「……。」

いつも賑やかな口も、今は閉じられたまま。
あなたの語る星の話に耳を傾けていた。

「もし、」

ぼんやりとした、静かな声が零れたのは
あなたの話が一区切りして。
宙を見上げたまま、ぽつりぽつり。言葉が続く。

「もし、本当にそうなら」
　
「いつか、」
　
「いつか、着けるでしょうか」
　



きっとそれは答えを求めていない問い。

「バックアップですかぁ？はい、もちろん！」

先ほどの様子が嘘のように、いつもの調子に戻って答える。

「そぉですねぇ。今のヴェスペッラは安全じゃないです。
　θさんがいつもの調子だったらよかったんですけどねぇ」

数多のデブリが星を覆い隠す天蓋を見て、溜息ひとつ。
そこからまた話は戻り、視線もあなたに戻る。

「今の私を、」

呟くような言葉は僅かな苦笑と共に。
その苦笑を笑顔で覆って尋ねた。

「ストレルカさん！
　ストレルカさんには今の私、どう見えてますか？」

その優しさが嬉しくて。ふ、と笑い声が漏れる。

「ストレルカさんって、ロマンチストですね♪ふふっ」

AIなのに、とは言わない。


笑って、頷いて。

「いつか、辿り着けるといいですねぇ」

「ん〜……そうですかぁ。
　ナルさんに似合わない・・・・・なぁんて言いましたけどぉ。
　私の方がよっぽど。向いてない、みたいですねぇ」

くすくすと、笑う。笑う。嗤う。
正直、自信はあった。この船に乗るようになって約７年。
誰にも疑われずに、ここまで来たのだから。
なのに一番大事なところで、ボロを出してしまっている。
もう、笑うしかない。

おそらく何のことか分からないであろうあなたを置いてけぼりに
一頻り笑って、意地の悪い笑みを作る。

「女の素顔を見たい、だなんて簡単に言っちゃダメですよぅ？
　化粧の下にあるのは蛇かもしれませんしぃ、
　狼かもしれません。もしかしたら、悪魔かも！」

大きな手でGesto delle cornaツノのジェスチャーをしてみせて、また笑う。

「それでも、見たいんですかぁ？」

笑みの形のまま尋ねるその瞳は、
射貫くような力強さであなたを見つめている。

秘密のお話は終わりと聞いて、ほっとしたような表情。
感じる苦みは未だ消えてはくれないけれど。

それでも名を呼ばれれば、伏せていた目をあなたに向けた。
話しが進むにつれて、表情は淡い憂いを帯びたものから
喜びに満ちたものへと移り変わっていく。

「わぁ！ナルさんは色々なトコ、知ってるんですね！
　素敵なお誘い、嬉しいです♪答えは……もちろん！」

「って、言いたいんですけどぉ……。
　もし、私がこの約束を、ナルさんとのお話を
　忘れるようなことになってたら。
　きっと悲しいと思いますから。私も、ナルさんも」

それは逆だったとしても、同じで。
……いや、悲しみとしては逆の方が深い。
一度は疑われて、信じられて、信じたあなただからこそ。

「だから、答えは今回のお仕事を終えて
　セントラルコスモスに戻れたら、でもいいですかぁ？」

もし、いつもの風景に揃って戻ることができたら、その時は。

見つめ返す黒色をじっと見つめて。
それでも逸れない瞳に、呆れたような声をあげる。

「もぉ〜、怖いもの知らずなんですからぁ！
　きっと、後悔しますからねぇ？」

ような、ではなく心底呆れた声と表情。
溜息をひとつ。
それを境に呆れたような表情が
すっと波引くように、平坦なものに変わる。

「素の私を見たいだなんて。
　こんなつまらない女を知りたいだなんて。
　良い趣味ではありませんよ、ストレルカさん」

表情と同じく、平坦な声があなたを呼んだ。
普段を時に柔らかく撫で吹き、
時に花攫うように荒れる春風とすると、
少なくとも表向きはただただ静かな、
凪のように澄ました女がそこに居る。

「――……。」

凪の中に僅かなさざ波。
いつか見たものと同じ驚きの表情を浮かべる。
柔らかく笑うあなたと、仮面のような表情の私。
この光景を外から見れば、どちらを人間と思っただろうか。

「そう、かも知れませんね。
　あなたに、そう言われるとは思っていませんでしたが」

口の端を上げるだけの僅かな笑み。
隠されたものにこそ興味を持つなんて。
秘されたものを暴こうとするなんて。

「どういたしまして、というべきでしょうか。
　そして、ありがとう、とも。
　……でも、それは普段の”私”に言ってほしかったですね。
　そう在るようにしているので」

そう見えるように、ではなく。そう在るように。
私が”私”である時は。

「……。」

誰かに見せられては困る、のだけれど。
けれど……それを止めることは、しない。
もう、私は決めたのだから。

その冗談に
また口の端をあげて。

「それでは次はマンジョウさんから
　学習データを得ては如何ですか？
　きっと世界が輝いて見えると思いますよ」

らしくもない冗談を返した。

「フッちゃいましたぁ、ごめんなさぁい♪」

くすり笑って、あなたの言葉にノる。
浮かべるのはすこし意地悪な笑み。

「ん〜、どうでしょぉ？」

「ナルさんが遊びに連れてってくれるだけなら、
　それでもいいんですけどぉ」

「もし、デートのお誘いならぁ」

「もっと情熱がほしいなぁ、なぁんて」
だから、
「ワガママ、言ってもいいですかぁ？」

名を呼ぶ声に聴きなれた足音。

「あれ？アウレアさん！どぉしたんですかぁ？」

眺めていた廊下の舷窓に大きな手をついたまま、
首だけをあなたへ向けた。

「……はいっ、アウレアさんとのお話なら
　いつでも歓迎！ですよぅ！」

ほんの少し反応が遅れたのは、疲れからか。

「あれはですねぇ、行きつけのショップで
　試飲して気に入っちゃって。それでそのまま買いましたぁ！
　何のお花のフレーバーかはよくわからないんですけれどぉ
　……あ。ナルさんが知ってるかもって、言ってましたよぅ」

