鬩ぎ合う葛藤をどうにか往なして、平静を取り繕って。
理論上は可能、という程度の不安定な二つの人格の固定化も、
まあ、どうにか上手く行ったらしいと確証を得た頃。

「……ここに居ても、もう意味は無いからな」

決まりきった答えであるように、解答は至って簡潔なもの。

ここに滞在し続ける事は何も不可能ではないし、
行く先も決めず発とうとするほど無計画でもない。
とはいえ、この街に長居する理由が無いのも確かな事。

「そもそもお前、忘れてる…というか、そも意識に無いようだが
　そっちはそっちで追われてる身なんだからな。
　上が更に追手を掛けるほど仕事熱心とは思えないが、
　用心に越した事はない。とっとと引き上げるに限る。」

「お前はもう向こう騎士団には戻れやしないし、その気も無いだろう。
　上には発つ直前に餞別退職届をくれてやるつもりだ。

　お前が居ないなら騎士を続ける理由は無い。そもそもの話、
　俺が追行の任を受け、騎士としてここに来たのも。
　全く体裁上のもの、他の追手への牽制でしかない。
　決別するにせよ、こうなるにせよ。結果がどうあれ、
　最初から、お前を見付けたら騎士は辞めるつもりだった」

やはりそれが当然の事とでも言うかのように、淀みなく。
発つならまあ船か、なんて考えながら答えを返した。

「血眼になって探しやしないだろうが、
　逃げられたままじゃ格好が付かないだろう、上も。
　あわよくば、の意図はあったように思うが…」

それに、持ち出したものが持ち出したものだ。

持ち出した人間を野放しにした結果、何かまずい事になれば
責任は当然騎士団側にも波及するだろう。
そういう意味でも完全に目を瞑るつもりは無かったように思う。
その結果がこの形ばかりの追行任務なのだろうが。

そのリスクを負ってでも持ち出したものとは、さて。

「…敢えて言おうか。お前が言うのか、と。
　そうは言っても……」

健気というよりは、と言い掛けて。

本人に代わる。
本人に代わるという事は、本人に代わるという事だ。
その言葉の意味はわかる、が、今？

貴方の発した抗議の声の後、暫しの気まずい沈黙。
きまりの悪いような、ぎこちない動作や言葉は。
確かに覚えの在るものだ。昔からよく見知ったものだ。

あの日から、ずっと探し求めていたものだ。

「……半年ぶりだな、ハーディ。
　会って早々で悪いんだが…」

ばつの悪そうな貴方と反対に、落ち着いた調子で、

「一発殴っていいか？」

右拳を握って向き合った。

あの時貸し借りの清算に殴られたのは、
エディと定義された後から生じた人格の方であったわけで。
両方殴っておいた方が平等じゃない？貴方の剣はそう思った。
平等も何もこちらの人格は無関係？ならこれは出奔した分だ。

「」

なんでではなく。

「手始めに一発殴られておいた方が余計な後ろめたさとか
　無くなるんじゃないかって親切心から言ってやったのに。
　それとも先んじて申し開きでもしておきたいか？
　今なら何だって聞いてやるよ、…なんて」

握った拳を解き、ひらひらと振って、
それも尻すぼみになっていく言葉と共に動きを止めた。

本当は違う。
決して嘘ではないが、切り口を少し本題からずらしたのも事実。
決して、いきなり本題から入れるほど、強い人間ではない。
そうであれば、そもそも貴方に隠し事などしなかっただろう。

「……申し開きをすべきは俺の方か。
　悪かったな、隠してて。
　事実は変えられない。どんなに隠したって、絶対に。
　俺が、フランドルという人間が"不義の子"なのは確かな事だ。
　…受け入れられなくても仕方ない。仕方ないと思ったから」

だから、向き合う事ができなかった。
自分すら事実と向き合う事から逃げて、受け入れる事を拒んで。
全て灰になってしまえと手紙を火に焼べる事しかできなかった。

「お前に嫌われたくなかった。拒絶されるのが怖かったんだ
　お前の傍に居られないなら、…生きていても、なあ」

「………いや、いい」

曲がりなりにも自分から言い出しておいて、
承諾されたら手の平を返すのもどうかとは思うものの。

こちらとしても、自分にも非がある、というよりも。
現状としては、大いに自分に非があると思っている。
だから一発殴ればそれで帳消しとしてしまいそうだし、何より、

今はまだ、

「…言えるわけないだろ。
　たとえ隠したところでいつかは露見するとしても、
　隠している間だけは今まで通りで居られる。
　明かせば拒まれないとも言い切れない以上、隠し続ける事で
　少しでも長く結論を先送りにし続けるしか選択肢は無かった」

