【去年/ひとなつ荘に来る前】

[ギャルの友達たちから教わった遊び、SNSで架空のギャルの清姫を作り上げる。
それがすべての発端だった気がする]

[日常のちょっとしたことを（友達監修で）ギャルっぽく報告する、そんなアカウントで遊んでいた時に目に入ったのが、ここ……ひとなつ荘のアルバイト募集だ。
そんな仰々しい募集じゃなくて、夏の間実家手伝って！みたいな、軽いヤツ]

[興味はあった、でも怖くてリプライできなかったけど、友達が

　「ネットの知り合いだからきよひーのこと知らないじゃん？だから、ギャルになりきって行けばいいんじゃね？」

そんなことを言ったがために、あれよあれよという間にアルバイトが決まって、ギャルっぽい服とかメイクとか髪染めたりして……そんなことがあって姫はひとなつ荘で働くことになったのだ]

【去年/ひとなつ荘初日】

[なりきりアカウントそのままに、姫はいかにもギャルって感じの自己紹介をした。
……引かれたよね、だって一人称が姫だもん、超痛いやつじゃん？姫だってそんな奴現れたら怖くて泣いちゃう]

[そんな中、（痛さがいまいちピンと来ていなかったのか）唯一引かなかったのがオスカーだ。
留学生と聞いてなるほどと思った。
多分海外には一人称姫ということが痛いという価値観がないのだ、ちょっと救われた気がした]

[オスカーは異国のギャル文化に興味津々なのか、よく話しかけてきたし、姫も偏見なく受け入れてくれたオスカーは話かけやすかったからよく話かけた]

―　いつかのオスカー



[そんなしろはなので。
いつぞや急に顔を近づけてくる
オスカーにも当然動揺していた。

裏返った声でな、なに？と
言いながらあわあわしていたが
単に熱を測っていただけのよう。>>263

はあ、と息を吐いたものの。
どこまでわかっているのかいないのか首を傾げ、
ずいぶん詩的な喩えをするオスカーに
赤いままむううと頬を膨らませる。]

だから、その………
もう、なんでもない………

[結局、その場ではごにょごにょと言葉を濁したものの。]

[誰にでもそういうことを言うのか、の答えは
その後接していくうちに嫌でも理解することになる。

そう言うお国柄なのだろうか。
誰にでも…というわけではないによせ
良いと思ったものにはオープンに好意を伝え、
大仰な言い回しで褒めたたえる。

それは自分には到底できないことで、
凄いな、見習わないとな、と思う反面。
あたしが特別ってわけじゃないんだなあ、
ということに少し気落ちした自分も居たのだった。

それでも、美しいとか幻想的とか綺麗とか。
率直に褒めてもらえるのはやっぱり嬉しくて、
ちょくちょく絵を見て貰いにはいっていたのだけど。]

オスカーさんって、恋人とかいないの？


[もし本命がいるのなら。
さぞや熱烈に愛されているのだろうなあ、と思い
スケッチが終わった時にそう尋ねたこともある。

それも今より少し前の話だ。]

―　現在　―

はぁい。ありがとう。
あ、美味しそう。頂きます。

[焼きあがった壺焼きを受け取って、
ふうふうと息を吹きかけて冷ます。
言われた通り出汁を火傷しないようちびちびと吸えば
凝縮された旨味が口の中に広がって目を細めた。]

……そっかあ。
なんか、嬉しいわね。そういうの。

[問いはあっさり肯定された。
日本の文化をあれこれ挙げる彼からは
この国が好きでここに来ているんだな、と伝わってきて。
そこまで愛国心が強いわけじゃないけど
やっぱりちょっと誇らしい気持ちになってしまう。]

【回想/オスカーと>>276】

[浴衣は着ないのか？>>277そう言われたのは、時間が経ちすぎて廃棄するイカがあるから……とイカにつられて焼き場に入った時のことだった気がする]

　浴衣かぁ……、着られるけど着ないかな？
　ほら、浴衣って着るとき下着付けないじゃん？スースーするし……、お祭りとかもワンピかなぁ。

[当然、今は浴衣を着るとき用の下着があることは知っている。
でも、姫にとって浴衣は、子供の時に祖母が着させてくれた……下着を付けないで着るものというイメージが染みついているのだ]

[っていうか、お祭りとか肝試しとか行ったことないし！**]

でも、満喫するために来たのなら
それこそここでバイトしてる暇なんてないんじゃ……？
お金は必要かもしれないけど、もっと楽な仕事先もありそうなのに。

[何せ彼曰く地獄の釜だし。結構大変だし。
そんな疑問を浮かべたものの
後ろから早乙女がやって来た。>>262

横に少しずれてスペースを開け、隣どうぞと促し。
ちゅるりとサザエの身を吸い上げ
舌の中で転がしながらはふはふと食べている**]

―　回想：須藤さんと　　―


　　凄くいっぱいな漢字って何──…


［宙に字を書いている須藤さんのよくわからない表現に
肩を震わせつつ。>>227

知れてよかったと笑う様は無邪気な子供のようだと思った。

確か、大学院生だって聞いたことがあったような…　］


　　…私も知って貰えて嬉しいです


［でも、たぶん、須藤さんとこんな風に話したのは、
この日が初めてで、それは彼が声を
掛けてくれたからだと思うと自然と私も、
知って貰えて、知ることが出来て嬉しいって
笑顔でそう応えていた。］

