「...私も、こうしたことを言うのもなんだが。
......そう、少し 疲れていてね。」

呼び名に関してはその程度。
真面目に まともに ここにいると疲弊するものだ。

貴方が話出せば、男は黙ってそれを聞く。
途中で口を挟むことはあまり好まない故に。

「......チャンドラのお願いは、...軽いものはあれど そう考えて発されるのはいつぶりか。」

初めてか、2度目か......果たしてどうだったか。

「...私の票まで強請るんだ、それなりの対価はあるのか？
それとも何も無く、その身を起こし舞踏会へ送ってくれと？」

実際のところ、欲しいものなどない。
アンタレスはそうしたものを強請る理由など ない。

ただ、...より深く貴方の覚悟の形を知りたいだけだ。

「私は今、約束が2つあるんだ。」

ひとつは、『蘇生優遇の5日目までの協力関係』について。
もうひとつは、『それ以降の他者の蘇生』について。

詳細は話さないが、軽く 貴方へと伝えてみせた。

「……残念だけど。今の僕に、あげられるものは…ゲームから除外されたいま、この身と、命、くらいだ。
…蘇生されたからと言って、盤面を覆せる訳でもない。…僕は、ただの共鳴者だ。片割れも、既に脱落してる」

嘘をつくことは、今の兎には出来ない。
無力さに震えながら。ひとつひとつを紡ぐ。


「だけど。宴の先でも、宴の中でも……僕の起きたい理由…、ペットちゃんたちの安全にかかわるもの、以外なら。
なんでも、差し出す。…君の願いが、なにかは分からない…けれど」

惨めであろうと。何を捧げようと。
あの日の恐怖に比べれば、きっと。




「………なくしたくないんだ、昔みたいに。だから…！

だから、お願い、します…」

「…………」

　貴方を労るふりをした手がぴたりと止まる。

　慈悲、博愛。そんな言葉がよく似合うだろう精神性だと男は静かに判断した。
　自分だって歪みきってはいるものの、人を愛おしく思っている。けれど愛おしむのは一部分だけだ。
　貴方のように全てを肯定することなど出来ない。日向にあるべき温かな感情は、自分にとっては毒だから。

「……優しいですね、チャンドラ様は。この監獄では、異質とも呼べるくらい柔らかで……可哀想なほどに。
　だから傷つくのでしょう。だから苦しむのでしょう。だから……限界を迎えるのでしょうね」

　優しさを感じるほどの穏やかや声でそう語った。傷付き苦しむ貴方を愛おしむと言ったほうが正しいのだけれど。

「チャンドラ様。もし、こうしてまた限界が来てしまったら。
　……また、俺を呼んでいただけませんか？」

「……君、を…？」
「……あまり部下にこんな姿見せる訳にはいかない、のにね。
けれど…そう、だね。考えておく」

何とか強がって、けれど。
ぼろぼろの僕には、あまりにも。

「一度見せてしまえば、あとはもう同じですよ。
　俺は貴方が限界を迎えて壊れてしまう方が、嫌ですから」

　その情は毒のように。
　長い耳に吹き込むように、甘く、甘く囁いた。
　
　傷つく姿はたいへんに可愛らしいけれど、看守としては困るから。
　打算的な本音を腹の底に沈めて、耳障りの良い言葉を惜しみなく吐き出す。

「大好きな囚人たちには、見せられないでしょう？同じ看守にだって、そう。
　それなら……俺にくらいは、見せてください。無理に付き合わせたのが悪いと思うなら、ね」

「……っ、ぁ…う…」

長い耳は恨めしくなるくらいに貴方の声を拾って。拾い集めて。
駄目だと、警鐘がなるのに。甘い囁きに、脳が痺れていく。

……あぁ、くらくら、する。

じんわりと、ゆっくり、毒がまわるように。こたえる声が、指先までもが震える。痺れる。…あまくて、甘くて、くるしい。

「……それ、が…君に無理をさせてしまった、お詫びになる…なら……」

「ええ。ありがとうございます」

　男は微笑みながら全てを拾う兎の耳に唇を寄せ、恭しく口付けを落とすだろう。

「……ああ、まだお疲れですか？受け入れる側は負担が大きいですから。まだ少し休みましょう。俺は付き添いますからね、チャンドラ様…………」

　男が怯える数少ない恐怖の原因は、貴方の温もりによって和らいだ。それが貴方にとって良い事なのか悪い事なのかは分からない。
　男は調子が戻り始めたのをいいことに、兎を自分の都合の良いように甘く苦しい仮初の海に沈めていく。

