「感謝する必要はないな」
とこちらもあなたの発言に同意し。
もぞもぞを眺めた。

「必要ないなら別に構わないが。希望しなければ俺にとっては無縁な場所だ。覚えておいてくれ」
綺麗な場所に行こう、と考えたこともないし、興味もないことはあなたにも分かるだろう。

「……やりたくない事はやらなくていい」
返せるものはただの相打ちだけだ。別に共感もできないし、何をすべきかも分からない。
握り込まれたあなたの手に、ほんの少しだけ自分の手を近づけておく。こちらからも触れず、あなたが少し動けば届く距離。たまたま手の置き場を動かしただけにも見えるだろうか。

「似たような事をポルクスにも言われたな。疲れないと。
君も多感な人間らしい。……」
知りたい、という言葉が耳に届いて、そっと顔を逸らした。

「……。私、待ってました。忘れてほしくなかったです。……忘れる……」
忘れた、についてはそれだけ言った。これは正義の話ではなく少女の気持ちだった。

「はい、良い子になります。アルレシャ様もシトゥラ様も、教えてくれると言っています。
……考えるの、難しい。わかりました。考え方も、学んで。生きていきます。ええと、ええと…………。まとも……」

今まで、教えられるがままのいい子になろうとしていた少女は、自らの頭では、自分で考えるのは難しいと自分でも思ってる。
現にあなたの言葉がわかるので精一杯だ。難しい話は直ぐに頭が放棄してしまう。わからない、わからないかも。
でも私は、いい子だ。一生懸命あなたの話を聞きたい。


「……バーナード様はええと、私をいじめているのですか？」
今、そうなのだろうか。とてもそうには見えないけど。少女は首を傾げた。撫でを堪能しながら。

「相談がある。相談というよりは……君の方がアルレシャに詳しいだろう？意見が欲しいんだが」

「アルレシャは獲物を横取りされたら悔しく思う方か？
苦労して狩人を屠り、さあ主人をやるぞと思ったら自分が殺され実行できなくなったとしたら」
次回については本当に譲ってもいいと考えている。
しかしその次、バーナードを殺す段階になって実行不可能になったら。
あまり反応が期待できないのなら、この手は無しかと思うのだが。

　睡眠を取れば回復する状態だと判断して、何も言わないことにする。

　テンガンの姿は彼自身が監視カメラを気にしていたのか、隠れるように立ち回っていることが多かった。
　だが身を隠す為に使用していた盾を捨てて逃げ出す瞬間であれば貴方もきちんと彼の姿を確認できる筈だ。

「いいえ。二人が奇襲を、それもシトゥラ様への攻撃を企んでいたことに関しては一切聞いておりませんよ。全く関係のないタイミングで以前バーナード様の能力に関しては本人から聞きましたが、奇襲に関しては何も。それは断言します。

　やり方を見るに監獄への反逆などではない無礼講の戯れだと判断し、静観した次第です」

こちらの問いへの返事がないことについては気にせず、問われたことを素直に返した。

少し考える。…浮かんだ人間の存在に頭を振った。

「……殺して欲しければ殺してあげる。
でも残念。ボクは嫌いだからって理由では選ばない。
……………今のところは、ね」

挑発など意味は無い。
非力故にそうした行いなど頭に浮かばない。

「…そんな感情他を知れば和らぐだろ。
知られるのは一人で十分だ」

「…それは、まあ……やだよ」

自分の抱える約束について少し考える。
破られてしまったら、どうするんだろうな。

「……………
………なんてね。言うだけ無駄だからもういいや」

諦めた。どれだけ番号でいいと言っても聞かないし。
それから……名前は覚えておくべきだと誰かが言ってた。

武器を並べる様子を眺め、ひとつひとつに視線を送る。

「肩は別に普通だと思うけど。…ん、何でもいい。
操作もどんなものがあるかもボク知らないし」

「俺の言う興味深いって、記録・学習したデータに無いから収集しようかなってくらいのニュアンスですよ。でも確かに、収集したがる方向性などは偏りがありますけどね。
　そうですねー、確かに。知らないなら仕方がないですが、分かっていて非効率・非生産的な動きをするのが全く理解できなくって」

そう返しつつ、露わになった翼を見れば「わあ」と声を上げる。

「同じ人間でも臓器移植なんかすれば昔は拒絶反応が起きていたのに、よく組み込めましたねえ。付けるだけじゃなく動かせるのか……ふむふむ」

「ああ成る程。それが人の在り方であると。
　そうして貴方が思う正しい姿にした人を、『作品』と呼び、興行に使用していたんですね。人を人ではなくモノ扱いだなんてーとか、言われたりしません？」

このアンドロイドに情けも容赦も搭載されていなかった。
故に、犯した罪に不躾に足を踏み入れる。

　喉が渇いたと言って、けれど自分で飲まず。横たわる姿を見て「これはなんだっけかなー」と記憶領域から人の行動パターンを調べて確認する。漏斗を相手の口に刺して水を流し込むべきなのかとも候補に上がったが、多分違う。
　意図を読む。余程疲れているのだろうか。アンドロイドはそう推測した。

「いいですよ。
　そのまま口、開けていてくださいね？」

　勿論断る理由などない。頼まれれば尽くすように作られているから。
　グラスを傾けて水を少し口に含み、貴方の両肩にそっと指先を添えて覆い被さる。
　男がそのままでいるならば、何の躊躇いもなく唇を塞ぎ、水を流し込んでいくだろう。親鳥が雛に餌を与えるかの如く。
　被造物でありながら、人と変わらぬ柔らかさと体温でもって。

