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アネーシャの名を呼ぶサティカルの声は、震えているようにも、もう心を決めたようにも聞こえた。

「――」

甘く優美なその響きはやはりサティカルによく似合った。そして自分には似合わない。
それでいい。それだからいい。それだからアネーシャはサティカルが嫌いだし好きなのだ。
それだからアネーシャはサティカルをしているのだ。

「不思議ね〜。
　サティカルちゃん、それならって溺れてしまえばいいのに〜」

った。何て素敵なの。笑顔に満ちた素敵な世界。
わたくしはそんな世界が大好きだし大嫌いだけれどそれを創りたいと心から思っているし微塵も神になる気なんてないけれど、それでも貴女と共に沈むならばそれも楽しいとは思っているのに。

「――……それでもあなたは、を選ぶのね〜」

嗚呼でも、
――それが彼女の笑顔に繋がるならば、それもまた、

「――でも、はサティカルちゃんにはあげないわ〜。
　ぜーんぶ全部すべて余すことなく端から端まで下から上まで天から地まで肉も骨も心も全部全部全部全部、

　この世のすべてのは、わたくしのものよ♪」

**

【感情書換：宿敵(-)→執着(-)】

エラに対するサティの裁定は、とても彼女らしいものだった。
決定的に彼女らしく……それでワタシは、ワタシとサティの決定的な違いを見せつけられた。

「ねえペノル。嘘は悪いことなの？」
「いいや、ワタシはそうは思わない」

この問いには、即答した。

「優しい嘘、相手を傷つけないための嘘は……
　むしろ愛と平和を内包していると思うよ」

ワタシが言うと、サティはふんわりと笑った。
「同じことを考えていたのだわ」とでも言いたげに。
アナタから見たら、そうかもしれない。
しかし、ワタシからは、彼女と自分の立つ場所の間に深い亀裂が見えていた。

根本が違うのだ。
こんなにも違うのに、彼女とワタシが目指す世界は双子のように似ている。

うん。
「騙」の神は、微笑もう。
ここで彼女に自分の本音を吐露し、戸惑った、困った顔をさせて何になる？
ワタシは彼女を好意的に、また頼もしく感じ、尊敬し、手を取りあって行きたいと思っているのだ。これから彼女に何千回何万回嘘をつくことになろうとも、それだけは、事実だ。

ワタシは、彼女の一点の曇りもない瞳を見つめ、伸ばされた手を強く握った。

「本当にアナタは……ワタシを買い被る。
　それでも、その賞賛を今は素直に受け取るよ。
　ありがとう。

　サティ、ワタシは、絶対に勝とうと思う。
　同時に、ワタシはアナタを守ろうと思う。
　ワタシたちは友達だ、サティ」

一方だけが騙欺であることを知っており、それでも表面上は美しく保たれる絆。
丁寧な隠蔽の上に成り立つ、柔らかで神聖な笑顔。
これこそが、ワタシの望むものだ。
[**]

ゼノンが造りし、神々の庭園。
かの神はその中心に立ち、奏者の如くに手を掲げる。

さすれば忽ち主たる帝の意志に応え、
その場に、円形をした石造りの、白亜の闘技場が現れた。

神々の試合の様子を睥睨できる一段高い場所には、
最高神の為の王座と。その横に、エラの椅子。

また、行く末を見守るあまねく神々の為に、
幾重にも渡る観戦席がぐるりと闘技場を取り囲んでいた。

ゼノンはエラの手を取って椅子に座らせてから、
ひょいと王座に沈み込む。

目下には、ここまでの戦いを勝ち抜いてきた4神。



帝神は、4柱に向けて声をあげた。

「それじゃあ……
　準備はもちろん万端だよね？

　オルケストラに演者は揃った。
　次の1000年の主神を決める
　最後の戦いを始めよう。

　勝利者には天が築いた大切な世界を、
　そしてエラの命運を預けよう。

　既に気付いている通り、
　彼女の命はもう失われている。

　この小さな、けれどかけがえの無い世界の一部は
　果たして無罪で天国行きか。
　それとも有罪で地獄行きか。

　そのアポリアの解法を、ぜひ天に見せて欲しい。

　さぁ────、時は満ちた。
　己の信条をすべて懸け、全力でいっておいで」


謡うように、慈しむように、ゼノンは告げる。
これが、戦いのはじまりの合図だった。