「どういたしまして！、と！
　お話したいと思ってくれて、ありがとうございまぁす♪」

窓に手をついたまま、体はあなたの方へ向けてにっこり笑う。

「地球のお花らしいんですけどぉ……
　詳しく聞いとけばよかったですねぇ……ぁ」

不意に顔を覗き込まれて、大きく見開いた瞳の奥が
一瞬、揺れる。
それは次の瞬間にはまたいつも通り笑みを湛えて、
細められたのだけれども。

「ゼンゼン平気ですよぉ。
　ベルヴァさんから差し入れ？も貰いましたしぃ！
　それに、アウレアさんの方が絶対大変だったと思いますよぅ。
　お疲れさまでしたぁ」

「そう、ですか」

また驚きを顔に表して、目を瞑り頷く。

「あなたの目には。
　あなたの目にも、そう映っているんですね。
　」

閉じた瞳をうっすらと開けて、自嘲を零した。
あなたから再び視線を宙へ向け、続ける。

「……星が、」
「星が、好きな子でした。
　人と、よく笑う子でした。
　世界を、輝いていると言う子でした。

　今は、星になった、子です」

ゆっくり降りてきた視線はあなたを素通りして
伏せられて地を見る。

「普段の私は、その子のように在ろうとしているだけの。
　本当の私は、弱くて狡いだけの、女ですよ」

そう、思っていたのに。
一歩、詰めたあなたは”私”ではなく。
”私”だけではない、私の証明をしたいと言う。

「そう、ですね……。いい、ですよ」

少しの喜びと。幾らかの打算と。たくさんの思い出と。
それと、ひとつの願いを込めて。
頷いた。

「え」

アウレアさんが？というような表情をして。

「アウレアさんが？」

そのまんまを口に出した。
いつも自信家で強気で、優しいあなたが。
愚痴ならまだしも弱音だなんて、
聞いたことがあっただろうか。

「私も行ったことないんですよねぇ。
　いつかお仕事で行くことあったらいいんですけどねぇ」

きっと、瞬きの間に違和感は消えて隠して。
ここにあるのはいつもの”カテリーナ”だ。

「ホント、お疲れさまでしたよぉ。
　あ、今日のお茶、気に入ってくれたって言ってましたよね！
　お疲れさまでしたで賞、として帰ったら新しいの買って
　プレゼントしちゃいます♪」

「あ、ナルさんの言ってた……」
「はぁい、了解です！
　お気遣い、ありがとうざいます！」

表情が沈んだようなものに変わって、
空元気の返事をする。

「……そうです、ね」
「誰も疑いたくなんてないですし、
　誰も……――」　　

伏せた目に映るのは悲しみの色。

「赦しちゃうん、ですかぁ？
　アウレアさんらしい、ですねぇ。

　私なら怒っちゃうと思います！
　こんなに忙しくして〜！ってぇ」

報いはあるべきとの言葉に大きく頷きながら、
気遣げな視線を送った。

あなたがいつもの調子に戻って安心したのも束の間。
今度はこちらが空元気を見透かされ、励まされて。

「……はぁい」

同じような苦笑いを返して、頷いた。

「あはっ、キレて良いと思いますよぉ！
　もし、犯人見つけたら、思いっきり
　文句言っちゃってくださぁい！」　　

「みなさん、いっしょなら。
　きっと何処でも笑ってられそうですね！」

「はぁい、って。アウレアさんまだお仕事なんですかぁ？
　無理しちゃダメですよぉ。
　それにちゃぁんと用心、してくださいねぇ？」

去って行くあなたを見送ろう、としたところで
放られたチョコを慌てて手がおいかける。

「え。わ。あ」

かつん、かつん、と硬質な音のお手玉をして、手に収めた。

「ありがとうございまぁす！
　おやすみなさい、アウレアさん！」

片手には受け取ったチョコ、もう片方の手を大きく振って。
今度こそ見送るだろうか。

「」


軽口ワガママに本当の情熱が返ってくるなんて思っていなくって。
だから、ぽかんと口を開けたまま固まってしまう。

「え。あ。は、」

それはすぐに解けたけれど、
今度は危うく答えそうになって、慌てて口を押える。
深呼吸を、ひとつ。

あなたのくれた猶予に感謝しつつ、頷いて。

「その時。ナルさんの心がまだ変わってなかったら、
　もぉ一回、お願いしますねぇ！ふふ♪」

「……？……。」

突然聞かされたのは知らない名前。
疑問を口にする前に過去形で語られる話。
静かに、ただ静かに話を聞いて。あなたと同じように。

「そう、ですか。
　私は知らない方ですが……きっと」

あなたを見て。確かめるような頷きをひとつ。

「きっと優しいひとだった、のでしょうね」

僅かに口の端を上げるだけの笑みと共に、告げた。