― 食堂 ―

[ラサルハグの検診を終えて、後で義足を外す約束を取り付けた。
片脚が使えなくなることを考えると、外すのはスリープの少し前が良いだろう]

[アマノからの文字通信>>327の通り、食堂のカウンターにはポトフの入った大鍋とパンや菓子類が並べられていた。
自分が望んだまま、何も触れず>>269に持って行っていた本が役に立ったのだろうか]

……おいしい。

[あの本め、持ち主の役には立たなかった癖に。
彼に本を貸した際の時系列的にそんな事は無いのだけれど、それは知らないので本に八つ当たりをしておく]

[ポトフのお供は小さなパンを一つ。それと、食後にパフラヴァ^sweetを食べながら大量の本>>270を持って自室に戻った彼の姿を思い返す]

……片付けをしてもらう時間なんて、あるのかなぁ。

[積んだままの本の山の状態が我慢ならないらしい様子のアマノの提案には、「じゃあ目が疲れたら気分転換がてら手伝ってくれ」と答えはしたけれど。
あれだけの本を読む合間にあの量の書籍を整理する時間は取れそうだろうか*]

会っておきたいひと……って、
バーニーにだってその中に入ってるって言ってんだけど。
今日だって遅刻して顔見せないしさ〜。

[本来なら全員に挨拶周りをしてきてもいいくらいだが、
その中でも親しい（と思っている）数名の顔が思い浮かび。

サダルとはさっき話してきたし、
ゾズマは……多分顔を見ると
更に情けないことを連ねてしまいそうで
潔くこのまま眠りにつくくらいでいい気がするし。

で、その数名の中に彼だっているわけで。
こんな時間になったのは単にタイミングが掴めなくて
捕まらなかっただけだ。>>479]

　でも、研究はおろそかにするなよ。
　お前はきっと、それで名を馳せるんだから。

[その夢は本当に叶えさせてあげたいと思っているのだ。
　なのに、こんな事態になって

　と考え、それは今は考えても仕方はないと首を緩く振る。
　赤い髪は星空の下でも、ややきらめきをもって]*

別にいいよ。お気遣いなく。
って、手伝いさせんのかよスリープ前に。

[一応そのあたりは本人も自覚しているようだが>>479
も〜〜〜、とあきれたようにため息をつきつつ。
自分なりに彼への言葉を告げ]

…………？

[ちょっと間があったのを不思議には思ったが。>>480
取りあえずは重ねる大丈夫、を聞いて。]

………ふっ。

[ちょっと笑ってしまう。
バーナードがなんだか珍しく
困ってるみたいだったから。]

なんだよそれえ。
別にいいじゃん、フツーに送り出してくれたらさあ。
変に堅苦しくならなくても。

[しかしまあ、こっちだってこんな体験はじめてなわけで。
どういうテンションで別れればいいのか
よくわからないのは自分も同じ。

ただまあ、しんみりする柄でもない気がする。
自分も何を話せばいいかと言われたらよくわからないし。]

しゃーない。片付け手伝ってやるよ。
簡単なとこだけな。

[沈黙が気まずいというのなら、ちょっとはまぎれよう。

多分コールドスリープ前に
酒盛りするよりは体にいいだろう。

消費期限危ういマシュマロを食べたばかりで
更に臓器に負担をかけるのもどうかと思うし。
それで万が一スリープに問題あったら
ちょっとダサすぎるでしょ。*]

それは……ほんとごめん。
寝てた……

[遅刻を指摘されると弱い>>488。
　何なら危うくチャンドラの進言>>220でさらに寝過ごすところだった。全体コールでなくてよかった。]

うん、でも、僕もなんとなく会っておきたい気はしてた、かも。
来てくれてよかった。

[>>490>>491毎日のように顔を合わせていて、昨日も普通に仕事をして。
　今更何を話すかと思っていたけど、こうして最後に顔を合わせると、会っておいてよかったとふつふつ思う。]

だって、他に何も思いつかないし、散らかったままっていうのもさあ。
ルヴァならいいかなって、思って。

[スリープ前にこんなこと頼めるのも、ひとつの親愛の証。たぶん。]

