[　――『あの子』と出逢ったのは、わたしが八歳の頃。


　夏の暑さや日差しが柔らかくなりかけてきた
　ちょうど、今ぐらいの季節。　]
　
　

[　…初めて出逢ったときのこと、
　わたしはちゃんと覚えているよ。


　そりゃあ、「自分は人間じゃない」なんて
　言われたときは正直、かなり驚いたけどね。
　


　……でも、それでも、ね。
　わたしには、君が悪い奴だなんて思えないから。　

　
　あれから季節は幾つも巡って、
　一緒に過ごした時間も、いつのまにか
　二桁近い年数になったけれど。
　君に対して思うことは、やっぱり変わらないんだ。　]

　
　
[　――…だから、さ。


　もし。君が望んでくれるのならば。
　わたしは、君の――…]
　
　

　……Zzzz

[　突然の（一瞬の）浮遊感と衝撃と痛みに
　潰れた蛙みたいな声を上げる、と同時に意識も覚醒して]

　ん？んん？？　……あれ？？？


[　どうやら、夢を見ていたらしい。>>28>>29>>30　]


　……あー……。
　いや、これはちょっと……。


[はっきり言って、かなり恥ずかしい。
夢の内容を思い出すと、ちょっとうっかり顔から火が出そう。　]

[　…。それにしても。

　
　懐かしい夢だったなぁ、なんて。
　一緒に転がり落ちたブランケットの上で
　ちょっとぼんやり、してみたり。


　思い出すのは確かに恥ずかしいけれど。
　小さかった頃のこと――それも比較的楽しいことを
　思い出すなんて、ずいぶん久しぶりだったから。　]*

　あ、辰沙おはよ。>>47

　ん？大丈夫だよ、もう起きてるから。


[　眠気覚ましも兼ねて
　ぶんぶんと両手を振り回してみせる。　]


　まーなんていうかね。
　ちょっと懐かしい夢を見たんだ。


[　言いながら、彼の顔を見上げる。

　あの頃に比べたら、ずいぶん感情豊かになったなぁと思う。
　少なくとも、全く喜怒哀楽を表に出そうとしなかった頃より
　わたしは、今のほうがいいなぁと思ってしまうのだけど。


　とはいえ、彼がわたしに向ける視線を見る限り
　彼にとってわたしは「頼りないご主人様」
　って奴なんだろうなぁと思うわけです。
　…いや、間違ってはいないのだけど。
　もうちょっと、こう。
　尊敬されたい気持ちもあるんですが。　]

　あ、そうだね。
　そろそろキッチンも空く頃だろうし。


[　この学生寮は平日は朝夕食事付、
　土曜日は事前に希望があった人のみ食事付だけれど
　日曜日は全員、自分で食事を用意することになってる。

　休日の食事事情はさまざまだ。
　持ち込んだレトルトで済ませようとする人もいれば
　門限とお小遣いの範囲内で外で済ませる人もいる。
　しかしそれ以上に多いのは、土日の食事を
　自炊するという派だった。
　有難いことに土日朝から正午にかけては
　キッチンに置かれた炊飯器にご飯が用意されているし
　寮の各個室にはミニサイズの冷蔵庫が
　設置されているので食材を置くのにも困らない。
　かくいうわたしも、自炊派の一人で。　]

　ちょっと待っててね。
　すぐに用意してくるから。
　あ、お皿とお椀とランチョンマット出しておいてほしいな。


[　スウェットの上着を羽織って、スリッパを履く。
　持ち込みの電気ケトルのスイッチを入れると
　フライパンと食材とラップを手に部屋を後にした。　]*

　ただいまー。
　

[　てしてしと、近所迷惑にならない範囲で
　ドアに体当たりをしていれば、彼がドアを開けてくれただろう。　]


　あ、お味噌汁作ってくれたんだ。
　辰沙ありがとう！


[　テーブルの上で柔らかな湯気を立てるお椀を見て
　彼にお礼をいう。

　なんだかんだ言っても、彼は面倒見が良くて優しい。
　]

　っと、お待たせしてごめんね。
　温かいうちに食べよう。


[　テーブルにラップで包んだおにぎりを置くと
　フライパンを傾けて、お皿に中身を移していく。

　千切りキャベツで囲って焼いた
　巣ごもり風味の目玉焼きとたこさんウィンナー。
　最後に冷蔵庫から取り出したミニトマトを添えてワンプレート。
　それにおにぎりと、手作りのインスタント味噌汁を添えて
　本日の朝ご飯の出来上がり。　　]


　よし、できた！
　ほら、辰沙も座って。


[　彼の衣服（？）を引っ張って反対側に座ってもらえば。　]

　―――いただきます。


[　両手を添えて、一礼と共に感謝の言葉。


　食事というのは『命を繋ぐ行為』なんだって、
　まだわたしが小さい頃、誰かが言っていたような気がする。
　それが誰だったかは覚えてないけど、
　でも、とてもそれは大切なことだとわたしも思う。


　食べ物を口にすることで、自分の命を未来へと繋ぎ。
　肉でも魚でも野菜でも果物でも、それを口にすることで
　かつて命だったものとの縁というものが生まれ、
　それを食卓に届けてくれた名前も知らない沢山の人たちと繋がり、
　そして、一緒に食事をする誰かと絆が生まれる。

　うん。
　やっぱり食事って『自分以外の誰かと繋がる』ための行為なんだと思う。　]

　どうかなぁ、辰沙。
　今日のご飯、結構うまくできたつもりなんだけど。


[　誰かに美味しいと想ってもらいたいな、なんて
　そう考えてしまうのも、悪いことではないよね。　]

[　あ、そうだ。　]
　
　
　今日はさ、デートって奴をしたいなーって思って。

　この学校に入学して半年くらいになるけど、
　そのあいだずっと学校と寮の往復と『社会見学』ばっかりで
　どこかに遊びに行くことって殆どなかったじゃない？
　
　
　だから、外に出て街歩きをしてみたいなって。
　せっかく半年もここにいるのに、
　わたしたち街のことあまりよく知らないじゃない。

[　で。　]
　
　
　辰沙にも一緒にきてほしいな、って。
　

　君も知ってるけどわたし、落ちこぼれだしぼっちだし、
　未だに友達も碌に作れてないからさ。


[　どうかな？なんて、
　つい彼の顔をまじまじと見つめながら彼の返事を待った。]*