「何？　オカルトの話？
　でもそう。じゃあその『人に聞こえない声』の
　持ち主探してるってわけか」

ふーんと鼻を鳴らす。
自分には関係のない話であることに違いない。

道を開いたことにより、解放されるらしいと気付く。
鍵を開けたところで、何かに思いついたように手を止めた。

「なあ。ついでなんだけど。
　アンタやアンタのギルド、お宝の話とか噂とか、
　聞いたことない？　どこにお宝がある、とかさ」

　
　「宝というのは、本当にあるかもわからない、
　　おとぎ話のようなものでもいいか？」

　「俺のギルドは、
　　大昔、二人住まいの靴屋が小人の助けを得て、
　　繁盛した逸話からその名を冠した。

　　小人の縫った靴は、持ち主を変えながら、
　　今も使われ続けているらしい。
　　丈夫で、履くものによって大きさは変わり、
　　主人を助ける立派な靴だそうだ。
　　
　　このくらいか」

「へえ。夢のある話なこって。
　でも実在したら確かに宝かも。
　探してみるのも楽しそうかもね」

「情報あんがと。もし何か、いい感じの宝の噂
　聞いたら、『silly billy』によろしく頼むよ。
　俺たち、そういうのに目がないからさ」

今度こそ、扉を開けて立ち去るだろう。

　

　親睦会へ変わりつつある会議場で、
　棒立ちで、話しかけるでもなく、
　見つめていた。

　「わかった。

　　時間をとらせて、すまない」

　去る背中をしばらく見つめ、
　ラサルハグもまた部屋を出る。

　

貴方の視線に気づくと、蠍は妖艶に微笑み軽く手を振った。
隣においでといわんばかりに指で招く。

　会釈して、近づく。

　「はじめまして。
　　あなたの店の名は名は聞き及んでいる」

　『胡蝶』の新しい主、アンタレス。
　利用した経験はなく、娼館とギルド主が結びついたのは、
　つい先ほどギルドカードを見てからだ。

　「……このたびの不審死の事件、あなた個人はどう考えている」

　漠然とした質問だ。
　話のきっかけに悩み、共通の話題として会議の議題を利用した。
　そんなところである。

「私も、君の店の名は耳にした覚えがある。
　ウチの蝶達がお世話になった事があるようだからね」

ギルド員に代わり改めて礼を述べてから、投げられた議題に少し考える様に顎に手を添えた。

「そうだね……手口から犯人は同一人物と考えてもいいかもしれないが、個人にしては少々規模が大きいように思う。
　何かの思惑が動いているように感じてならないね」

「そうか？　ありがとう」

意外だと目を瞠った。
そのくらい、店舗の利用客は少ない。
古いものを繕うより新品を買う方がずっと早い。

「俺も、そう思う。
　一人で行動するには限界がある」

溜息をつく。

「すまない。やっぱり、回りくどい言い方は苦手だ。
　
　夜の蝶であるあなたの技能を見込み、尋ねたいことがある。
　できれば聞き耳をたてられない場所で。
　
　金銭は必要か」

「ウチの蝶達は"訳アリ"の子が多いからねぇ……」

内緒だよとでも言いたげに苦笑いをして唇に人差し指を当てた。

「おや……情報収集のご依頼かな？依頼料はないようにもよるが……」

チラリと周りを見て

「……とりあえず話は向こうの部屋で聞かせてもらおうか」

彼をお客様として扱うようにエスコートし、空き部屋へと彼を誘う。

「此処なら人もいないし聞かれることはないだろう……」

部屋の奥のソファーへと腰かけて貴方が隣に座るのを待つ。

これはきっと会議の後、あなたが一度店に戻ったかもしれない頃の話です。

*ドンドン*

「ラス〜遊びに来たのだ！　あとお届け物もある！」

ブラキウムは、あなたの店の扉をノックしました。
ブラキウムは、ぬいぐるみに会えるのを楽しみにしています。

　「助かる」
　
　拳ひとつ分の隙間を空けて隣に座った。
　肩と肩の触れ合いかねない距離まで近づこうとも、
　緊張した様子はない。
　
　「なら話を聞いてから依頼料を考えてくれ。
　　できる限りのものは払う。
　　
　　　　　　　　　モス
　　……『寝坊助の蛾』を探している。
　　話によれば、毎夜だれかを選び、一夜を共にするらしい。
　　『彼がその行為を好む理由』を知りたい人がいる。
　　
　　以上だ」

