[美しい女性だった。
　流れる髪は紫がかった白銀の髪。
　瞳はアメジストのようで、目を奪われる。
　思わず見惚れて、ぼんやりとして。]

　　あ、えと、　……落し物！
　　落し、ましたよ。

[少しして我に返れば吃りながら言葉を吐く。

　頬は赤くなってしまっているだろうか。
　そのことが恥ずかしいけれど
　目を逸らすのもなんだか悪い気がして。
　
　渡した髪飾りは、受け取って貰えただろうか。*]

　

[俺にとって、この特別な季節というものは
平穏な日常を崩壊させる元凶に他ならない。

とにかく国民は浮き足立っているし、
なにやら「星の飾り」と呼ばれるものを見つけると
想い人と結ばれるという噂があるらしいが
そもそも想い人を見つけることが容易なことではない。
一言でいうならばこの祭りに興味がないのだ。

つまり俺はいつも通り部屋に篭りゲームをすることで、
普段と変わらない休日、至福のひとときを過ごすことを
何よりも望んでいるわけであるが。]

[
　_____ユキちゃーん！！
　ちょっと降りてきてちょうだい！


俺はこの時期を平和にやり過ごした記憶がない。
騒がしい下の階層から、おばあちゃんが
俺の名前を呼ぶ声が聞こえてくる。
けれど、俺はできるだけ抵抗する。]

　……っせえなぁ！
　今モンスターを倒すのに忙しいんだよ！

　っておい！？聞いてるのか！
　勝手に部屋に入ってくるな！！

[気がつけば声の主はすぐそこにいた。
とんでもない緊急クエストである。
全く承諾したつもりはないのだが、
なんなら全力で抵抗していたのだが、
俺は半ば強制的に、唯一の安泰の地から
引きずりだされた。]

ー>>21 ジゼルー
［スタンレーは、熱々のたこやきを頬張ったが、案の定熱く、それを口の中で転がす。］

「アッツ、はふっ」

［その時、すっと水筒のコップが差し出される。
漂うジャスミンの香り。
パッと顔を上げると、物静かそうな女性が立っていた。］

（ユンカー家の使用人、ジゼル…。）

［名前を呼ぶ余裕もなく、スタンレーは差し出されたお茶をバッと受け取り、ゴクゴクと飲み干す。］

「はーっ、生き返った。助かったよ、ジゼル。」

［スタンレーは、少し涙目で片目を瞑ってジゼルに笑いかけた。］

「ジゼルは、今から何処に行くんだ？主人のお使いごとか？」*

[細くうねった道を歩いていたら、開けた場所に出た。ここは広場だろうか。

ハニエルが通った道はほんの1区画程度であったが、それでも沢山のものを目にしていた。

この王国の豊かさは、街並みや珍しい品々にだけ現れている訳ではなかったようだ。

行き交う人々が皆、人生を心ゆくまで謳歌している。
そんな様子が表情から見て取れた。


花を売る少女<<10。通りがかりに少女に声をかけ、親しげに話し始める騎士風の男>>11>>12。

彼らは初対面だろうか？しかし、そんな感じは微塵も感じない打ち解けた雰囲気で、彼らは談笑をしていた。]

…羨ましいな。
僕、この国にあんまり友達、いないからさ。

[少し風を感じて目を上げると、何か柔らかいものがフワリと舞うのが見える。]

あれは…髪飾り？
誰かの落とし物かな。拾わなきゃ

[手を伸ばしたが、髪飾りは自分の手をするりと抜けて飛んでいってしまった。

そして…先程見かけた騎士風の男の前に落ちた>>31。

彼はそれを颯爽と(ハニエルの目にはそう見えた)拾うと、落とし主であるらしい女性>>30に声をかける。]

なんでだろう。ちょっぴり悔しい。**

[しぶしぶと階段を降りると、
そこにはお客さんで賑わう光景が目に入った。
実家はおばあちゃんの経営する駄菓子屋で、
１階は丸々売り場となっている。

元々うちは故郷は遠く離れたキョートで、
この国では駄菓子屋というものは珍しい。

このお店の人気商品である「金平糖」は
キョートの伝統的なお菓子で、
色鮮やかな小さな粒状の形をしている。
それが星に似ていることから、この時期には
祭りで盛り上がる国民や観光客によく売れるそうだ。
なんだかバカバカしいなと思いつつも、
金平糖自体は可愛らしくて嫌いではないが。]

　……で、何の用だ？
　……は？俺に花を買ってこいだと！？

[どうやら装飾用の花が切れてしまったようで、
そのパシリに俺が使われた、ということらしい。

おばあちゃんのほうからすれば、
「ずっと家にいないでちょっとは外に出てこい」
という隠れたメッセージが込められているらしいが、
そんなこと知る由もなく、
俺は貰ったお小遣いと金平糖の小瓶を入れた袋を片手に
不満げに家を後にしたのだった。]*

