〔＿ うん、お願い。……嫌な役目、頼んじゃってごめんね。〕


もう1回ギュッて抱き締め返して。
それから貴方を見送る。

微かに聞こえたかもしれないそれは、小さな引っかかりに起因するもの。
だけど、それすら含めて。全て、本当にすべてを託したのだ。

扉が開き、蜂蜜色の瞳は貴方を捉えて。


「…………少しだけ、話をしたくて」
穏やかに、緩やかに笑みを浮かべた。



貴方からの次の言葉を、リディは待っている。

「電球の刺激も強すぎるかも」
目を瞑った。まぶしー。

「あとひと押しなきがするけど……ここは諦めるのだ」
カタナを収める剣士のごとく、内ポケットにゲームを仕舞った。シュ。
「でもまた見せるからね、次の形になったら」
進化もかわいいんだよ。おすすめ。

「……描いて、くれるの？」

紙に向き合い始めた貴方の横から覗き込む。
そして恐らくは、似顔絵なのだろう絵が描き進められていくにつれて、少しだけ表情に怯えが混ざった。

察しのいい人ならすぐに分かったのかもしれない、石に関する怪物。名前やどういったものか、すぐに出てくるほど知識はないけど、いつか何かの本でちらり見た事はある。
普段の貴方と、結び付かないから気付けなかった。違うだろうと、無意識に思っていた。

「それ、は……モノの──」

似顔絵なのか、本当に？
鳴りを潜めていた、夜の出来事からの不安が一気に押し寄せる。自分は今どんな表情をしているのだろう。



そう考えてしまうと怖いから。
だから自分の体の一部として肌を浸蝕する石を引き剥がし、自分を傷付ける。貴方が来て、隠した袖の下にも。

「教えてくれて、ありがとう。」

なんとか笑顔を繕って、そう伝える。繕えてないかもしれない。

此方に向けられる似顔絵が、良く描けていたのだとして。
それが理由でこの様な反応になっている訳ではないのは、貴方は分かってくれるだろうか。

笑みは変わらず浮かべたままで。
その感情がどのようなものかは口にせず。

「…………、」
言葉にするのではなく、ひとつ頷いて。

「分かりません、何も。……何ひとつも」
希望だけならいくらでも告げられる。



けれど、そう簡単にそれを口に出来るほど状況は……。
そっと目を伏せて、吐息を零す。

「…先が楽しいと思えるようになったのは皆のおかげでした。
なのに。今は先が怖くて、……難しいものですね」

「うん。みんな……」
みんな心配だ。心配って言うだけじゃなくて、なんとかしたいけど。

「おー、そうかも。わかった、ベリ兄と一緒に読めばいいんだ。
じゃ、僕はナレーションするから、ベリ兄が主人公。
リディはなにやる？」
その場にいるどころか組み込んでいるよ。読み聞かせというか、ちょっとした劇。

〔＿ うん、リディ姉、頼りになるお姉さんだし。街に行っても大丈夫な常識人だし。〕

年上の仲間のことを、兄、姉と呼ぶことは少ない。それは大概都合のいい時、或いは空気を軽くしようと調子よく口にされるくらい。

〔＿ 誰かわからない……って状態が、一番、やだな……。矛先のわからない疑いを向けあって、疑心暗鬼になったら……みんな、仲良しが、壊れちゃう。……元に戻れなくなっちゃう。〕

皆のことが大好きで、仲良しでいて欲しくて、だから、それを一番に心配している。

〔＿ リディ、きっと大丈夫だよ。頼りになる兄さんも姉さんもいるし。一番チビのモノも、実はしっかりしてるんだよ？〕

過剰なまでの、兄妹達への信頼。心の底からの甘い見通し。
貴方を安心させたくて、きっと大丈夫、と繰り返した。

嫌じゃないよ。

言い残したのはそれだけで、君の心の声に返事はしなかったし。

「……嘘」

話し合いの際に、手紙の内容を聞いた時と全く同じ反応をした。伝えられた名前がクローディオでなくとも、同じだっただろう。
しかし、あの場の方が驚きの色が濃かったのは、その時の貴方だけが知る事だ。

「クロが……。ノルは、クロがやったと？」

思ってるのかな。思ってるからこそ、伝えてくれたのかなと。
腕を握る手にますます力が入ってしまう。

「……教えてくれるかなぁ」

ぽつ、と呟く。そこで少しだけ、視線を地面に落とした。
分かりやすく言えば、項垂れた。

「追い詰められて人殺すまで、何にも言ってくれなかった。
相談もしてくれなかった。
もう殺しちゃった後で、……教えてくれんのかなぁ……」

吐く息に乗せるように、言葉を紡ぐ。
いつもの素っ気なさは、少しだけ薄れて。
その代わりに窺えるのはやるせなさだ。

そして、顔を上げる。

「指、痛くなっちゃうよ」

「……僕はそう思ってる。他の誰かとも思えない、し」
こんな話、誰にでもできることじゃない。
でも誰かに話したかった。

「……一人じゃ、抱えてられなくて」
小さな声で、目を逸らす。