コンコンコン。あなたの部屋の戸を叩く短いノック。
夜の訪問だが、テンガンは既に『死者』であって、狼の襲撃であるはずもない。

これはただの『ゲームに関係ない奇襲』のひとつだ。
手にはあなたが使ったものと似たスタンガン。他には何も持たない。

そうして、部屋の主の返事を待っている。

まだ返事はしない。ドアに手をかけ、開く。
開いていくドアの隙間から見える姿は明らかに小さな姿ではない。
明るい室内で、テンガンはあなたを真っ直ぐ認識して。

体を滑り込ませ、電源を入れたスタンガンをあなたへ突き出す。
もしかするとあなたも認識して、対処ができるくらいの速さで。

当たっても当たらなくても、その動作を行ってからようやく返事をする。
「アルレシャはここには来ない。今日の襲撃先はここではない」

この電撃は、あなたが選んだものより少々、痛い程度だ。
動きは止めても意識は奪わない。
これで十分だと思った。

「部屋の鍵は、閉めておいた方がいい。……殺されても構わないと思っていたなら仕方ないが」
遠慮なく部屋に上がり込み、ドアを閉める。

座り込むロベリアに近づき、しゃがみ、手を伸ばす。
向かう先は首だ。……今日は、最初から手袋をつけてこなかった。

5日目、ナフの瞳の奥に感じた、光の正体を探るために。
触れてすぐ、ナフは脳に直接触れられているような感覚、目眩、浮遊感を強く覚えるだろう。もしかすると酔うような吐き気も。

わざとゆっくりやっているのだ。探る時間が欲しい。
切っ先が瞳孔に突き刺さるまで、突き刺さってからも動作は酷く遅い。
抉り出しはしない分、動き自体は単調だ。

この、記憶を探る、能力は通過した記憶の感情と痛みを感じてしまうから、今現在の記憶に当たったり、それ以外でもそういった記憶に当たると最悪だが……
そこは駆け足で遡って、昨日の記憶はどうだろう？あなたの感情の正体の一端でも掴めるだろうか。

もう片方の手も空けて、あなたの首へ添える。
仕事を終えたスタンガンが床に転がった。

ここから押せば倒すこともできるだろうが、まだそうしない。
まだ、ほんの少し力を入れるだけだ。息もできるし、話すこともできるだろう。
すぐに終わらせる気はない。

「どうした。何か、問題でも」

じわ、じわ、と少しだけ力を込めて、また緩める。この手の感触を覚え込ませるように。

「……ここは？別の場所がいい、と」
冷たい床に押し付けるように、力を込める。
あなたの首に回す手だけは温かいまま。いつかと同じ。

「ここが嫌なら、都合が良い」
また少しだけ力を込める。

「考えていた。
君にはまだゲーム内での死の可能性がある。昨日までとは違い俺が先に殺した所で君は脱落しないから意味がない。かといって交渉も難しい。
だから」
さらに、力を込める。

「後の奴がどんな事をしようと関係ないように。
後から訪れるものが思い出せなくなるほど、君に強い印象を与えられれば。
君を本当の意味で殺したのは俺だけということにならないか」
また緩める。まだ意識を保っていて貰わなければ。

「それに君を殺すのは楽しそうだからな。機会を失ったままでいるのは勿体ない」
表情はいつも通り、変わらない。

「君は……非常に、飽きっぽいな。ああ、知りたい事は知れた」
自身を襲う目眩に軽く首を振る。
自分も新しいものを求めて次へ行く節はあるが、"集めた"ものを思い返せば感じることもあるものだ。
あなたはあっという間に飢えてしまうように思える。

「お勧めを見せてくれるのなら是非。報酬が支払えないのが残念だ。俺は君好みの記憶も持つのに、ここでは君に渡せない」
眼球と、瞼の柔らかさをナイフ越しに感じながら。間違って脳に達しないよう引き抜き始める。
見れるのはこれが完全に抜けるまでの、そう長くない分。

それが罠であり毒であっても……あなたの記憶コレクションが増えるのなら断る理由はない。

この手もまた、あなたの熱を感じている。
生きているあなたが苦しんで、あなたが死に近づけは近づくほど。ぼんやり何かが湧き上がってくるのを感じる。
この心を強く揺らすものが"楽しい"だと、認識していた。

「……もう終わらせてしまっても？」
今度はもっと喋りやすいよう、気道を塞ぐ指を退ける。
首にはもう跡が残っている。これくらいあなたにとって刻み付けられていたらいいと思いながら、緩めた親指で跡をなぞる。