実際の所は、それしか選択肢が無かった、という事もなく。
受け入れられる事を期待できず、信じる勇気も無い為に
それしか選ぶ事ができなかった、というのが正しいのだろうが。

結局は、変な所で臆病者なのだ。
きっと死さえも恐れはしないような顔をして、
その実貴方に見限られる事ただそれだけを何よりも恐れている。

「何が正しかったかなんてわかりやしないのに、
　いつだって間違ってたって事ばかり後からわかるんだもんな」

つくづく霧中を歩んでいるようだ。兎角この世は生き辛い。

けれど、それでも。

「──」

一度、敢えて悪し様に取るような言い方をして。

「死にやしないさ。
　偉くも何もなくたって、お前が居る限り。
　前にも言ったように、お前の許しを得なければ」

「」

二度、それさえも受け入れる事を選ぶ。

いつだって、生きるという事は多くの苦痛を伴う。
至極この世は生き辛い。それでもきっと、捨てたものではない。

貴方という生きる理由、存在意義がある。
あの日垣間見た煙霧の向こうを知っている。

そんな不確かな"よすが"が、貴方という寄る辺がある限り。
或いは、それらの幻影が自らに死を許さない限りは。
愚直な貴方の剣は、折れる事など知らないままだ。

「…とはいえ、とはいえ、だ。
　俺だって流石に許されないよりは、
　極力許された上でお前の傍に居たいとは、思う」

一呼吸置いた後に再度口を開けば、若干の歯切れの悪さ。
言い切った手前、ややしまらないなという気持ちがあるため。

「お前が俺の血の事で何かしようとしてるのは知ってる。
　知ってるが、具体的に何をしようとしてるのかはわからん。
　わからんが、家の根絶以外なら止めは…多分、しない。
　…今のお前は、どうしたいんだ」

以前の発言や、行動からある程度の推測は立てられるものの。
いまいち具体的に何をしようとしているのか確証が持てない。
まあそれもそのはず、手段は何も一つではないようで。

投げ掛けられた問いに、ぐ、と言葉に詰まった。
先の返答から直様その発想に至るのは、
言ってしまえば不自然だ。尤も、何も知らないのであればの話。
然れど行き着く程の何某かを知られていたか勘付かれていたか。

そんな気持ちと、それから。

「……いや……いや、後悔は、してる。
　味じゃなくて…やらなきゃよかったって
　…悪い、今思えばどうかしてた。
　受け入れられなくて当然だ。あれじゃ引かれても仕方ない…」

苦々しげに理由は述べれど、味に関しては言及する事を避けた。
血の味それそのものは問題ではなかった。なかったのだ。
問題ではなかった事が、却って問題ではあったが。
それを言えば、余計に引かれかねない。そんな葛藤を含んだ間。



あの後吐き戻してしまったのは単に、あの行動が
ある種貴方への裏切りにあたるのではないか、という罪悪感。
それから、拒絶されても仕方ない事をしてしまったという不安。
或いはそんな自分への自己嫌悪。そういったものからだった。

あのまま胃の腑に収めたままにしておくという事が、
貴方への後ろめたさから、どうしても耐えられなかったのだ。

「…見付けた時はとことん詰めてやろうと思ってた。
　でも、話聞いてる限り実質俺が発端みたいなものだろう。
　なら…お前の事、言えた義理じゃないし」

お前の言に倣うなら、互いに許し合わなきゃならんのだろう。
帳尻合わせや謝罪の一つくらいは求める権利があるだろうが。



「
　…まあ、正直キツい。死んだ方がマシ。
　死んでいく奴に生きろって言われるのはさ、呪いだよ。
　俺はお前が居なきゃ生きてても苦痛でしかない、なら尚の事」

謎の間に関しては反射的に問うただけなので、答えは要らない。
いっそ答えないでほしいと思った。
また誰ぞにだの何だのと言われそうなので。

それはそれとして。

たとえ今際の際に貴方に生きろと言われたとしても、
或いは、死ぬ事を許されなかったとしても。
この男は死んだように生きていく事になるのが目に見えている。
一度折れた剣は、二度とは元に戻らない。

それを一思いに殺してやるのが慈悲と感じるかどうかは、
まったくもって、人それぞれなのだろうけど。

「あとお前、後で円満の意味を調べ直した方が良いぞ」

円満とは、かどだたず、おだやかな様子。

「現実的に考えてくれ、何人殺すはめになると思ってるんだ。
　その上貴族殺しなんかやらかせば盛大に追われる事になる。
　何処行っても追手を警戒する生活は俺は御免だよ。
　総括すると掛ける手間に利益が全然見合ってない。却下。」

