「愛想が良い恋人を借りたいなら、
　そこらの従業員にでも声を掛けたらいい。

　あくまで俺は警備員……
　いや。建前で、今はそれですらないか」

　随分と砕けた口調で言いつつ、
　適当な椅子にでも座ることだろう。

「そう、ただの警備員に何故、
　一番等級の高い部屋を与えるのか、不可解でな。
　まるで”ご主人様”でもあとから増えるのか、
　とさえ邪推してしまう……実に、居心地が悪い」

　目の冴えるような煙の香に、
　顔の険は増していく。不快というより、
　状況に対する不満、の方が近いだろうか。

「誰彼構わず信用する相手だったら、
　お前も手を組みたいとはならないのではないか？

　まあいい。とは言え、俺は手前の素性はあまり気にしていないし、”何でも言う”こと自体怪しいものだと思っているし、故に問うなら……そうだな。

　『この船には何をしに来た？』
　そこだけは、ハッキリとしてもらおうか」

/* 了解ですわ暗殺者お嬢様。軍人とは言え暗殺者と直接相手だと武器が有っても不利と思いますし、抵抗はしますけどお好きにボコボコにしてくださると助かりますわ。ドラッグ中毒でもあるので、副作用の有無問わず催淫薬を持ってたりもしますので奪って使うなりして貰っても大丈夫ですわ！
ところで暗殺者お嬢様の立場的には、協力者側として見繕ってる解釈でよろしいのかしら？

「ハハァ、そりゃあそうだ。でも乙女心も男心もわかっちゃいない。逆にわざわざ指定したって事は、それなりの理由か下心かのどっちかがあるもんだ。まあ俺は素直すぎる子はつまらないから、多少反抗してくれる子が好みだがね」

煙を肺一杯に吸ってから、フゥと吐き出す。サイトテーブルの灰皿にトントン、と肺を落として天井をぼんやり見上げる。

「噂が噂だし、邪推が当たってても何の不思議もねぇなあ。どうすんだ？実際“ご主人様”が増えた場合。海の上、警備員1人が消えた所で揉み消すなんて容易いだろうし、俺が実際に首謀者側なら、テンガンのその反応が見たくて用意するぜ？良い部屋を。つまり似たような趣味の輩なんだろうよ」

「仰る通りで。とは言えそいつぁそっちも同じじゃないか？誰彼構わず信用しないが、かと言って永遠に一人で動いても効率が悪すぎる。見定めた上で好みの奴に打診するのは当然だろ？

まあ質問に答えよう。言ったままだが、諜報任務だ。船の噂についてのな。軍人男一人旅でこんな良い部屋が取るわけがない。“任務の為に都合よく使って下さい”ってメッセージかねぇ、やだやだ」

あなたの語る様子を相槌を打つこともなく耳に入れていたのだが、話題が切り上げられるのであればそれ以上を深く尋ねるつもりも真意を探るつもりもないらしく曖昧な頷きだけを残してそれだけだ。

「そういうことなら先に…いや、こういう場でもなければ確かに私は口調を崩しはしないな。ともかくそういうことであればこのままで。販売以外であなたは私に何を求めその代わりになる何を寄越してくれるのかな。
　…協力者や首謀者に嗅ぎまわっているのを知られるのはリスクであるはずだ、そのリスクを飲んだ上で何を聞こうとしている？──…なんて私が聞く理由もないか。泥沼については否定しない、三兄弟の中で私だけ血が違う。兄は正しく後継者であり正しい血である妹の入社も決まった以上、私を残しておく理由もないというだけの話だ。」

こちらもあなた同様に肩を竦めている。とはいえ語る声に諦観の類は全く含まれていないし隙あらば喉笛に噛みついてやろうという明確な反意が翠眼に宿っていたのだが、ほんの瞬きのうちにそれすらもすっかり鳴りを潜めてしまった。

「人探しは業務外だが…バーナード、私以外にあと二人「失踪事件に関わっていない」者を知っているんだがこの話に興味はあるか？」

/* 催淫薬なんてエッチなものを持っていらっしゃるの？あなた本当に最高ですわね…有難く利用させていただきますわね。

密室空間で殺しは目立つから、船の噂を利用してターゲットを社会的に…と言った感じでクライアントから依頼を受けている感じですわね。船側と協力している、というわけではないですわ！あくまで個人的に動いていて、都合よく利用しようとしておりますわね。

