんたって青年の上に囚人で、ああでも。そんな油断し切った柔らかな言葉が隠しきれていない様子を見ると、ぞくりと些か暴力的な高揚と幸福感が背を走る。

それを悟られまいと──もうバレているのは薄々理解していても、男の矜持が許さないから、平然とした声を作る。

「2回目。そう欲しがるくらいには、そんなに1回目がよかったか？」

余裕ぶった表情を取り繕う。

「可愛げの有無より、身勝手にやったキスを催促されれば誰でもそう感じやするだろ〜」

胸元に触れる感覚に思わず目を細めながら、ふうん。とわざと意味ありげに声を吐いた。本当は単純に機嫌がよかっただけなんだけど、捻くれているのかなんなのか。

「カウンセリングの途中じゃなかったのか？まあお前が平気ならいいけど。なんかおかしかったら投げ込むし。鳥に見張りをさせなくて済みそうだ。

……近いのお前の自室だし、どうせ汚くしてねえんだろ？そっちいこーぜ」

言うや否や、廊下を戻る方向の遥か遠くの方から……貴方の帽子が、帽子のみで空を舞い──スーッとあなたの自室にまでいき、その玄関でポトリと落ちるようにそれは床に落ちた。

「え〜〜だって、ソフィちゃん本気で怒ってないでしょ？甘えられても」

何だかんだこの男、俺だって馬鹿じゃないから、ガチギレとかガチ嫌悪感の相手には甘えないし……。みたいな事は考えている。

「だってお前、別にそんな金に対して恐怖心もなさそうだし、使わないのも事実だろ〜お前に一番足りんのは情緒なんだから、こうやって飲みで使うくらいがちょうどいいんだよ」

「金が、資金となる位多くあると、人は動かせるだろ？……俺の前職は、端的に言うと"市民の信頼不足"で全部パーになったんだよ」

「言っとくが、胡散臭い利己的なものでもなかった。超絶規模のデカい共興事業のようなもんだ。……ただ、人の善性を信じすぎた。"誰にも利があるのだから、動いてくれる。せめて邪魔はしないだろう"……当時の俺はそう考えてた。

……随分と馬鹿な考えを持ってたもんだ。そんなありもしない善性なんかより、金でも配った方が余程うまくいったってのにな」

「そーだなぁ、レヴァティよりニアかなって思ってたよなぁ……」

「狼の味方ねえ……してもいいけど、
　休暇日は延長させたいのが──」

なんて、適度に鳥と雑談をしている男が一人。
鳥は男の目の前にある机の上で、ちょこちょこと特有の機敏さで時折周囲の物を突きつつ、そこにいる。

まだ、二人ともあなたの気配には気づいていない。

「本当か〜？結構心配はしてんだぜ。確かにはじめてじゃないとは言え、内容は遥かに血に満ちてたし……歌で全部流すって程に甘くもなかっただろ」

言いながら、付いていく形なので背中から揺れる髪をぼんやり見つめた後、ぴろっと捲るようにもみあげ辺りの髪のひと房を指で掻き分けようと試してみる。

そんな事をした後、付いていった先で玄関前の二人の様子を眺める。帽子がめくれて中には……


貴方を見上げて元気よく満足げに笑顔の鳥だ！

夏のお帽子を被るには少々大きいもので、もはやかくれんぼに近かった小さな冒険ですら、本人は楽しかったらしい。
暫しにこにこしていたが、何かに気付いたように『ぴ？』と首を傾げだした。

「お、名前決めたのか。黒？いや違うクロ？」


自分の事だろうか。ひよエナガは黒しか知らないので、自分の身体を見つめてぱたぱたと小さく跳ねた。と言いたいらしいが、これは嫌がっているとかではなくと聞きたいらしい。