　雲に隠れた月は誰にも気付かれない。

　二人だけの、甘い毒のような時間はそうして過ぎ去っていく──。

「……ウサギは寂しいと死ぬとか言うンだっけ？俺は退屈で死ぬ兎だがァ……。
まァ、アンタ死んじまった後だけど、じゃー受け取っといて。ひとりじゃねーよ」

あなたの言葉に裏も表もひとつもないと悟った。
打算的で案外狡猾な男が拍子抜けしてしまうほど。これなら、もっと早く言いにくればよかったな、とも思ったほどに。

「………俺ェ、多分アンタのこと助けらンねーからアレだけど。頼れるヤツは頼った方がいーぜ、兄さン」
「……俺がアンタの大事なモン壊さねー『イイコ』とは限らンしな」

そんなことを言いながら、のんびりと立ち上がり。一度ハグを試みる。
叶っても叶わなくても、あとはひらひらと手を揺らして部屋を後にするだろう。

「…うん、独りじゃ、ない」

小さく貴方の言葉に頷いて。ハグを受け取る。
まだ貴方を深くしらないからこそ、貴方の言葉を否定も肯定も出来ないけれど。

「……壊しちゃうやんちゃな子なら、…やんちゃな子でも。
こうして、声を掛けてくれる良い子ではあるもの。大事なものは、僕が守ればいい。努力するよ」



去っていく貴方を見送って。
ひとり、零した頼りたかったな、なんて呟きはあまりにか細かった。

何かを考えるように、貴方を見つめる。

「......顔を、あげろ。」

「...私に欲しいものなど、ない。
覚悟を知りたかった だけだ。」

目を瞑り、他者の蘇生を願ったものの言葉を、
そして表情を思い出す。

楽しみのための蘇生
守りたいもののための蘇生

「...情が、深いな チャンドラ。
君は 本当に......、」

相手は囚人だろう、それでも。
...それ、ならば。

「票は、誰へ願っている。」

「……うん、」

弱々しい返事と共に顔をあげる。
欲しいものも、ないのなら。

……僕には、なんの価値も

そう思考して。貴方の言葉に引き戻される。

「……え、あ…僕が、舞台からおろしたいのは。だ。
今の彼に権利を持たせたままは、危険すぎる。それだけで、彼が止まるとは思えないけれど。

打てる手は、うちたいんだ」

月光は水面にうつるかのように、揺れている。

「......ダビー、か。」

そこでようやく、納得したように頷いて。
他者の蘇生を願ったものが彼だということを告げた。

「それは、他の者にも伝えているのか？
...私の票まで、必要か？」

腕を組み、貴方を見つめる様は威圧的にも思える。
...が、別に男にそういう意図はない。

それはきっと、長年一緒にいれば分かることだろう。

ふらり、蘇生室へ向かって。
君の真似、とは違う。僕の故郷に伝わる祈りを捧げる。



……どうか君の眠りが。月の女神に見守られ、穏やかでありますように。


それは。眠る子供の夢をまもるための祈りだけれど。
眠ったまま見送られた君ならば、きっと女神も護ってくださるだろう。

それ以上は邪魔をしてしまわないよう、そっと蘇生室を後にした。

「……っ、そうなの…彼、が」

首が欲しいと伝えながらも、一瞬苦しそうに眉をひそめる。
けれど直ぐに真剣な表情で問に答えるだろう。

「……一応、2人ほど声をかけてはいる。
けれど、足りない。自由に投票する子も居る中では…だから。

君の票も、欲しい」

『紅華』

もう呼ばなくてもよい名前だ。けれど。
あえてそれで呼びかけてみる。

『調子、少しは良くなったかな？
僕も眠っていたから…その後、姿を見てない気がして。

無事だけでも、確認したくって。連絡しちゃった』

「...」

二人の関係性など、男は知らない。
何があったかを、聞くつもりもない。