>>35 スタンレー
[ こくり、とうなづき、水筒を受け取る。]


(涙目になっているわ…よっぽど熱かったのね)


[ 涙を拭き取るジェスチャーをして、少し笑う。
口だけで、お　は　か　ま　い　り、と言ってみた。わかってもらえただろうか。

ぺこり、とお辞儀をして歩き出そうとした。話さない私といても、スタンレーも退屈になるだろう。]

つ、と。また別の甘い香り。


[ 振り返ると、まるで花のように美しい女性から、同じように美しい髪飾りが滑り落ちるのが見えた。

駆け寄って、拾い上げようと手を伸ばしたけれど。]



　『あ、えと、　……落し物！
　　落し、ましたよ。』>>32



[ 私の手よりも早く、凛とした声と、ピンと伸びた背筋を持つ若い兵士さんが、それを拾い上げた。]


　　(…素敵な男女…私が拾うより良かったわね…)


[ 少し頬が染まっているように見えるその若い兵士さんと、なるべく目が合わないように顔を伏せて、駆け出した。]


　　(…どうか一人でも、美しく報われる恋がたくさん実るタナバタになりますように…)*

>>40 ジゼル
［彼女は、「おはかまいり」と声に出さずに言った。］

「そっかそっか、お礼にたこやき奢ろうと思ったんだが、忙しそうだな。気を付けて行ってこいよ。」

［スタンレーは、ジゼルの頭にぽんっと片手を乗せた。
スタンレーにとっては、その行為に他意は無かった。
歳が離れているので、妹感覚でそのようにしたのだろう。
また、彼女が家族がいないのは、噂では聞いたことがあり、少し寂しそうな様子に思えたので、元気付けの意味もあった。

ぺこりと頭を下げると、ジゼルは後を去った。

スタンレーは、改めてたこやきに向き合う。
今度は念入りにふーふーして、食べていた。］
*

　

　……。

[とくに何事もなければ、
俺は目的の場所に辿り着いただろう。
道中、タイミングが良ければ
男女の仲睦まじい(？)様子なんかが見られたかもしれない。
>>21 >>35
……まあ俺には関係ない話だが。

街角で店も出さずに花を売る娘の姿が目に入った。>>10
耳にかかった花があれば>>12 >>13
それは自前のものなんだろうか、などと思いながら

ここでなら綺麗な花を買うことができそうだ。]

　……花を買いたいんだが。

[我ながらなんてやる気のない声のかけ方だろう。
彼女は手が空いていただろうか]*

　

[とある学校が休みの日、
おばあちゃんが風邪をひいていたので
代わりに店番をしていた。
祭りが近くなければ、普段はそんなに忙しいこともない。

しょっぱい景品しかない子ども向けの
スピードくじを整理していると、
しばらくしてラフな格好をした男>>43が
暖簾をくぐってお店に入ってきた。]

　……らっしゃい
　お菓子あるよ見てくかい？

[俺なりの努力で無愛想とまではいかないが、
猫を被ったような大人しい声であまり見ぬ客を出迎えた。

金平糖の他に、団子やスルメ、ラムネなど
故郷ではよく見る駄菓子は一通りお店に並んでいるが
彼の目に留まるものはあっただろうか]**

　　ふえっ！？　あ、あの……
　　ありがとうございます。


［　アダムが獲物と狙った男より早く。
　　髪飾りに手を伸ばす俊敏な影があった。
　　洗練された動きに、ついぽかんと口を丸くしてしまい
　　いけない、と慌てて唇を結んだ。

　　今の私は御令嬢なんだ。
　　男に金を落とさせる手っ取り早い方法。
　　それは金を払う価値のある女だと
　　相手に錯覚させることだと。

　　これまでの人生で
　　そのように、アダムは学んできた。　］
　

［　本来の獲物は、髪飾りを取り損ねたことで
　　気恥ずかしそうな笑みと共に去っていった。
　　（私のお金！）

　　親切な人間は他にもいたようで。>>37>>41
　　善良そうな人間の多い国だと。

　　そんな認識を深めながら、まずは目の前の青年に
　　意識を集中させる。　］


　　あの……本当にありがとう。
　　大切な物だったのです。


［　さて、なんで大切なのだっけ？
　　いつものように理由を考えながら、
　　ちらりと目線を上げて品定めする。

　　清潔感のある身なりに、整った顔立ち。
　　影から熱い視線を送る娘の一人や二人
　　いても全くおかしくはないだろう。　］