見つめ観察する。快楽のサインを拾いそびれないように、ひとつひとつ。奥より先の方が好きなら、広い穏やかな刺激より狭く尖ったような刺激が好きなのか。確かめるように、ただ上顎の全面をなぞるのではなく、その中でも狭い範囲を尖らせた舌先で突くように刺激した。

「……に、抵抗しないの、か」

甘えて高揚の見える動作を目でも脚でも感じれば、自然と己の腹部にもぐっと擽ったい、疼くような感覚が走る。どうなっているかわからないほど子供でもないから見はしなかったが、貴方が伸ばした手に寄って履物が随分と窮屈なのは客観的にも認識されるだろう。
微かに触れるだけでと飲み込むような熱い息が溢れる。

「……俺は、叶えれる側だから、な。容易にいいと言えるが、叶えられて苦しむのも、お前だろ」


「それでも、いいのか。
　塗り替えるどころか、塗り潰すかもしれねえぞ」

首に当てたままの手が止まる。力は込められず、緩められず、けれど何もしていないそれは微かに震えていた。

[ ああ。覚えておく、事にする ]

暫くの間の後、再びの返答が返る事だろう。

[ もしかして ]
[ 一度死んだから、と？ ]

"吠えた"際の素直な返事。
死に慣れていないと聞いた割に、歌を聞くまでは落ち着いていたあなたの姿。
その可能性が過って、言葉を投げかける。

あなたの思考し試行した行動は快楽をより多く拾えるものだったらしく、眉を寄せ鳴く声音には常の毒や皮肉に類するものは含まれずただ甘い。握られた手指が小さく震えてはあなたの手に快楽を伝えた。



「……。大丈夫、怖くないよ」

紡がれる言葉を聞き、手の震えを受け取って真っ先に口から零れたのはそんな言葉で。あなたの手を優しく挟むように首を傾げ、窮屈な熱を解放してやるよりも先にあなたの後頭部に手を伸ばし、宥めるように優しく撫でようとする。

「叶えられて苦しむとしても、アンタとじゃなきゃ叶えられないものが欲しい」


「俺を見て。ずっと、アンタがいいの。……気付いてよ。」




「」

[ ご明察。 ]
[ アマノ看守が殺してくれたんだ。 ]

あなたもよく知る名前が表示される。

[ だから、俺、死んだのは処刑が二度目。 ]
[ すぐに無理をやめるのはできなくて、多少無理したけど ]
[ 俺に与えられた役割はきちんと果たしたつもりだよ。 ]
[ 俺、上手くできてただろ？ ]

無礼講における処刑対象として、惨めに無情に惨憺たる死を迎える。思考や感情すら自分の意思で生み出せないまま狂気の中で生を終える。それを己が役割として受け入れ、こなしたと宣った。

熱さから時折震えと合わせて、乱れる呼吸でと息が溢れる。そんな小さな動作以外は貴方にアプローチしかしていなかったが、無言でその慰めを目を閉じて享受してから、首を傾げた貴方の方に一度だけ頬を寄せ離れた。

「……へ〜本当にいいのかね。簡単に信じまって。ここは監獄だ。こんなとこで囚人に優しくするのなんて大体の相場は決まってんのに」



「俺と、だなんて物好きはいいが、大したもんは見られねえぜ。そのへんの一介の失敗談だけは人より優れた点もないし、」

己で己に向けて否定の言葉。貴方にどうしようもない覚悟を決めさせているのではなく、ただそんなものを選んできた貴方への困惑と動揺が、何度も本心と裏腹な言葉を引き出させる。

「だからさあ〜アンタの俺って、そう言うのも安易じゃなく、ちゃんと悩んで──」

貴方を見た。目の前の同じ薄氷色の瞳が自分を見つめている。ああ全く、どうしてくれんだ。俺はこんなだからあの時だって、碌に姉の仇も打てなかった。俺は俺の気質をよく理解していたから、いつも本気でもない曖昧な弱い男をずっとアピールしていたのに。