　　
　　唐揚げとかき氷でいいの？


［須藤さんのかわいい危険手当に私はまた笑う。>>231
落ち着いてよかったと言うのには、
ありがとうございます、と返して。

つい気が緩んでしまったんだと思うんだ。
あんなこと口にしてしまったのは。>>193

本当、当時も恥ずかしくて動揺してたけど
今も思い出すと穴に入りたくなる。］


　　ゆ、指切りは昔からある約束の儀式ですから！


［あたふたと恥ずかしさに頬を赤らめつつ、
小指を絡めて、約束の誓いを立てる。

提案しておいて、指と指が触れ合う時、
妙に緊張してしまって、］

　　や、野球って男の人、好きだよね？
　　そっか、ずっとされてるんですね…そ、か


［気を紛らわすように色々、
話しかけたりしてたこと、
気付かれてなければいいのだけと。

この日から、有事に備えて？
店に入るときはまず、須藤さんが何処にいるか
確認するようになったんだ。］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―　　
　　

　　（あ…、また謝らせちゃってる…）


［話せば話すほど、不必要に気を遣わせて
しまってるみたいだった。>>228

彼は私が店に顔を出すときは
どんなに忙しくても声を掛けてくれる>>58

そんな優しい人だから。きっと…］


　　　───…ありがとう


［同じくらいすごいと言ってくれる辺世くんに
静かに微笑んで歩き出す。

オーナーの好意に甘えて、働かせて貰ってる私だけれど
今はお店の仕込み以外にも、会計の仕事も任されている。
去年、簿記の資格も取得していた。］

　　───どうか　した？



［離れようと歩き始めたその時、かかる声。
あたふたする辺世くんを見て、私は首を傾げた。］



　　
　　………うん、そうだね



［寄せては引く波の音。

海が奏でる唄を背に聞こえてきた申し出に
私はそっと頷き微笑むと、再び先へと
歩き始めた。］**

ー　ちょっと前>>255　ー

さすがにハチとかムカデは慣れたくないねえ。
寝てると真横をごく普通に通っていった、みたいな。
蜘蛛とかは慣れればかわいいよ。害もないし。

［清々しく引かれるトークを展開］

そうなの？　通うだけでも凄いと思うけどなあ。
いやあ、じっくり見てもなんかだめなんだよねえ。
見ないともはや原型留めないんだけどね。

［などと話してから別れた］

ー回想　綴>>287ー

ああ、えっと。字画が多い？
あといっぱい並んでなかったけ。ほら。
ん、ん、んー

［漢字の書き取りは現代っ子なので苦手だった］

あ、俺は　須藤裕也、ねー。院生。そんなに珍しくなはない名前だね。綴さんはそういえば短期バイトで来たの？

［知って貰えて、と言う言葉が出たので弾みで軽く尋ねていた］

いやあ、唐揚げとかき氷買うと千円近いよ。原価は安そうだけど。
むしろ請求しすぎかもねえ。

［指を絡めるのが、なんとも照れ臭くなったのだが、それは相手も同じようで］

う、うんうん。そうだね、儀式だねえ。

［赤い顔で主張する様子に、微笑みつつ、約束を交わして。
そう言われるとかえって意識してしまって、甘酸っぱい気分になる］

いやあ、野球ってあんまり女子ウケは良くないよね。あはは。
サッカーとかの方が盛り上がるよねー。
一応脚は速いんだよ。

［その後店で見かけると軽く挨拶して声をかけるようになった］

[早乙女とオスカーのやり取りを聞きながら、
ふと外を見れば久部が万里に何やら告げた後、
宿の方に戻っていくのが見えた。

ホールに入ってきた万里に聞けば
どうやら体調が優れないらしく、
先に上がって部屋で休むようだ。]

あら、そうなの……お大事にね。

[彼は気にしないでいいと言ってくれそうだけれど
自分が手伝わせてしまったせいかもしれないと思うと
やっぱり少し申し訳なく感じる。

せっかくの約束だったけれど、体調優先。
ブルーハワイかき氷はまたの機会にしよう。**]

[現在]

海の家の裏手…というよりはほぼスタッフ用の休憩スペースのような場所で、先程清姫が渡してくれた焼きそばと、ペットボトルの麦茶を流し込む。
一気に生き返る心地がした。多分足裏に貼ったサルンパスの影響も大きいだろう。

ふと思い出すのは先程の珠梨さんとの会話で出た僕の出演作>>257のこと。

「子どもたちが主役………やっぱり『契約のドリームランド』かな。孤児院から抜け出すために主人公と協力し合う結構いい役だったけど、肝心なとこでウミユリ型の怪物に襲われたやつ。

他にも色々見てるってことは、ドラマの『ヘンゼルとグレンデル』は見てたのかな…遠縁の女子プロレスラーに引き取られて共同生活する孤児役。孤児役多かったよな…

あと『な·な·なんと』(通販番組業界に再就職したサラリーマンのミュージカル風コメディ映画)』とか…『元気な子』の時はクライマックスで女装させられたっけ……

色々出てたんだよな、確かにあの頃は。」

食べ終わったら少しだけぶらついてもいいかなと思いつつ、少しの間昔を思い出してしみじみしていた**

んで、俺にバイト代わって欲しいと。
んー、ま、
マモちゃんにはこの前助けてもらったしな。
いや、毎年の夏のバイト、毎年のデパートのバイトが売り場縮小とかでなくなったから。丁度いいっちゃいいんだよ。

あ、うん。
いーよ。代わってあげる。
もちろん、これは、貸しな？

[大学の友人からの電話は、
　急用ができたので、バイトを代わって欲しいというものだった。久部には何かと持ちつ持たれつな部分もあり、
　どうやら、本気で困っているみたいなので、請け負うことにする]

海の家か。
暑いんだろうなあ。

[そんなこと思いながら、
　荷物を準備し、軽自動車を発車させたのは払暁^when頃だった。]**