「お気に召している様なら結構。
　ただ趣味が悪いとだけは言っておく。

　……だが、実際そうなんだろう。
　この船からは悪意や害意が感じられるわけじゃない……あるのは、その極めて煮詰められた“趣味の悪さ”だ」

　難儀な、と言葉を漏らして足を組む。
　そのような趣向に理解こそ示すものの、
　自分の身に向けられるとなれば話は別だ。

　別に綺麗な訳でもない貞操の一つや二つ、特に惜しいというわけではないのだが……

「諜報か。概ね予想通りだ。
　下手な綺麗事より信頼できると言えよう。

　……俺も似たようなものだ。
　警備員として派遣されつつも、本業は“警察官”でな。船の噂の真偽を確かめに来た」

「だがウチの御偉いさんがこの船の常連だ、という調べもついている。万が一があれば言う通り、この身なんぞ簡単に揉み消されるだろうよ」

/* この男、ヤニ中でヤク中で以下略中でもうおしまいのおしまい男ですの…。なるほど外部からの抹殺依頼に近いのですわね。社会的に抹殺……ビデオにでもお撮りになって証拠にでも！？

さておき狙われる理由が設定的に心当たりがありますし、そちらも依頼をクライアントから受けてるならバーナードの情報自体は受け取っているなら、少々長くなりますけど情報開示しようかと思いますがどうかしら。勿論、ただターゲットを聞いてグサッとするタイプなら秘めておきますわ。

「開幕、出会った時の態度と様子がお前さんあれだろ。そこで機嫌損ねさせる覚悟で伝える程、敬語が使われたくねぇって程でもない。そうさねえ“わるいあそび”でもするか？これ結構本気で言ってんだけどなぁ。

　任務としての建前と、私情で聞きたい事が二つはあったねぇ。ま、リスクなんざ承知の上だ。嗅ぎまわってるのを知られないでうまく立ち回れる人間が多くいるならここの船はとっくに解体されてるだろうし──趣味嗜好を考えるに、相手も俺みたいな動きする人間の方が好みだと踏んだ。簡単に屈する気は微塵もないけどな？」

聞く理由が無いとは言われたが、好き勝手に喋ってくる。貴方が家族についての話をしてくれた礼か、或いは関与がないとされてる人物への興味の対価を含めてか。両方か。いずれにせよ貴方の家族への僅かな心境の吐露が見える翠の色に、口元が弧を描いたのは変わりない。

「関わってる、じゃなくてその逆かい？そりゃハズレをさっさと聞けるのは嬉しいがね、どう言った経緯でそんな話が出来たのか含めて気になるかな。どうにも口下手なもんで」

/* ビデオだけと言わず、お写真もたっぷり頂く予定ですわよ♡

あら、素敵ですわね！もちろんクライアントより仔細を伺っているでしょうから是非お聞かせ願えればと思いますわ！

「ハハッ。“警察官”、か。
　……ホント、因果なもんだねぇ」

天井をぼんやり見ていた顔が、困った様な笑みに変わる。嫌なのか嬉しかったのか、それ以外の感情すらもわからないから、困惑しか表せなかった。

「俺の趣味が悪いのは否定しないが、お前に関しては断らせて貰おうか？前にも言っただろ、『昔の知り合いに似ている』って。それは否定されたくない訳なので」

言い終えてようやく視線を貴方の方へと戻した。表情はいつも通りの物に戻っている。偉いさん、常連の話を聞いて、一人の姿を思い出しつつ話を続ける。

「いや、どこの国も何もかも同じようなもんだなぁ。下手すると俺達と同じような可能性のやつ、一人今浮かんだくらいには愉快な事に“よくある話”なんだろうよ。

で、前から思ってたけどテンガンのその妙に、何だ？ストイック？虚無？わかんねぇけどその冷静さ、どう言う感情なんだ。軍人より警察官の方がまだ人間味があるが、正義の塊かと言うと違うようにも見えるし。……警察官になって守りたい人間でも居たか？」

「なるほど、つまりあなたに嫌味を言いたい時はひたすら"お客様に対する接し方"をすれば良いと。…などという寝言は置いといて、取引を優先してはいるが私もそれなりに乗り気だから安心してくれ。"わるいあそび"にも種類は色々あるが、ここで私達ができるのは──あなた好みの遊びだろう？」

至って自然な所作であなたに近づいた青年はもし可能であればあなたの腕を掴むだろうし、それが叶ったのであれば武器を置いていない側のベッドにあなたを転がそうとするだろう。もちろん軍人であるあなたはたかが武器商人である青年の手から逃れることもできるし、逆に青年をベッドに投げ捨てることもできる。

「あなたの意志はある程度分かった。厄介なことになかなか私達は「気が合う」上に恐らく私もクロ側の好みの範疇、単身で抗うよりは協力したほうが勝率が上がりそうだ。もちろんこれは"個人的に"。