　ノックの後、内側からドタバタ音がして、
　しばらくして扉が開かれる。
　
　「いらっしゃい、ブラキウム」
　
　息はあがり、
　よくよく見れば服には布の切れ端や糸くずがついている。
　仕事の途中のようだ。
　
　部屋の真ん中は丸テーブルと4脚の椅子があり、
　「どうぞ」と椅子をひいて、あなたが座るのを確認すれば、
　ラサルハグはカウンターから続く奥の部屋へ消えた。
　
　両脇の壁掛け棚にはぬいぐるみが揃えられ飾られている。
　クマやうさぎ、犬や猫といった、
　動物をモチーフにしたそれらの大きさはまちまちで、
　掌に乗せられるサイズもあれば、
　抱きしめるにちょうどいいものもある。
　
　しばらくして、コーヒーと茶菓子を乗せた盆を手に、
　ラサルハグが戻った。
　服についた端切れや糸くずもそのままだ。
　
　「ミルクと砂糖、いるか？」

「両方ほしいぞ！　ミルクは多めが嬉しいのだ。」

*プラプラ*

ブラキウムは、椅子に座り足を揺らしています。
あなたの服に着いた糸くずや端きれを気にすることもありません。

「そうだ。忘れない内にお届け物を渡しておくぞ！」

*ゴソゴソ*

ブラキウムは、鞄の中から袋を取り出します。中には小さな包みがありました。
それをテーブルに置くと、袋の中身が空であることを確認します。

/*

　「了解した。砂糖はお好みで」
　
　黒の液体の上で白が渦を描く。
　更に追加のミルクピッチャーを傍らに置いた。
　本日の茶菓子はチーズを挟んだラングドシャクッキーと、
　チョコを挟んだラングドシャの2種類。
　前者は甘さ控えめ、程よい塩味。後者は甘い。
　
　「ありがとう、今日の配達はそれで終わりか？
　　用意してしまったが、まだ仕事があるなら戻って大丈夫だ。
　　いつもお疲れさま」
　
　などと言いつつ、対面する席へ腰掛ける。
　ブラックコーヒーを一口すすり、包をためらいなく開けた。
　
　仕事の届けものであっても、
　誰かから受け取るものはいつも嬉しいものだ。
　ここに存在していることを覚えてもらえる気がするから。
　　
　「これは……頼んだ覚えがない。
　　誰からだ？」
　
　白磁の小瓶を持ち上げ、眺めている。
　瓶を開けば粉が詰まっていた。
　ひとつまみ、舐めれば舌にぴりっとした刺激が走った。
　

*ポチャン*

ブラキウムは、角砂糖を(2)^1D5個入れました。カフェオレとなった液体に砂糖が溶けていきます。

「ああ、今日は終わりだ！　ぬいぐるみを見たかったからな。」

*ゴクゴク*

ブラキウムは、喉が渇いていました。
ですのでお菓子よりも先にカップを持ちました。

「『やくし』のトルキからなのだ。ブラキは知らない人だけど、きっと優しい人なのだ！」

/*


/*

「へぇ……」

口元に手を当てて神妙な顔つきで聞いている。

「ウチの蝶も毎夜誰かと一夜を共にしているが、そういうわけではないようだね……
　いいだろう、その依頼この私が責任をもって受けようじゃないか」


強引に貴方の体を抱き寄せて、耳に唇を寄せる。

「じゃあ……その『モス』について、君が知っている情報を教えてもらってもいいかな……？
　手掛かりは多いほどいい」