見なかったことにするように視線を逸らして、

「......私は、誰かのために 処刑を決断する程この宴に入れ込むことは出来ない。」

それは その願いを叶えることは、難しいというもので。

「誰がどうあろうと、私は公平であるべきだ。
...だが、考えておくよ 今はまだ、答えにはせず。」

「……分かった。
時間をとってくれたこと、話を聞いてくれた事も…感謝してる」

兎は今一度貴方に頭を下げて感謝を述べて。


「どんな答えであれ。君が出す答えを、大人しく待っているよ」

そう伝えれば、兎は静かに立ち去るだろう。

受信したメッセージを見て、心臓が妙な音を立てる。
反射的に看守の名を打ちかけて……相手の作法に合わせて書き直した。

『白雪様。
貴方様も襲われてゲームから除外されたこと、随分と後になって知りました。
私はもう問題ありません。傷は治していただきましたので』

送信ボタンに指をかけて、止める。
今なら許されるだろうか、と書き足した。

『気分の方は、処刑される前と全く同じとはいきませんが。カウンセリングは通過しましたから、きっと大丈夫なのでしょう』

『体の傷は治ったかもしれないけれど。
心の方までは直ぐに治らないでしょう？

君に手をあげた僕が言えたものではないけれど。
カウンセリングを通過したとしても。辛かったら言っていい。
無礼講の間は、特に。普段と違う環境だけど、普段よりも手厚く治療が受けられる。

好きなだけ、必要なだけ。利用していいから。
…勿論、僕でなにか力になれるようなら手伝うし、気軽に言って欲しい』

貴方が少しでも楽になるのを、こころが守られるのを祈って。
兎はメッセージを送り返すだろう。

『トラヴィス〜♡』

いつもの気まぐれ通信だ。

『ねえ、もう結構後になったと思わない？
素直に言うけど、ハグしに行っていいかな！

もちろん、気乗りしなかったら出直すよ』

『いいけどお……』

よかった。

『納得、未だ至らず……』

良いには、良いのだ。

『やーーった！！今どこ〜？』

兎は端末の先でうきうきだ。

『ん〜、ほら、ひとらしさもだけど。
睫毛ながくって、瞬きするだけでも可愛いもん。

君には君の可愛さが沢山ある、と僕は感じているから！
納得出来なくてもいいよ、少しずつ僕が証明しよう。

そうそう、可愛いって言い続けてると可愛くなるって本にも書いてあったし！』

『部屋ァ……』

不服そう。なにかしらに。

『可愛いの権化みたいな外見の人に言われてもなあ。
　いやまあ、中身は凛々しいけどもね、君……』

噛み切れない肉を口にした犬のきもちのトラヴィスだった。

『わーい、行くね！
……っていうかほら。トラヴィス。美の化身である君が美しさについて言及するのだから。
僕が可愛いの権化なら可愛いを語っていてもおかしくないでしょ？』

なんて、元気良く返信がされてきてから数分後。
貴方の部屋の前には兎がスタンバイだ。

「って訳で来ちゃったんだけど、入ってもいいかな♡」

「ぃらっしゃい……」

あ！まだ不服そう！でもドアを開けて部屋に招く姿は今日も優雅！

「……解けない難問を宿題にされた時の気分になってる」

「あは、お邪魔します♡」

るんるん兎は遠慮なく貴方のお部屋にお邪魔するだろう。
多分ハグしてるのを見られるのは嫌かな？と思うので。

「ん〜、可愛いって感じる事自体人それぞれだから、解くのが間違いかも…？
だって、全く違うカメラと角度でみているんだし。

そう、つまり。僕の背でみる君は綺麗だし可愛い。そして、これに悩んじゃう君もとってもとっても可愛いんだもの！」

首をすこし傾げたあと。自信満々に可愛いを伝えていく。
つまりいつもの身勝手だ。