感謝にはそっか、と短く言葉を告げて終わる。
自分の感覚が間違っていないようで少しほっとした。

「ふふッ……うん、大丈夫だよ。わざわざありがとう。
行きたかったら、勝手に行くかもね」

今のところ離れて行動も想像出来ないけど。
というより君と未来の話をする事態が不思議な感覚だった。

その感覚を抱えたまま視線を近づいた手にやり、目を丸くする。
意図的なものか、自然か判断出来ないが口角を緩くあげて君の手に、自身の手を重ねた。
相槌をくれるだけで心は少し救われるのだと君は知らないんだろうな。

「……あ、あー…？ あー、んー……ポル、クス。
音が、音の………子。そっか、まあそうだよね」

知らない振りを、理解していない振りをしたけれど彼の言動は自分と類似するものがあった。

「……ボクはね、人の感情や雰囲気とかに味を感じるの。
意味がわからないかもしれないけど、嘘じゃない。
だから人の多い場所は苦手。……ここの人達は味が濃くて」

囚人は顔を逸らす君を見ていた。
重ねた手を絡めるように握り、緩い笑みを浮かべる。

時間軸はまぁふわっと、ひょっとしたら赤窓会話の後かもしれない。ふわふわ。

「悔しがるだろうね。だけど、さっき本人が言っていた通りだ。
　今回失敗したのが彼である以上、そうなったら仕方ないというのも本心だろう。
　何より、一人占めする性分でもない。」

「ところで、裏でこそこそしていそうな君に、企画案があるのだけど。

　
ところが見てみたくはないかい？
を。幕引きを。

ただこれは、村人から見れば勝敗不利になる投票になる。
それを越えてと思わせるになるだろうか？」

この心地よさを君と共有できていれば尚嬉しいと思った。

「俺も強いとは言い難いと思うが…そうゆうのを抜きにして、君と遊べるのが嬉しいよ」

何時にしようか、なんて尋ねる声は弾んでいる。

「でしょ」

短く。この話題について貴方の感性を知ったので、それ以上はいいかと。

「……かな。愛称とかもあるし、本当の名前で呼ばれるとは限らないし。
あとこれナイショなんだけど、」

キーボードで打つならすぐだが、口を開閉するのは圧倒的に数字の方が多い。まぁ看守としてどうなんだ、という理由なのでちょっとだけ声をひそめた。

貴方の希望が特になさそうなのを再確認し、一番小型の銃を手にする。握りやすそうな自動式のピストル。

「うんうん、なるほどね。入手のしやすさも手入れの楽さも扱いの手軽さも、このくらいのがいいかな。よほど遠くの敵を撃ちたいとかじゃなきゃ。
安全装置外して撃つだけ。……まぁやってみなきゃわかんないよね。まず撃ってみよう」

言い置いて、ぱたぱたと的を取りに行った。
比較的近い場所に置いて、戻ってくる。

「俺にとってはそれくらい大きな事なんだよ」

大袈裟と言われてしまえば恥ずかしさはあって、僅かに視線を逸らす。

「…そうか、会えるなら。…会いに来てくれるなら、いくらでも待っている。
……嬉しいな、そういってもらえるのも」

ほんの少しだけ擽ったいような気持ちになる。
大事にされる、というのに慣れないけれど酷くあたたかいなと思いながら。

「ん、オレ？宴は楽しいからね。
　抑制されていた衝動のままに、情が欲が交わされ、人の心が蠢き色づく。
ここはそういう場所だ。間近で見るのを逃す手はないだろう？」

コレの心にあるのは刹那的な快楽への欲求。


「声は人の得た最も原始的な楽器だからね。
　……そうだね、“演奏する”のと“演奏される”のとどっちがいい？
　オレとしては君の声が結構好きだし、どんな音が鳴るか興味があるんだけど。」

移ろいやすいコレの心は次の興味へ。
血の色をした視線が君の喉へと流れる。

嫌悪を込めて睨まれれば、己を視線が心地好いと言わんばかりに嬉しそうに血色をやわらかく蕩かして見つめ返す。

ソファの上、身を引かれれば、この分だけのし掛かるようにして追うだろう。
慈しむように君の髪に指を絡ませ、差し入れ、……それから掴み、君を逃れられなくする。

「私が欲しいものを、お前は知っているのかい？」

間近から瞳を覗き込む。君の向こうに、何かを探すように。

「オレが知りたいのはね、ってことだけなんだけど。」

教えてくれない？ってまた首を傾げて無邪気に微笑んだ。

「………ふッ……あ、」

理由に対し思わず笑ってしまった。
誤魔化すように咳き込んでピストルに視線を向ける。

「…まあ、別に。扱いを覚えられるなら、何でも。
遠くの人を撃つタイミングは早々にない、と思う」

じっと君の手にあるピストルを眺め安全装置の位置を探す。
首を傾げたところで結局見つかる前に的が用意された。

「嘘だとは得に。彼にも言った事だが、似たような事例も知っている。俺自身には理解できないが」
視線を戻し、手が重ねられ、握られているのを見ている。

「君が人の集まる場に来ない理由が分かった。
そうか。君にも感じ取り難いか」
置いているだけの手だ。握り返すことはしない。

笑む顔へ目を向ける。
今テンガンにあるのはやはりあなたにとっては薄味で、そして困惑に近いものだろう。