「うおっビックリした。ってか
　いたなら声かけてくれ」

まさか鳥が再び狙われていたとは思わなかった故に、呑気にいるか？とばかりにつまみに食べていたさきイカをポイと投げた。

「いや、知らねえよ。あくまで推測。
俺はバラニとミズガネはどう見ても狼に見えねえからよ、全員残ってると思ってたんだが……

昨日、レヴァティとニアが争ってただろ？狼同士でやるとは思えない。だが、死んだ扱いの奴らの反応を見てたら狼ゼロにも思えない。

俺、深林之民だからな。今回エラーが出たとかなんとかで一応は狼の味方……らしい？」

ぺらぺら、さらさらと役職を漏らす。
元々ふわふわとした立ち位置の存在もある。だが考えていなくともない。むしろ考えた上で好き勝手しているように見えるかもしれない。

「兎はサルガスじゃねえかなって思うけど、これは完全に能力からの推測なんでわかんねえな〜。……って言うか、お前の方が意外だな。シャトも推理に興味あったのか？」

狼と兎はわからずとも、鳥はラッキーバードでした。

「言ってくれた……どれの事かわからんな、意外と心当たりがあるが最後のキス云々か？あれ、聞こえてないと思って言ったのにすげぇな、人間の生命力って」

勿論聞こえてない方がよかったわけでもないが、少し人体の生命力に感心はした。
僅かに見えた肌の色が、平常心とは違う色なのを確認すれば「照れてるー」とわざと振り返らないあなたに当てつけのようにやいやいと言っていた。



言葉の代わりに身体で表現するかの如く、何度も何度もその場でジャンプをしながら手のように両羽をパタパタ！ご機嫌なその様は少し誇らしげで、とっても嬉しかったのか何度か羽ばたきの後に、部屋の楽譜代の上に器用に降りて、歌を歌い出した。
……丁度貴方の処刑時に歌っていたものだが、他意はないだろう。

「……そうだな。いい名前と思う。鳥も喜んでるってよ。俺は名前で呼んでられない代わりにお前がその分呼んでやってくれ」

「ちっさい音楽室にも見えるな。こっちの方がやりたいならこっちでもいいが」

無論、こっち(楽器)の対義語はキスだ。

「推理って言う程じゃないが、バラニが狼だったらあんな自主的に死にやしないだろうしな。あの様子は仲間に迷惑かけるとかは考えてなかった。短期役職か窓役職だ。

ミズガネは狼じゃない。聞いて知ってるから。
シアンとサルガスの死体が出たが、死因が出ていたのは前者だ。つまりはサルガスは毒殺されたとして、魔女の毒か？俺はここは完全に勘で兎と見てるからな。狼も無さげと考えてる」

ちら、と貴方の様子をうかがう。
本当に何の変哲もない推理だ。その割にこの男はやる気を表では見せていなかった。……一応、看守としての盛り上がりだのを契約していたのか、あるいは自主的に意識していたのはあるのかもしれない。

「正確には「レヴァティとニアのどちらかが狼」と考えている。どっちも吊れば、『お祭りが限界まで長引かせる』ができる。……最後の投票先は何も決めてない。絶対ゲームに勝ちに来た気じゃないが」

「俺は、何もなければニアに入れるつもりだ。これで狼が1人は吊れて最終日が迎えられると思うから。
最終日さえくるなら、正直なんでもいいし、最終日の票すら今はフリーだ。で、シャト。……どうする？」

何かを、尋ねるような問いかけ。

「まあソフィちゃんのツケにしてるのは事実だけど、良い話かはともかく情緒が育つようにって考えてるのも事実だぜ〜」

恩着せがましいと言えば、そうかもしれない。

「俺自身は何も偉くなかったがな。貧民だったし。
ただちいとばかしお勉強の才能があった。それでも、引っ張り上げてくれたのも、俺の研究を支援してくれたのもずっと義姉のお陰だよ。地位だって俺より高かった。

……まあ、な。ただ裏切られるだけならいい。詐欺に引っ掛かるだけなら後学にできる。……もう失ったんだ。本当は、いくら金なんて集めても"その時"なんて、来やしないんだけどな」

/*　また狛犬さんとの事で、こちらは大丈夫です！
窓役職ですので特に何かが起こるわけではないですか歓迎ですわ！ロールに反映などありましたら是非して頂けたらと思います。

「あー……。……別にあん時は特別な顔してなかったとは思うが……、
もしあなたに視力が当時もあったとすれば、貴方が少しでも苦痛なくと、穏やかな笑顔がただ見えただけだろう。





途中まで例のあの歌を囀っていたが、待っていてとの言葉を聞くと、ミズガネの帽子の上に乗って椅子をつくるように丸くなってそこに収まった。


あなたの隣に腰掛ければ、それだけでベッドが軋む。少しでも身動ぎする度に時折スプリングがギシ、と音を立て沈む中、触れるだけの鳥のような口付けを一つ。

「こう言うのはお前はてっきり……
　”もう”御免だって言うかと思ったんだよな」

そう言う扱いではないとは言え、ペット時代の事を思い浮かべないか心配するところもあった。でも、これなら構わないのだろう。

上から絡めるように貴方の手を掴み、貴方を緩く突き飛ばしてベッドに押しつける。
その手をシーツに縫い付けるように顔の横あたりで指を絡めながら、先程の触れるだけキスとは違う、舌同士を絡め、擦る──貴方にされた口付けの、お返しだ。

