>>*6

「……そう」

仮面の女はそれだけを返した。
興味を持ってくれたから、もしかしたらと思ったけれど。

「…………そうなのかもね」

ぽつり。寂しさが、ひとしずく。

>>*5

すぐに顔をあげて共犯者の話に耳を傾ける。

「……報奨？ああ、そんなものあるんだ。
法外ってグラトニーは何をお願いしているのかな。
正直、恵まれている君が何を望んでいるのか私には想像もつかないけれど」

その言葉は嘘ではない。表の顔を見ても、此処の姿を見ても。まるきり自分と違う"暴食'が何を望んでいるかなんてまるで考えられないのだ。

「とりあえず、私が望むものは……」

▼

ずるいよね、私はこんなにも醜い感情を抱き続けないと生きていけないのに。
皆等しく落ちればいいんだ。私はその為に生きている。そのためだけに動いている」

仮面の下で"嫉妬"は嗤う。まだ足りない。もっと寄越せと心が飢えている。
それは麻薬にも似ていた。刹那的な快楽の後に訪れる飢餓感。それからずっと苛み続ける嫉妬の毒。

どうすればこの心が晴れるのか、もはや女にさえも分からなかった。

>>*6
「そう。まあ、けれど、仕方のないものだね。人の感性には向きがある。
　それにあなたのように冷静でいてくれる人がいるから、こちらも仕事がしやすいというもの。
　次は……そろそろ私が、VIPの気に入った人間を連れてこようか。
　誰があたるかというのも加味して決めなければいけない話だけれどね」

あまり強要するものでもない。聞いてみて、答えを聞いて、それで頷いた。
それが長所であるとも短所であるとも、何とも評価すべきではない。
きちんと『グラトニー』は、かれらの意向を尊重したいとは思っているのだ。

「………僕は」

「
それまでに『お客様』のご要望に応える事ができなければ
僕は用済みと判断され、随意に処分されるでしょう
そして、その仕事を以てこの船と取引をしているのは
僕ではなく、もっと上の人間です」

「だから、僕への報酬は必要ありません
強いて言うなら、あなた達の勝利が僕への報酬となるでしょう
僕の末路に関わらず、条件さえ満たせば取引は成るのだから」

「……ああ、そういえば
"取引"は、どうなったのでしょうね。」

怠惰なる白蛇は、飽くまでもいつも通りに滔々と語った。
何処までもただ、真実がそうであるというだけの事。
自身の境遇を、嘆く必要も、恨む必要も無い。

最後の独白のような呟きも、然して気にした様子ではなかった。

>>*8 >>*9
「私が恵まれている？ ふふ、そうかな。本当に恵まれているのはVIPのかれらさ。
　私であっても彼らの食指のひとすくいで、ここには立ってはいられなくなる。
　まあ、それは登城するのを望まずに色々と別のものを望んでいるからではあるのだけどね」

一介の医者が、ただそれだけの地位でここにいられるものだろうか。
奇怪なものを用意して、様々な趣向をこらして。それはただの婦人科医の領分ではない。
女は赤く塗ったルージュを指で弾いて、ひみつめいて口にした。

「食糧だよ。美食と言えばいいかな。もっともそれが何かは、見た人もいるだろうけれどね。
　私は若い雌のアミルスタン羊がたいへんに好みなのさ」

じっとりと濡れたような瞳は貴方を見ている。熱く燃える情熱を抱えた貴方。
それから、流れ落ちるように首を傾けて、相手の望むものを聞いた。

「いい心がけだよ。なにせそれこそが、この仕事のために重要な原動力のひとつなのだから。
　『スロウス』は冷静に適切に、やるべき仕事をこなしている。それこそ必要な力。
　貴方は貪欲に、さらなる苦痛を与える。それはVIP達を大変に楽しませる素質。
　私は、よりかれらに近いから何を求めているかというのが手にとるようにわかるだけさ」

その嫉妬は、そしてその怠惰は。まさしく類稀なる力であるだろう。
そうした同僚を持つことに大変満足したように、ひとりで頷いて、"従業員"たちへとむきなおった。

「……期日を迎える？処分？
スロウス。ねえスロウス。何かなそれ、私聞い──」

聞いてないのは当然だ。
自分とグラトニー、スロウスはただの共犯者。船の人間を落とす為に集っただけの関係で、それ以上もそれ以下もない。だから個人の事情だって話す必要など無い。

「…………そっか。そう」

切れるカードが無い。何かしてやれることなどない。
自分はただ、人を騙し傷つけることしかしてやれない。

簡潔に答えて、閉口した。
何も感じないでいられるスロウスも、君を好きに扱える君の組織も。
ずるいよ。

「了解だとも、『スロウス』。そういうこともあるだろう。
　貴方がそれを受け入れているのなら、私があれこれと言うべきこともないさ。
　或いは『エンヴィー』は、その手を以て貴方を手に掛けたがるかもしれないが。
　まあ……一度VIPの意向を聞いてからだ」

過剰に嘆くことはなかった。それもまた、このパーティや倶楽部のあるべき姿だ。
誰もが足元を崩すのだ……それは誰に限ったことでもないのだ。
追い縋って助けようとするのは、いっそそれこそ、茶番も甚だしい。



「――さて！」

『グラトニー』は従業員たちの方を向いた。手にしたワイヤーがきらきらとエッジに光を反射する。
仮面越しに彼らを見定め、そして中継するVIP達のほうへと手を伸ばした。

「君たちがこれよりどのような"研修"を受けるのか、何を君たちに望むのか？
　それらはすこしのスパイスと、彼らの希望によって左右される。
　せいぜい、隣のものよりも多くを望まれないことを祈るといい、笑顔を向けてあげなさい！」

あなた方を値踏みして、紳士淑女は歓声を上げる。
やれ、慰みものにすべきだ。やれ、舌を切って飾ってやるべきだ。
水責めをしながら犯してみたい。太ったネズミに食わせよう。蠍を口に食わせよう。
性器を露出し互いにまぐわい合え。女のように犯されよ。
彼らは口々に、あらゆる望みをあなた方に向かって吐き散らす。

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……ということで、研修を決めるためにまずはVIP(プレイヤー)の意向を聞こうかと思います！
ご自分の操作するキャラクターにどんな目にあってほしいのか、ロールの形などでお聞かせください。
どのように主張するかは前日の二人を参考にするといいかもしれないですわね……。

「僕は期日以内に仕事を終えられるつもりでここに来た。
けれどそれは驕りでしかなかった。
我々が思っていたよりも、この船の人間は手に余る。
それだけの話です」

昨夜の哀れな犠牲者が語ったように、想定外が多すぎた。
ああ、やはり不確定要素のある賭けは好きではない。

「………ああ…それと、じきにここを去る僕に
あなた達がまだ、個人的な提言を許してくれるのなら。
次の"標的"を選ぶのは、少し待ってほしい」

「少し…焚き付けたい人が居る」