合う目に罪悪感よろこびが湧く。今現在の苦しみとして自分がリンクするのだろう。それは悲しいうれしいから。きっと忘れないでくれる。

今度はしっかりとした返答があるまで待っている。
言葉にすることは難しいと知っていた。よくわからない気分になったな、ということはよくある。
ここ数日は特に、あなたが手を伸ばして握ってくる時など。

これまでも参考になるので『被害者視点』も何度か読んでいる。
だからそういった意味では問題ない。ないが。

引き抜いたナイフを投げ捨てる。落とした、ようにも見えるだろうか。

「これは、試し読みで十分だ。どうも参考になりそうにない。
模した集団でも作ろうとしない限りは」
彼らの"創意工夫"自体は、ひとつひとつを取ってみれば参考にはなる。
だがそれはあなたの記憶において『核』ではないだろう。
そしてその場所ではそれが『許されていた』のだから、尚己の専門外だ。

あなたを含めた彼らにとっては通り過ぎるだけだとしても、こちらにとってはそうではない。留まり続けるものだ。
正しく不快感がある。たった今見たものに対して。
だから続く言葉が正直な感想だ。

「ただ面白くはあった。君がどうやって作られたのか、少しは分かったからな」

あなたに分からないことが、テンガンに分かるわけもない。
そんな風に手を伸ばす理由だって。
拒まず、自分が受け入れている理由も。

両手を首から離すことはないから、その涙も流れるままになるだろう。
例えばこの涙が恐怖から流れるものだったなら、想定通りだった。
返答はもっと、泣き喚いて拒絶するものを想像した。あるいは早く終わらせろと言うか。

「……、なぜ？」
首を絞める両手に力を込める。今度は強く、最期まで緩めもしないで。
こちらの疑問に返答はできないだろう。

なぜそんな目でこちらを見ることができる。
なぜこんな風に触れることができる。


ああ、でも。笑い返そうと思えば、そうすることもできるから。
中身の伴わない形だけの笑顔を向ける。
楽しませてくれたあなたに届くよう祈って。

「そういえば、全ては守れないが……これで多少は嘘つきでなくなるか」

……こうして人を殺すことは、初めてではない。
もう死んだと思ったら続ける必要がないことを知っている。この感覚は正しい。

しかし、少しだけ長く掴んだままでいて、それで結局完全に手を離すことはなかった。自分の側に引き寄せ、ロベリアの体は冷たい床から遠ざかる。


このままここに置いておこう、とは思わなかった。
そうしても意味がない。
笑みを浮かべたままのロベリアを抱き上げて、立ち上がる。

この行為がどれだけあなたの心に残ったのか、まだわからない。

返事もなくドアを開ける。大きくではなく細く。
この部屋を訪ねてくる人間は今の所あなたしかいないし、ノックの間隔も回数も同じだった。
だからドアの前に立つ人間はきっとそうだろう、と思った。

開けて、あなたを見下ろす。
何も（具体的にはスタンガンを突きつけて）こないのを確認してから口を開いた。

「よくここに来る気になったな」

「いいや」
見下ろす瞳は最後に会った時と変わらず。


「変わらず来そうだとは思っていた。君の反応は予想通りでなかったから。
そして本当に来たから、本当に来たなと思っただけだ」
あなたが入れるくらいにドアを開ける。

「今日も暇潰しを？」

中に入りたそうな素振りを見れば、自分の体を退け通りやすいように。
そしてドアを閉めた後は、すぐ横の壁に背を預けた。腕を組み。

「最期まで嫌がり続けると思っていた。それに」
あなたにも分かっていない、とは思いもせず答える。

「君には変わらず嫌われていると」
あなたの居る場所は特に指定しない。好きな場所にいればいい、と思う。
幸いこの部屋は散らかってはいない。持ち込んだ物はそう多くないし、全て借りたものだ。

「そうか」
何と言えばいいのか分からないのは、こちらも同じだった。
お互い同じ場所に留まったままなら、距離は変わらず。
自分が目を逸らす前にあなたが目を逸らしたから、テンガンの視線は動かなかった。

「跡は残っていない」
治療を受けたのだからそうだろう。首を擦る様子を確認して、見える範囲のことをあなたに伝える。
こちらは……治療は受けていない。丁度髪に隠れる頬に、小さい引っかき傷が残っている。
それで気まぐれに、組んだ腕を解いてそちらへ手を伸ばす。届く場所にいるだろうか。