「約束、か……それだけはっきりとした意志があるのなら
　疑いの持ちようがないな。ありがとう、ほっとした」

　それは本心なのだろう、胸をなでおろすしぐさを取った。

「メレフとシェルタンには個人的に協力の約束を取り付けた。
　……『知る能力』に秀でていたつもりだったが、分かったことは
　『　　　　　』が俺と同じような能力を持つことだけだ」

　存外、動き回っていた。
　色んな人間に対して探りを入れ、活動していたのだろう。

「俺の得たいものは俺が勝手に決める。
　それに、俺が欲しいのは『レヴァティのこと』なんだから、
　お前を見て知って学ぶ以外の手段がないんだ」

　どこか満足げに。それでいて清々しく開き直って笑う。
　残り半年だろうが、
　その限りであなたのことを知っていこうという意志表明。

「俺は『知る能力』に秀でているという自負がある。
　ありがとうレヴァティ、近くにいさせてくれて」

　もともと、この『病気』を治療するために入れられたのだ。
　結果として病気の緩和に繋がるかもしれない。
　それはきっと、とても有意義なことだと思っている。

「俺の場合は、病気による副産物みたいなものだな。
　……俺の病は【三大欲求を知識の吸収で満たせる】もので、
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで数日過ごせるものだから」

　結果として情報収集能力が向上し、より多くの情報をもとに
　確信を導き出せる……というわけだ。

「まあ、これからどんどん『知識』を抜いていくことになる。
　なるべく早い解決になるよう善処はするが
　そちらでも情報が集められそうなら頼みたい」

　夜は長いとはいえ、一人でできることには限りがある。

「そうだな、大変だな……お互いに。
　大変なことはこれから山積みだ、頑張っていかないと。
　情報に関しては多少の危険もできる立場のはずだから安心して、
　……ダメだったら運が悪かったと思ってもらえれば」

　まるで今日連れて行かれる人間が分かっているかのような口調。

「他に、か。どちらを聞いてもあまりいい気分をされないかも、
　という危惧はしているが最後にひとつだけ。
　ふたつの質問をするから、ひとつだけ答えをくれ。

　ひとつめ、お前の病気について聞かせてもらえるか？
　ふたつめ、ブラキウムは俺のことを好きになれそうか？」

「……ああ、悪い。嫌なことをさせたか。気が利かなかった。
　勉強させてもらったよ、次からは大丈夫だ」

　一度でも握って貰えたのなら充分。
　わざわざそうしてくれたことに意味がないとは思えない。

「――イクリール。あの子も俺と同じ力を持っていて……
　俺から見た立ち位置としては、になる。
　……あんな子と敵対したくないんだがな……」

　彼女とは手を取り合えない、とそれだけを端的に告げる。
　

「……少しでも情報を残せるように善処はするが、
　それより先に俺が連れて行かれるようなことがあったら、
　後のことは頼む。……色々と」

　本来なら授業を受けている時間、誰もいないはずの寮。
　自分やシェルタン達のように出歩いている者以外なら、
　恐らく『いなくなった子供』しか残っていないはずで。

　だから。人の気配には気付きやすく、
　足は自然と扉の前まで進み、止まってしまった。

「……スピカ？
　『いなくなった』ルヘナだ、俺の声は聞こえるか？」

「なるほど、理解した。……理由については聞かないでおくよ」

　誰にだって触れられたくない一面はあるし、
　日常生活で当たり前に起こり得るそれが苦手ともなれば
　

「俺から進言するのもアレだし疑ってほしいわけではないけど。
　……メレフ。お前は俺を疑うことも並行して行うべきだ。
　団結を阻止するために紛れ込んだ狼かもしれないんだぞ」

　まあ、別に、自分は貧弱な本の虫だし。
　彼の手にかかればすぐにできてしまうけど。

「それとメレフに何かあるとか冗談でもやめてくれ、
　シェルタンもだし……サルガスもとても苦しむ。
　……俺も嫌だからな、お前が連れて行かれるのも、死ぬのも」

　協力関係になったから、というだけではない。
　己の意見を主張できる能力は誰かを率いる際に上手く働く。
　そしてそれ以上に、見知った人間のことだから。

「ああ、確かにそうだな……ありがとう。
　……夜の見回りはシェルタンも一緒だから大丈夫だと思うが、
　一応明日以降は相談してみるよ」

　協力者に頼まれたのならばできる限りそれに応えたい。
　そうしてあなたの告げる症状を聞くと、一度、瞳がきらめいて。
　けれどすぐに、舌がちらつきそうになるのをそっと抑えた。

「なるほど、……個人の認識が困難になるのは本当に、大変だ。
　俺の顔がせめて覚えやすいものだといいんだが」

　お互いに大変なんだな、と呟くように感想を漏らす。

「事件へのスタンス、今後の方針……
　これ以上は情報が集まり次第かな。
　有意義な時間をありがとう、ブラキウム。
　この礼は近いうちに返そうと思う、何か考えておいてくれ」

「考えなしには見えないが、積極性と自制に難あり……かな。
　積極的に動きすぎるし抑えもきかないように見受けられる。
　まあそういう点があるからこそ声をかけたんだ、
　俺には長所に見えているから気にしないでほしい。

　……お前に殺されるのは痛そうだ」

　結局、自分がどちらに属する人間なのかは口にしない。
　けれど、先程交わした握手の意味を踏みにじるつもりもない。

「苦しむ人間の大小は関係ないし、度合いの比較も無意味だ。
　他の誰もが特別気に留めることもなかった事柄で、
　たった一人を
　他ならぬお前自身がよくよく知っているはずだろう。