「おーおーショートしてら。結構頑張れるじゃん。オレンジジュース飲むか？」

適当に頼んだジュースを差し出しつつ、貴方のたまに零した情報などを整理するように頷いて暫し考える。

「ニアとシャトが狼って事なんだろ？
……不可能、とまではいわないが『わりと難しい』だな」


「一番楽な方法は、これだ。狼が1人になるから一番長く続く。ニアは死なない。ここまでは可能だ」

「……ただ、最後の日にニアが死なないかどうかは。狼が勝てるかどうかは、わからない。そこは残った面子の意志次第になるだろうな」

「どうする。ニアに相談してきてもいいぜ。……俺は、最終日さえみられりゃ、『狼側の看守』としての役割は果たしたと思えるから、あとは俺の好きなように動いても全く問題ないと思ってる。

お前達が最終日を寄越すために行動をするなら、最後の日は、協力して構わない。元々狼陣営だしな」

「はいよ、いってらっしゃい。
ま、俺は最終日が来さえすればいい。
ニアでもシャトでもどちらにでもな。指示があれば持って帰ってきてくれ」

軽く手を振って見送っただろう。



その片隅で鳥は威嚇していた──

「義姉だよ。よりによって民衆に裏切られた。
公共事業っつーとわかり辛いか……。

そーだな……環境破壊が絶望的だった場所でようやくそれを何とかする技術を、地位も家柄もよくて同じ開発者である義姉とな、開発したんだよ。失敗した。システムが暴走して義姉が死んだ。……結果的には、民衆に殺されたようなもんさ。

……俺達の後世の評価は最悪だろうな。『科学かぶれの失策の最悪の政治』だろう。俺はもうこれ以上を、“誰も居ない世界”を見る前に身を隠して隠居してた。そうして、引き籠り続けて気付きゃ宇宙進出とか言う時代にきた」

「……無意味って理解してんだろうけどね。プログラミングのように勝手にそうすんだよ。本当は、あの時俺も死んでたのかもな」

世間話の様な軽い口ぶり、代わらない笑顔。
それが、逆に絶望の上の、笑うしかない笑顔である事を、本人は気付いていない。

「……そうか、お前が決めたならそれでいい。
　ならシャトに入れるわ。
　投票がどうなるかわかんねえけどな〜。

　俺の仲間はもう墓下だが、……んー。メレフ辺りなら頼めばシャトに入れてくれるかもしれねえな。伝えとくか？
　そっちが言いに行っても、逆に変に正体バレそうだから止めといた方がいいなら何も動かないでおく」

「違うって……」
「言ったって、」の続きのの言葉は出なかった。
もし突然心変わりでもされたとして、無理やり押さえつけて同行なんてするつもりもない。それが行われていたとしたら、確かに別物で、慣れてないになるのも当然だろう。



これはキスへの催促なのだから行うのはキスまでと、触れ合いで生まれる特有の熱で不明瞭な思考の中、それだけを考える。

相手が自分に合わせてくれているのがわかるからこそ、踏みこめる接点を見逃さないように舌先に意識を集中させて、僅かな呼吸や表情の変化を見逃さないように薄らと注意深く目を開けたりもした。

舌を絡め合うにしても、相手の呼吸と動きを確かめながらそれに合わせつ、時折くすぐったいとされる上顎を舌先を尖らせてなぞる。

「…………」

そう、催促されるならここまでだ。反応して苦しくなっているかもしれない互いの履物について触れることはない。ないけれど。

『これもキスの一環だっけ』とばかりに、絡めていた手を一つ解いて──貴方の首筋に、男の太い指がコツコツと辺り僅かに力が込められていく。

「秘密にしとく流れなのか。わかった。
時間的に間に合うかはわかんねえが……伝える時間がありそうなら、一応伏せて伝えておくことにする。

……たくさん遊んでね、か。努力するわ。

「ソフィアちゃんソフィアちゃん。
まだ入れる相手決まってなかったりー適当だったりするならシャトに入れない？なんでって言われると口止めされてんだけど……

まあ悪い事とかではないよ多分。
票余ってたらよろしく！って感じ〜」

以上！と連絡は終わりだ。