「表向きはそうだろうよ。露骨に何かをする奴はぼくだって見てない、まだな。

　……あいつもか。いや、あの場にいるほとんどの奴がおかしかった。
　誰かから見れば、ぼくだっておかしく見えていたかもしれないけどな」

優しすぎる。
この小さな体で全員を背負うには、その手は短すぎるように思えて。
パンクしなければいいのだが、と少しだけ心配になる。

「おやつの時はやってるのか……
　よかったな、用意が無駄にならなくて。…いや、僕がそういうのも変な話だけど」

素直に感謝も出来ない男だ。
ぷらり足を宙に浮かせて座る少年を見て、こうやって誰かと対面でゆっくり話すのはいつぶりだろうかと。
家でもこの場所でも、一人でいる事の方が多かったから。
雰囲気に釣られて、カップを口元に運ぶ。

「あれは……そうだな、あまり気にしなくていい。
　いつものことだ。暫くすればよくなる程度の…ああ、そうだな。"病気ですらない"。

　だから、必要以上に気に留めなくてもいい」

「あした、ヘイズがぱっと帰ってきて、なんでもないよって言ってくれたらいいのに。
　このまま帰ってこなくても、何かあっても、みんな安心してられないでしょう。
　みんなの不安を、取り除くことができたらいいのにな」

　一度覚えた不信を簡単には拭えないこと、解決にはならないこと、わかってる。
　その中で、自分にできて、過剰にはならない働きかけを探しているようだった。

「……おちつきそう？ エルダーフラワーのシロップ漬け。
　いつも不安だったりおちつかないのを、なだめる効果があるんだよ。

　うん、でも……あのね、おせっかいだったら、いいの。そう言ってくれて。
　メレフは、おさまるまでのあいだ弱ってたり、近づかれてわって反応しちゃうの、あんまり好ましくなく感じてるのかなって。メレフ自身も、きずついちゃうでしょう。
　もし、急にわって反応しちゃうのだけ表面上でもがまんできたら、いつものメレフでいられるのかなって。
　人にさわられて、いやなのだけ、なれる練習してみない？」

　サルガスは頭はいいけれど、親や医者ほどの経験なんてなかった。
　だから一晩中考えて、どうしたらいいのかひとつでも策を考えてみたのだろう。
　自信のなさそうに足がふらふらと揺れて、ちらりと緋色の目を覗き込んだ。

　肩口から微かに伝わった心臓の音は、小動物のようにとくとくと早く刻まれていた。
　けれど貴方は去って行ったから、そんなつまらない話は、これでおしまい。

　レヴァティはその反応に思考を巡らせましたが、
　その思考の中にサルガスへの心配は欠片もありませんでした。

「俺と同じやなかったらええですね」

　呟きを聞いた人は、レヴァティ本人以外にいませんでした。
　それで、この話は本当におしまいになります。

「……そうだな。
　お前はヘイズが帰ってきたときに安心させられるように、何か考えておいてやるといいかもな。
　他の奴らは、自分で面倒みられるだろ」


少しだけ爽やかな、温かいそれに胸がいっぱいになるような感覚。
久しく感じていなかったような気すらする。


「ああ、不思議とな。……こういう使い方もあるんだな。
　ぼくは飲み物にも頓着がないから知らなかった。

　……慣れる練習、か。検討くらいはしておく。
　弱点は少ないに越したことはないからな」

この環境が変われば、多少は良くなるのだろうか。
小さい頃から付き合ってきた症状なので、今からどういった対処を取ればいいのかも分からない。
覗き込まれるのに気が付くと、少しだけ居心地が悪そうに　視線を逸らした。

「さいきんは、薬草や自然のものばかりをおいしゃさんがつかうわけじゃないらしいから、
　こういうのはあんまり注目してもらえないみたいだけど……でも、いいものだよ。
　自然のちからってすごいんだなあっておもうもの。ぼくも、べんきょう中」

　その割に花摘んでは食べたりしてるけど。薬草やらは一度は試してみているらしい。
　甘いシロップの中に草木の風味と花の優しい口当たりがとけて、それがふわりと湯気になって鼻を通り、喉を潤す。

「……ぼくは、それを根本的にかいけつできるわけじゃないだろうから。
　あんまり不用意にあれこれって、きくべきじゃないだろうなっておもってて。むりにはなしてくれなくていいけど。
　でも、ほら、いやなさわられかたしてもぐって押し返すだけで済ませられるくらいになったら……。
　……あ。でも、相手がなにかするかもしれないとおもったらやっぱり不安かな」

　どうにか、今できることを。いなくなってしまう前に何かできることはないか。
　少しばかりいつもよりも押し付けがましくてお節介で、愚かしいほど必死に考えているようで。
→

「たとえばーーほら」

　椅子を横にずらして机の向こうからとびだして、真正面を向いて座り直す。
　それから、まだまだ出番の来ないだろう薄手のえりまきを手に取ると、
　それで、自分の目元をすっかりと覆い隠して、結んでしまった。

「こんなかんじ！ これなら、ぼくからは何もできないから、あんしんでしょう」

　無邪気に両腕をあげて、自分の考えた成果を発表する。

　手先から伝わる鼓動は、とくとくと小刻みに波打っていた。
　まるで小動物のようだ。実験用のネズミに聴診器を当てたら、こんな感じだろうか？

　小動物を愛でているようなその感覚に一瞬驚いて見せるも、
　知識に対して貪欲な身では驚きよりも興味が勝ったようで。
　にぎにぎ、と優しく何度か手を握っている。

　ほかの人よりもよく見聞きして、知識を求めて、聡い貴方なら知っているかもしれない。
　ネズミも象も、一生の間に心臓が打つ総数や体重あたりの総エネルギー使用量は、
　それらの大きさにによらず同じなのだという。
　象もネズミも犬も猫も、心臓は20億回動いて、止まるのだという。

　そこに思考が至れば、内心で得心がいくと同時に。
　勝手に秘密を暴いてしまったかのような錯覚を覚えてしまい、
　少しだけ、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「……」

　沈黙の中、小さく唇が動いて。

『ごめんね』

　勝手にお前を知ってしまって。

　眠りかけの子供の頭、首筋、そこから伝わるあたたかな脈。
　まるで小動物のように、とくとくと早鐘を打つようで。
　それは、すぐにあなたの手元から離れていった、過ぎ去った話。