「勘弁してくれよ……捨てられないから、そう言う半端な人間だから持とうとも拾おうともしていなかったってのに」

言葉とは裏腹に、秘められた感情は嫌気や呆れではなく、少しの困惑に……参ったと言わんばかりの、それは感服のようなもの。



こうやってわざわざ言葉にして言う事こそが、責任を取らずにはおられない気質の人間だとそろそろ貴方には理解されているだろうか。

赤らむ己の目元を隠すようにぐいと拭う。貴方の首筋を一度撫でてから、今触れているここに力が至るまでの触れ合いを始める為に、脚を開かせて持ち上げた。

[ 成程？アマノが ]
[ あいつ、囚人に対してそこまでするタイプだったか？ ]

少々意外そうな文章が返って来る。

[ ああ、その為にD-109に歌を貰った訳か。耳栓を申請していた様なと思えば、そういう事か ]
[ 上手く出来ていたとは確かに思うが ]
[ 本来楽しみに来た側である筈なのに、死の瞬間まで役割を受け入れようとするとはな ]
[ 素直に恐れ入るよ ]

「アンタがそんな器用な人間じゃないのは知ってるつもり。それでいて俺とは違って優しい人間だとも思っているし、自分でいくつもガードを作っているタイプにも見えてる」



「……。本当に不器用で、優しいよなァ」

思わず笑みとともに漏れた呟きはあなたの気質への理解もあるのだろう。熱以外のもの――穏やかさと慈しむ感情――が含まれた声音は吐息に紛れることなくあなたの耳に届いただろうか。あなたの小さな声に頷いたその動作だけでも、自分もあなたも大丈夫だと伝える行為になるだろうか。

これ以上を伝えようにも、今は熱で焦れて言葉が出てこない。



だからあなたの目元について指摘することもなく、己の身を委ね開き、脚でじゃれつくようにあなたの身体を撫でて微笑んだ。

返信まで少し間が開いて。暫く挙動不審になっていたとも言うのだが。

[ え。するタイプじゃないの？ ]
[ いやまあ別にいいけど。 ]

強引に話題を切り上げたような文章だ。

[ キエの普通の歌は好きだからというのもあるが ]
[ 普段通りの精神で最期までああできると思えなかった ]
[ というのもある。 ]

[ 無礼講に参加する時点で ]
[ 見世物になることに承諾しているようなモンだろ。 ]

「優しくなんかないだろ……ただ、捨てるのが下手だった。……縁も、思い出も、情も何もかも。それは人格者じゃなく、半端者だろ」

「結果的にズルズル依存みたいになりかねない。半端は泣かせてしまう。そんな人生を誰かに送らせたくなかった」

それでも、伝わってくる貴方の感情が縋るものなどではなく、自分が貴方に向けるのと同じ慈しみだったから。

　　

貴方を拒絶しなくても。
大きく抱いている感情がいつくしみな事も。
ただ背伸びをする若人のように、
自分が幸せにすると言い切れないのを。

その上で、それらを大丈夫にしてくれるなら。

まだ鳥は帽子の上で眠っていた。
どちらが先に起きたか。いずれにせよ水差しの水はわかりやすいだろうからきっと2人分が置かれて、数度目の水を呷る。

「ああは言ったけどさ〜」
「酒癖悪いって言うか、元々こんななんだよな。そんで、カナちゃんさ〜なんかしたい事とかあんの」

放っておけば、いつまでもいつも通りをしていそうな男はそう問いかけた。
何が変わることはあるのだろうか、と、

「……？」

強引に切り上げた様な文章に、画面の向こうで首を傾げていたかもしれない。

[ それはそうだろう ]
[ 死の瞬間は、精神が乱れやすいのだし。死に慣れていないのなら猶更 ]

[ 承諾しているのと、実際そう振舞えるのはまた別だろう？ ]
[ G-562も死に慣れていない様子が見受けられた ]
[ お前にしろ彼にしろ、そういったものが求められているのだろうけれど ]
[ 今更ながら、お前たちがもっと普通に楽しめるものがあればいいのにな、とは ]
[ ほんの少しだけ、思うよ ]

「……。したいことなァ。今はとりあえず、こう」

水を喉に流し込んで潤す。喉の調子を少しだけ確かめてからコップをサイドテーブルに置き、あなたのほうに向き直っては両手であなたの髪を何度もわしゃわしゃと撫でようとするだろう。髪をかき乱すような手はそれでも優しい。