　…今から荒唐無稽なことを言うがあなたをからかう意図ではなく「そういうもの」として受け取ってほしい。突然だがあなたはテレパシー、あるいは精神感応というものを信じるか？
　私はテレパスだ。今までは妹とのみ念話が可能だったしこの船に妹が乗っていると気付いたのも気配を感じたが故だった。…今朝になって私を"師匠"と呼ぶテレパスが増えて若干ややこしくはなったが、──妹のアンタレス、"弟子"のカウス。少なくともこの二人は「失踪事件」に関与できない。」

話術の参考にならなくて残念だったな、と全く残念そうではない口調で言った。

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「言うねぇ？それされたら俺も上官相手の様に接してやりますぜ？最も俺は操縦の腕と真逆に、敬語がド下手くそだって散々怒られた身なんで、大して変わりやしないのが残念ですがねぇ……、っと、──お？」

腕を掴まれて、転ばされようかと一瞬考えた。まだここから形勢逆転が狙えない位置ではないと思いはしたが、まあ有利を取らせる意味もないかと、勢いを利用して貴方を投げ捨てて、手慣れたように足に乗るように上乗りになろうとする。ふふん、と愉快そうににやけつつ見下ろしている。

「まあ俺が“良い趣味だ”と、船にもお前さんにも思ってる時点で実際にその通りだろうなぁ。他の奴に趣味が悪いと怒られたが。

　……信じると言い切らないが、信じられないと言い切る根拠もないな。ダビーの性格で何とか俺を懐柔させるにしたら、そんな突然の夢物語みたいな事言いだすのが馬鹿げてるのも理解してるだろうし。なので嘘ではないと判断した。
　カウス。カウス？何で俺にしとかねぇんだ？まあ結果的に正しいと思うけど何か腹立つな。いいけどよ。でぇ、アンタレスってあの線細めの男……妹？姉ちゃん？お前、家族の事憎からず思ってんならそれとテレパスできるってどういう気持ちよ」

面白れぇの、と転がったまま笑いながら手を伸ばす。触れられるなら無造作に頬にでも触れて遊んでみるだろう。

「ちなみに、“わるいあそび”勧める理由さぁ。お前、発散方法覚えないと潰れそうだなって思ったから。俺と同じ目ぇしてやがる。その感情、普通のイイ子のまま持つと自滅するぜ？」

腕を掴んで一瞬「取った」というほのかな歓喜が輪郭を持とうとして、しかし直後に視界がぐるりと回ってしまえばそれもかき消えた。ベッドに転がったことによる柔らかな衝撃を受けてもなお身を起こそうとしたものの足に乗られてしまっては上体を起こすだけでも精一杯で、あなたの腰を撫ぜようと両手を伸ばしつつも気に入らないにやけ顔を睨みつけるように見上げている。

「流石は本職、操縦士であっても当然鍛えられている…やはり肉弾戦では勝てそうにないな。とても、不本意では、あるが。
　ともかく、私にもこの場で嘘をつくメリットはないんだ、嘘を言っていないということだけ分かってもらえればそれでいい。

　あなたに師事して得られるものが何なのかは私の知るところではないが、結果としてあなた視点三人も除外できたのなら悪くはないか。ああ、そういえばカウスが私を引き摺り降ろすと息巻いていたがあなたといいカウスといい軍人は皆そういう(血気盛んな)ものなのか？
　アンタレス…あの子は、歳の離れた実兄ではなく歳の近い義兄(私)を慕っているだけだ。私自身もあれだけ懐かれていては悪い気はしないしああいう子だからこそ父も【虫除け】を言い付けたのだろうと思う。」

弟子の件についても妹の件についても自分視点の所感を述べているのはたまたま口が滑っているだけなのか頬を触る手に意識が向いているからなのか。一度目は首を捻り避けるかもしれないが二度目以降は回避しようもないと早々に諦めてされるがままになっている。もちろん隙があれば噛みつくつもりではあるが。

「発散方法、ね。私もあなたと同じような目をしているなんて──碌でもない感情を抱いているなんて──「最悪」だ。気分が優れないな、気分転換にあなたから"わるいあそび"でも教わるとしようか？ねえ、バーナード。」

/* 御機嫌お嬢様。カジノに伺いたいと思ったのですけど、秘話進行の方が良いか尋ねに参りましたわ。私お嬢様はどれでも構いませんけど、流れによって以降の可能性も考えて念の為連絡させて貰いましたわ。愛を込めて。