日乃輪様って知ってる？

　　勿論この神社が日乃輪神社だから
　　そこの祭神になるんだけど……

[お気に入りの飴を手に持ちながら
よく喋り慣れているのだろう
流暢に話を続ける。]

　　友達の友達から聞いた話なんだけど
　　雛祭りの日に日乃輪神社で
　　鈴の音が聞こえた時

　　それに応じる……振り返るとか？…
　　いろいろ言われてるけど
　　その音色に惹かれちゃうと
　　違う世界に連れて行かれちゃうとか！

　　厄除けの雛人形、雛祭りなのに
　　連れ去られちゃうのもどうかと思うけど
　　そんな不思議体験が何件も体験談として
　　噂になってるんだって。

　　鈴の音は日乃輪様からの招待だって。
　　実際にその神様を見た人もいるとかなんとか。

　　面白そうでしょ？真珠ちゃん。

[そう言って先ほどまで
一緒に祭りに来ていたはずの、最近引っ越してきたばかりの
友達である下村真珠の方を見たのだけど

なんと気付けば居なくなっていた。]

　　あれ？
　　真珠ー、真珠ちゃーん！

[>>22よもや噂の神隠し。
なんて事は多分無くて
普通にはぐれてしまったのだろう。

>>0郊外の農村部にも関わらずお祭りには人が多く集まり
ちょっとはそっとでは見つからなさそう。

携帯は実は充電が後少ししかないので
まずは足を使って彼女を探してみよう。
ついでに屋台も見て回れば……いつか見つかるんじゃない？]


──参道階段付近の屋台──**

>>28私も、彼のことは知っている。
小柄な体躯だから子供と思っていた。
でも、働いている様子もあるから、神社に関係する家系の子なのかと思っている。
子供が働いている。
それは、なんとなく、自分には受け入れにくかったから。
そしてその古風な言い回しも気になっていた。
　
　
「ああいえ、知り合いだから良いのよ？
　こうしてお話を聞くのもお仕事かもしれませんし。
　でも、ありがとう。」
　
　
>>29お姉さんを引き受けてくれる彼に笑みを浮かべて。
頭を下げ、今度何かお礼を用意しようかと思う。
　
　
「何か好きなもの、あるかしら？」
　
　
そんなふうに問いかけて。
後はまた、掃除をしながら辺りを伺おうか。**
　

ー神社ー


やっと出て来られた。


[幽ら幽らと漂う魂一つ 柱より出でて姿を写す。
人よ神よと分別なく 今世に交わる現し身一つ。**]

僕より、そちらの娘の方が君をお呼びらしいな。
わたあめはあげるから、2人で好きなように食べるといい。

［泣きついてきた女性と、駆けてきたユヅルを見て、事態は察した。
これ以上、彼女を自分に付き合わせる事もあるまい。
何より、階段下の少女>>22が迷子なら、案内は自分の仕事だ。］

話し相手に付き合ってもらってありがとう。
僕もそろそろ、仕事に戻るよ。

［掃除に戻っていく彼女の背に、別れの言葉を投げた。］**

う〜〜〜〜ん………
どうしよう………あれも、気になる。
でも、こっちのも、美味しそう…、

[人差し指を唇の下に当てながら唸って、あまり普段使ったことのない頭を普段の十割増しで回転させる。目についたのは、「あんずあめ」の文字の書かれた屋台。

気にはなっていたが、特別あんずが好きでもないという理由でこれまで祭りでも口にしたことがなかったそれを買ってみようかな、と気紛れに思ってふらふらと屋台の方へ近付いて]

あんずあめ〜、おいしいかな〜。
すいませーん、あのー……
……あれ？……んー……

[屋台の主に声を掛けようと思ったところで、屋台の屋根越しにふと何かが光ったような気がして。

何気なく見上げると、階段の上の方に大きな蛍の光のような煌めき>>25が見えた。]

……あれ、なんだろ……

[すっかりあんずあめの事を忘れて、あちこちの人にぶつかりながら、光を見上げたまままたふらふらと歩いて。

彼女の知り合いが見たら、また妖精さんか何かでも見ているのかと呆れ顔になったことだろう。

何だか心惹かれる気がして、そのままのろのろと階段の方へと歩いていく彼女を、友人>>33は見付けられただろうか。**]

[光につられて、歩いてくる彼女>>38を見て、こちらも彼女へと歩み寄っていく。

提灯に惹かれるという事は、やはり彼女は迷子であったらしい。
ならば、自分の仕事というわけだ。
口にくわえた煙草―――を大きく吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。
吐き出された煙は、しばらく空中を漂って――…消えることなく、一つの方向へゆっくりと流れ出す。
煙の進んだ方向を探せば、彼女の友人なり、知人なりがいるはずだ。]

随分と大きい迷子だ。
あんまりふらふらしていると、日乃輪様に「雛」にされてしまうよ。

[少女の前へとたどり着いて、祭りで得た戦利品>>16の中から、リンゴ飴を差し出す。

――この年齢の少女が、一人きりとは考えにくい。
『探し人の香』が示した方向、そう遠くない位置に彼女を探している人物もいるはずだ。

そう考えて、彼女と共にここに居た方がいいだろうと判断して、ここに残ろうとするが、彼女はどうだろう。*]

――好きなもの。
私の、ですか？

[花畑へと帰ろうとした矢先、彼女からの質問が耳へ届いた。
とうに欲とは無縁の身、問われても思い当たる物が浮かばず、顎に手をあてて暫し考える。]

長寿桜を愛でてくれる人と、日乃輪様を喜ばせる綺麗な「雛」でしょう。
咲夜様であれば、それはそれはよい「雛」となるでしょうや。

[彼女であれば、隠り世でも一層目を引く「雛」の一人となれるだろう。
無論、彼女に勝るとも劣らぬ、素晴らしい「雛」になれる者たちはいるであろうが、よい「雛」が多いなら越したことは無い。

そこまで答えて、今度こそ酔いつぶれた彼女を花畑へと連れて行った。**]

　
「…？」
　
　
思ったのは。
>>41信心深いのか。家業が好きなのか。
返された答えに返すのは曖昧な笑顔。
何かお礼を、と思ったけれど。
言っていることは半分くらいしかわからない。
>>1長寿桜は確かに美しく。
彼の髪の色に似て。
小柄な様も、彼を思わせる。
　
　
「私が見そめられるとは思いませんけれど…。」
　
　
彼を見送り。彼の言葉を反芻しながら。
チリン。指先で髪留めの鈴に触れ、鳴らす。
もし別の鈴の音が聞こえたなら。