「……。したいことなァ。そばにいて、そばにいさせてくれりゃァいいよ。あと、アンタのしたいことややりたいことがあったら教えてほしい」



「真面目な話をするとさァ。アンタが"半端者"だと捉えている一面は俺には"過去の思い出も大切にする人間"という美点に見えるし、仮にアンタが俺に依存しても気にしねェよ。思う存分自惚れな。」

捨てられない、臆病なあなたに対して示すのは、無理に何かを変える必要はないのだという意思だ。あなたをできる限り尊重したいのだと、変な気遣いや躊躇いは必要ないのだと伝えたかった。

「そういうハルチャンはしたいことあんの？やり方が分からねェってんならやり方含めて考えるけど」

[ 死に慣れるって感覚が俺にゃわからねェや。 ]
[ アンタはどうなの。死に慣れてる？殺し慣れてる？ ]

看守が皆どちらも慣れているとは限らない、というのは知っている。

[ ……。囚人なんだから楽しむことだけ享受するなって ]
[ 言われるかと思ってたけど、違うんだな。 ]
[ そっか。アンタは……アンタも優しいんだ。 ]

[ メレフ看守。俺、看守らしくないアンタは結構好きだわ。 ]
[ それが分かっただけでも、 ]
[ 無礼講に参加した意味はあったと思う。 ]

[ 死に慣れてるし殺し慣れてる ]
[ といっても、看守として監獄に来てからではなく ]
[ 来る前に訓練受けている内に慣れた。 ]

[ 優しくない。……優しくあるべきではないだろ ]
[ けど、そうか ]
[ お前にも、意味が見いだせたなら。幸いなんじゃ、ないか ]

わしゃわしゃされている！わーわー！
声でうだうだ言うもされるがままだ。大人しいので触れられるのが嫌いなどは特にないのだろう。

暫く好きにさせた後、くしゃくしゃの髪のまま放置しつつ視線だけそちらにやる。室内で直すのは面倒なのでしないらしい。

「一番難しい質問だな、それ」

顎に手を当てて考える仕草。眉間に皺も寄っているから"したいこと"とやらが本当に悩む質問なのは確かなのだろう。あー。だの、んー。だの、煮え切らない唸りの後にドカッと椅子に深く沈めば、煙でも吐き出すように昔を懐かしむ。

「昔、姉にも同じ事を言われた。当時も今も結局答えは変わらなかったな。別に大してしたい事がない。"そばにいればいい"って。そばにいりゃ大体の事は出来るし、満足できたし……願わないとあっさり消えるのだって知ってる。

カナちゃんは違う？やりたい事あんなら付き合える範囲で付き合うけど」

「慰めてくれてどーも……いや、流してる訳じゃないって。単に気恥ずかしいだけで〜す。じゃあまあ大丈夫は信じるけどぉ、依存はどうかと思う……迷惑はいっぱいかける、って言うかソフィちゃんとかも含めてかけてるけども」

[ 監獄に来る前、訓練受けている内に…… ]
[ そういや、監獄に来る前に何してたのか知らねェや。 ]
[ 看守になるための訓練ってこと？ ]
[ それとも前職とかが関係する感じ？ ]

[ 看守が囚人に優しすぎて誰彼構わず甘すぎるのは ]
[ そりゃァナメられるし規律の問題も出るだろうけど ]
[ 俺達だって人間なんだし、優しくたっていいんじゃね？ ]

[ 不器用で優しいメレフ看守によかったと思ってもらえて ]
[ 嬉しーなー♡ ]

あ！静かにするのをやめた！

「ま、概ね思ってることは一緒だな。互いに願ってることは単純明快だし実現方法も明確でいい。"そばにいればいい"を互いに思ってんだろ？ならそう願えよ。俺もそうする。
　とはいえ看守と囚人じゃ一緒に行動ってのも、……。いや、なくはねェか。なァ、俺を連れ歩いてみる気ない？力仕事じゃなきゃ色々手伝えるつもりなんだけど」

"そばにいればいい"は互いのこれまで通りでは難しい点もあるだろう。これまで監獄にいて遭遇していなかったのだから、そもそもの活動範囲が違うと捉えてもいい。
ベッドでごろごろと寛ぎながら思考を巡らせていたが、頬杖をつき悪戯っぽく笑うとそんな提案を投げかけて。