【食堂　ルヴァと>>454】

そうか、酒場で出会った男に…
色々だな、きっかけというのは。

[ルヴァの生い立ちは知らないし、立ち入るには時間がない。
けれど、この中性的な顔に似合わず高い身体能力を持つ男(遊びにも慣れているらしい)に、意外に自分と似通ったところがあるかもしれないというのは、とても興味深く感じた]

優秀なのは傍で見ていても感じていた。
運と、実力か。凄い奴だ。

[クルーの皆にも様々に人生があり、生き様があるのだと改めて思う。]

>>485

そうだ。
料理もまた意外と奇跡が入ってるぞ、味わって食え。

……って、リクエストはまたパンなのか？

どうあってもお前、俺にパンを焼かせるつもりなの？
鬼かよ。

[愚にも付かない無駄話。
他の誰ともしない話。

そう。
俺もラサルハグも、意図して"空白の期間"については多くを語らない。

大学院在籍中にある程度の──そう、現行の新型燃料の──開発の成果を挙げてそのままエネルギー関連企業の研究チームに収まった俺と、紆余曲折あって民間船の機関士になったラサルハグと。

何年か連絡が取れなかった頃には、軍にも居たらしいと風の噂で聞いたが、本人に直接聞いたわけじゃないから、俺は何も問わない。]

────おろそかになんて、するかよ。

俺を誰だと思ってる。

[飽き性な俺の、この原動力は、一体何なのかな。何だったのかな。

宇宙船燃料のスペシャリストになってやると豪語した大学時代、それじゃあその燃料で俺は宇宙を飛ぶことになるんだなと、珍しいほどの笑顔を見せてくれたこの男の言葉がきっかけだったのかもしれない。

もう遠すぎて覚えちゃいないけど。]

そうかもしれない。
ルヴァ、お前なら…軍でも、きっと良く力を発揮できただろうと思う。

[自分とはもっと違った形で。]

先んじて凍結されるのを喜ぶ方でもないだろうが…
俺は、お前が生き残るのは望ましい事だと思っている。
後の事は心配せずにいてほしい。

お互い…生きて帰れると良いが。

[誰かはそうもいかないと思いつつ、他の誰かご犠牲になるのを良しとするわけでもなく、ただ目の前の相手にかける言葉も本心だった*]

……うん、ありがとう。

[>>492なんだか変にしんみりしてしまった。
　こうやって笑い飛ばして、棚を片付けてくれる。そんな関係でいられる距離感が心地良い。]

あ、それ、そっち。
なんかどこにあったかわかんないのとかもあるから、色とかで適当に分けて。

[そうして、棚の整理の指示を出す*]

俺達さ、ほんと、お互いの事、知らないのにな。

[ぽつりと呟く。

俺は俺で親絡みの事なんてほとんど伝えていない。
昔々に"そういうことか？"と問われたから"そういうことだ"と返した。>>50 それだけ。]

────お前、さ。
大切な誰かって居たりする？

結婚してないのは、さすがに知ってるけど。

恋人…………とか、さ。

[そういう奴が居るのなら。
無事に帰ろうって強く思えるんじゃないんだろうか。

ああ、宇宙船乗りを辞めるとかさらりと言ってたのは恋人が心配するからとか、そういうのもあったりするのか？なら俺は余計な事をしようとしてるだけ？

思い至った事は口には出さなかったが、胸の隅がちくりと痛んだ気がした。*]

>>497>>500

お前はヒロミ。俺の布団。

[不正解をいいつつ、その続きを聞いている]

ああ、そうだな。

[親のこと、嫌がると思ったので訊いていない。
　だって、関係ないから。

　でも、それがスタートだったこともあり、
　何かと詮索するのは憚られた。
　まあ、話してくれることを聞くことがいいだろうし、
　自分も伝えたいことだけ、伝えられれば、


　大学卒業して軍のメカニックになったことは、
　特に伝える必要はないと思ってたから、
　何をしているかと言われればメカニックとだけ答えていただろう]