　……誰が欠けようとも見える景色は変わる。
　それはとても痛くて苦しい事なんだよ」

　扉を開けて出てきたあなたを見て目を丸くしたかと思うと、
　そこから表情を一転させて静かに目を細める。
　痛みをこらえるような、どこか悲しむようなしぐさ。

「……これは、スピカの行いの良し悪しの結果じゃない。
　お前は何も悪くないよ、俺から見てもよくやっていたと思う」

　運が悪かっただけなのだ。あなたも、自分も。
　

「お前の作った立て札は今も残っているはずだ。
　アレが残り続ける限り、お前は誰かの力になり続けられる。
　……『いなくなって』からも誰かの力になれるんだ。誇れ」

　自分より目立つ立て札に思いを馳せ笑ってからはっとする。
　それから周囲を見渡して声を潜めて。

「このまま話していて大人に見つかるのも危険だな……
　上がらせてもらっても、いいか？」

「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

　あなたの笑顔が見られたのならば、こちらも同様に微笑んで。
　それから促されるままに着席して飲食物をテーブルに。
　『いない』者仲間であるあなたと向き合いながら。

「そうか、ならよかった。
　壊れさえしなければいくらでも足掻けるからな、俺達は」

　子供の力で何ができるのかという点はあるが。
　子供だからこそ可能性を秘めている、と夢物語を滲ませて。

「……実のところ、俺も少しばかり途方にくれている。
　目的を果たせた気もするが、これでよかったのか分からなくて」

　あなたが部屋に訪れた時、鍵はかかっていなかった。
　部屋の内側には窓際に立って外を眺めるルヘナの姿だけがある。
　『こんな時間』にあなたが訪れる理由など限られていて、
　眼前に訪れたあなたから逃げることなくそれらの言葉を聞いて、
　――少しだけ眉を下げて笑った。

「大人に気に入られたいとは思っていたが、随分と早いんだな。
　……目立つような動きをしすぎてしまっただろうか。
　いや、俺としてはある意味で計画通りかもしれんが」

　どこかおどけるように言う言葉はなんとも空虚で。

「お前相手に抵抗なんてしないよ、シトゥラ。
　ただ、少しでいいからゆっくり向かわせてもらえないか？
　お前に求めたい"特別な望み"をまだ決めかねているんだ」

　ベッド上に転がっていた水筒を手に取って呷る。
　全て飲み終えたかと思えば、それを無造作に床に転がした。
　抵抗の意志はこれっぽっちもない。
　

「なかなか思うようにいかないものだな、お互いに」

　お互いに。意識したわけでもなくまたこの言葉を重ねる。
　そして自分がどう見えているかについては興味深く聞いている。
　付箋がひとつ張り付く様が見えるかもしれない。

「そうか、ならきっとその付箋は俺の食った『知識』なんだろう。
　知識まみれというのもなるほど悪くない」

　そう言いながらくすくすと楽し気な笑いを零した後で、
　退室しようとするあなたの背を見送っていたのだが、

　……取り出されたそれと、続くあなたの言葉に、
　ひゅっと息を飲んで。

「……とんでもないとっておきじゃないか……
　一時しのぎだろうとその一時でもたらされる情報もある。
　ブラキウム、使いどころを見誤るなよ」

　連れ戻す相手、使うタイミング。
　あなたなら問題なく判断を下せるのだろう、と思いつつも、
　一応それだけ伝えておく。

　『いなくなった』のをいいことに堂々とあちこちを歩きまわる。
　誰にも見られない以上、大人にだけ気を付ければいいのだから。
　……そう、大人に"だけ"気をつければよかったはずなのに。

　授業中、人気のすっかりなくなった廊下。
　警戒を怠ってやってきたそこで、大人であるあなたを見つけて、
　見つけてしまって、僅かに肩を震わせる。

「……こんにちは」

　それでも素知らぬ振りをしてすれ違おうと、
　微笑みだけを張り付けてあなたに近づく。

「……俺の目的は、【大人が持つ知識を手に入れる】ことだった。
　大人に見つかっていなかったのか気にいられていなかったのか、
　俺自身は大人の『指示』を受け取れる立場になかったけど。
　指示を受けている子供達が誰か、については
　」

　ある種の罪の告白だ。
　
　

「スピカが連れて行かれたのは俺としても想定外だった。
　俺自身も大人達に色々『教え込まれた』今、
　これがここまでして欲するべき知識だったかも分からない。
　……悪い。回り回って、間接的にお前を苦しめた」

「……意外だな。
　お前には俺を罵倒する権利も、殴る権利もあるはずだ。
　どういう類の『治療』だったかは分からないが、
　お互い碌な思いはしていないだろ」

　それを行わないのはあなたの持つ"善性"なのか、
　それとも他の理由があるのか。言葉の本心が読めない。

「コレは無効……？
　どういう意味だスピカ、俺にも分かるように、」

　――あなたの問いかけに、分かりやすく肩を震わせた。
　コレを伝えることによって生じるリスクは、あまりにも大きい。
　あなたの『声』が誰かに届く可能性を、危惧して。



　俺を。お前を。悪い子供を。

「ああ、ありがとうブラキウム。
　調査の結果は明日の朝食の際にでも報告させてもらうよ、
　その時にまた声をかけさせてくれ」

　穏やかな声音で言いながら、軽く手を振ってあなたを見送った。
　明日になればまたひとつ前進できる、
　自分の知識はあなたのなすべきことに貢献できるだろう、
　そういう想定を重ねながら。