「ま、依存しても気負ったり自分を責めたりする必要はねェからなってことで。迷惑にしたってお互い様だから気にすんな、メレフ看守も……本当に嫌ならちゃんと反抗できる人間だろ」

至って気楽な様子で言葉を紡ぐ。あなたの同僚に対してもあれだけ大嫌いと宣っておきながら交流をやめず、こんな話をしている時点で悪く思っていないことが伺えるだろうか。

「あと、迷惑かけるついでに先に謝っとくわ。過去を捨てきれないところがあるのは俺も一緒。……アンタの名前聞いて変な反応しちまったのもそれだよ。俺の姉さんの名前も文字は違うけどハルカでさ」

「やっぱ犯罪はよくねえな〜〜あ〜〜うん、まあ……」
復讐の是非についての話ではないので、冗談めかして言っている。

「お前、このアマノハルカ様のペットになる？」

手を軽く上げて貴方に指さす仕草。貴方が可愛らしい連れ歩くと例えた提案に対して冷や水でもぶっかけるようなこの言い方である。

「ソフィちゃんはあれね、普通と逆パターンで。"これくらいなら行ける"を間違えて計算して爆発する馬鹿と違って、"これなら無理"を実物より広く取りすぎてるタイプだから。嫌ならどころか嫌じゃなくてもちょっと反抗のポーズ取るから大丈夫ね。まあ無視して突っ込むんだけど」

とは言え、囚人に対する扱いがいい方の看守でもないのは確かなので、おや？と思ったのも本音である。誤解されやすいあの同僚に対してそう評価している事自体は喜ばしいのだが、随分と懐いている物だなと感心した。

「ええ……どんな偶然だ？いや、そうか。……え？めっちゃ呼び辛くないか？それ」

無理して呼ばなくていいぞ……と同情に満ちた顔になった。勿論、己の名前について。

「あ？言い方考えろや。ペットって響きが苦手だっつってんだろうが。ペットを飼うなら責任持ってちゃーんと大事にするつもりがあるってことだもんなァ？素直で従順なペットにゃなれねェが、てめェのそばにはいてやるよ」

つい噛みついて軽口が出た上に、責任が云々言っていたあなたを煽るような言葉まで連ねた。ある意味いつも通りに戻ったというか、まあ、悪いことではないのだろうが。

「あーね。アンタもだけどメレフ看守も不器用だよなァ。ま、器用すぎて色々引っ込みつかなくよりは良いのかもしれねェけどさ。言い返せなくなったら足が出るから、その手前までなら睨まれるだけで済むしかわいいもんだ」

蹴られる理由を把握した上で散々ちょっかいを出しているあたり、捻くれた面もとい囚人らしさはあるだろうか。

「はじめは思うこともあったけど今は別に。今俺のそばにいて俺が呼びたい相手はアンタだしな。他の呼び方のほうが呼び辛い」

あなたは姉じゃない。あなたという人間を見ているからこそ、あなたの名前を素直に呼びたい。

[ 前職というか、それよりも前。 ]
[ 産まれが領地争いをしていた星だというのは……話していたか？まあいい。 ]
[ 俺の故郷は、軍を率いて領地争いをしていた様な星でな。 ]
[ 俺は軍に入る為に、異能と身体の強化を受けて産まれ、訓練をしていた ]
[ そこで死にも殺しにも慣れたよ。 ]

其処まで打って、暫くの間。
思考を挟んでいるらしい。が。
最後の一文を見ると。

[ 戦うために産まれて、育てられて、か。 ]
[ そんなアンタだから ]
[ 精神が乱れやすいって知ってるんだな。 ]

ここまで打ってからあなたの圧のある一文を見て、「げっ」と思わず言葉を漏らしたのは伝わらない範囲だ。いそいそと文章を落ち着かせる。

[ 静かにするって。しますって。ほら。 ]
[ って打っても端末越しじゃ伝わらないよなァ。 ]
[ ……。そんなことより、続き。 ]
[ 生きてきた環境が違いすぎて想像もつかないわ。 ]
[ 軍に入るためってことは、いつか看守辞めちまうの？ ]