単なる間違い探しでもするみたいに問題点を指摘していく。
よくよく聞けば全ては損得勘定の上であって、
別に人を殺す事だとか家に被害が及ぶ事は全く気にしてない。
人殺しは今更だし、あの家には特に思い入れも何も無いため。

「それから、…血は…他人のは、嫌だ。
　わかってるだろうが、俺は他人の事は好きになれない。
　それとそっくり血を入れ替えられるなんて事は
　言ってしまえば俺にとって悪夢でしかない。とはいえ…
　…お前と入れ替えるのは、それはそれで、お前はいいのか」

あれだけ忌み嫌っていた貴族の血、という意味でもあり。
凡そ人間の半端者とはいえ、純正な人間とは言い難くもある。
そういう意味で、本当に良いのかと問わずには居られなかった。

現実的に考えれば単純に血を入れ替えるだけでなく、
骨髄だの造血組織も挿げ替えなければ意味が無いのだろうけど。
まあそれはそれ。魔法を使えば概ね何でもありだ。とはいえ…

「」

本当に助けられるものなら助けて欲しい。
まあ誰にも助けられないから今こうなっているのだが。
"もう一人"は寧ろ嬉々として火に油を注ぐ側なわけだし。

「……不味くはない、し、誰にでもはならない。
　昔から、
　…それはそれで何か、却って気味悪いだろうけどな…

　…異種族そのものには偏見が無いってわかってても、
　この血は、間接的にあの家に連なる証明にも繋がるから」



今や受け継いだ血はごく薄く、
これまでは殆どただの人間として生きてきたとしても。
それでも、その噂を肯定するような性質を生まれ持った事。
その血を継いでいる事を証明するような性質を生まれ持った事。
自分の中で、それは決して容易に認められるものではなかった。

それでも、貴方が確かにそれを許容するのであれば。
ある程度割り切り、折り合いを付け、受け入れる事を選ぶなら。
自分がこの血を受け入れ難いと感じる理由は、
貴方に嫌われ、見限られるのではないかという恐怖だけ。

だから、貴方にさえ拒まれないのであれば。
今になって、漸くこの血を少しは肯定できるのかもしれない。

「…俺は、今でも知られなきゃ良かったと思ってる。
　あのまま手紙を焼き続けて、この血の衝動に耐え続けて
　全部、無かった事にし続けて。
　そのままお前と"ただのフランドル"のままで居られる事が、
　きっと何より平穏で幸せだったろうと思ってる」

独白のように語るのは、今や叶わぬ夢。

「それでも…そうはならなかった。
　
　この血も、あの日の別れも、この街で受けた痛みの全ても
　何か一つでも欠けたら、ここでこうしてはいなかった」

夢が覚めれば、後に待ち受けるのは現実ばかり。

「だから、
　…きっと…今はそれで良いんだと思う」

人は、いつか必ずそれと向き合わなければならない時が来る。

けれど、決してそれが苦痛ばかりを齎すわけではない。
事実と向き合い、受け入れてこそ得られるものもある。
たとえば、"ハーディ"と"エディ"、
そんな二人の何にも代え難い存在を得たように。

「決して全てを受け入れられはしないけど、
　だからといって、全てを否定しもしない。
　案外誰しもそんなもんで、
　どうにかこうにか折り合い付けて生きていくんだろう。
　…そんなもんなんじゃないかとも、思う」

誰にだって許せないものがあって、
それでも、誰にだって、許したいものがある。
どんなに痛みを伴うとしても、受け入れたいものがある。
きっと、それはまったくおかしな事でもないのだろうと思う。

「だから、お前がそれで折り合い付けられるなら。
　それならきっと、俺も漸く俺を許せるようになるから。

　…血を抜かれずに済むならそれが一番、
　でも他に手段が無いなら仕方ない。逃亡生活は御免だ。
　他人と中身を挿げ替えられるのも御免被りたいが。
　お前と痛み分けなら…まあ、悪くはないと思う」

実際の所は、悪くはない、というよりも。
ある意味では本当の意味で対等になるわけなのだから、
こちらとしては利ばかり、痛み分けですらない。
ただ、貴方の心境を思うと、自然とそういう言葉選びになった。

「お前と共に在る為なら、他の全ては必要経費だ。
　お前の傍に居られるなら、場所は何処だって構わない。
　それでも選ぶ事ができるなら。
　俺達とは何の関係も無い、何のしがらみも無い所まで行こう。
　…」