　まあ、聞かなくても、ヒロミはヒロミだから。

　恋人か。
　いないな。

　脚もこんなだからな。
　維持に金はかかるし、
　介護なんかしたくないだろうから、
　誰も寄り付かないさ。

[こんなことを話すのは初めてだ。
　かっこ悪いな、とは思う。]

　まあ、宇宙のどこかでそのうちくたばるとは思ってたから、
　そういうのも求めてないしな。*

[スリープでの対応が決まって、自分がいつまで起きていられるのかも分からない。
医療ポッドも壊れたままだということを考えれば、医者不在の状況は歓迎できない。
ポッドの修理を検討するか、誰かに簡単な治療方法くらいは指南しておいた方が良いかもしれない]

ゾズマは何度か見掛けた、が……忙しそうだったな。

[ラサルハグを探して各所を回っていた時、その各所を回って機器のメンテナンスをしていたゾズマの姿を何度か見掛けた。
ただでさえ忙しそうな彼女の仕事を増やすのは、彼女のキャパシティ的にも食事時間的にも好ましい事では無いのだけれど]

『お疲れ。食事は取っているかい？
　忙しいところ仕事を振って悪いのだが、医務室の医療ポッドが先の停電で電源が入らなくなってしまったようだ。
　もしどこかで余裕があれば見て欲しい]

[そう文字通信を入れて、端末を閉じる]

[――あとは、治療方法の共有]

[今は船内外の調査や点検で忙しくしている者が多いけれど、まず頭脳労働組のサダルなら時間が取れるだろう。
彼には後で報告書を上げて、渡しに行く際に話しをすればいい]

[あとは……運航が停止している今、操縦士であるダビーの仕事は恐らく少ないだろう。
コクピットに詰めがちな彼と医務室で待機している自分は、たまに食堂や廊下で会釈を交わすくらいで、同じ船に居てもあまり顔を合わせた回数は多くは無いのだけれど]

『お疲れさま。急にすまない。
　時間のある時にでも、少し話せないだろうか。今後の治療方針について相談したい]

[軍出身者の彼ならばもしかすると既に緊急医療の心得があるかもしれないけれど、それすら知らない間柄なので、簡素で完結な内容になる。
きっと初めてになる個人通信が、こんな味気無い内容で申し訳無いと内心思いながら送信ボタンをタップした]

[医療ポッドの修理と知見の共有、どちらかが叶わなかったとしても、どちらかが叶えば少なくとも最悪は避けられる。
仮に自分が残ることになったとしても、他の者がスリープから目覚めた時に取れる対応策が増えるのは悪い事でも無い]

[それに医療ポッドがあれば、もしかすると最後の一人の、最期の時を少しでも長いものにできるかもしれない。
少しでも長く生き延びれば、スリープせずとも救助が間に合う可能性も――限りなくゼロに近いとしても――ある]

ほんと〜？？いまいち信憑性ないなあもう。

[まじで寝てたのかこいつ。>>493
というのはさておき。
冗談交じりに軽口を叩きつつ、
部屋の中に入らせてもらって。>>494]

それ別に今じゃなくてもいいじゃん。

ルヴァならいいって褒めてんのそれ？
おまえまじで僕がいなくなってもしっかりやれよな。

[ズケズケ小言を言ってると
なんだか本当にいつもの日常って感じで。
ちょっと落ち着くって言うか、ほっとするっていうか。

知らず知らずのうちに
ずっと気を張ってたんだなって
実感させられる。

ああ、僕も最後――になるんじゃないかな、時間的に―――に
こいつに会っといて良かったなって今しみじみ思った。

……何となく気恥ずかしいから言わないけど。]

はいはい。

[ちょっとしんみりしかけた空気を笑い飛ばし、
バーナードの指示に従いながら片付けを手伝う。>>499]

てきとう〜〜〜。
このへんの埃被ったサーバーいる？
使ってないものとかこの機に捨てたら？

[なんて言いながら、崩れ落ちた私物を色分けして。
必要とあれば棚に入れて。を繰り返し。

もくもくと手を動かしながら、
ふと唐突に思い出した事が一つ。]