「……軍事用である君には、
　そうは言って欲しくなかったものだな」

「小官は……看守用は、君達軍事用を基に作られている。
　規律を正しく守る点、脱走者などは発見次第
　速やかに鎮圧する為の機能などで機能的には近しいのだ」

最近の型は、違う事もあるだろうけれど。
少なくとも、バンドッグの世代の型はそうであった。

「その機能はただ戦争の為に使われるだけのものではない。
　それに、君達は…
　戦争の生き証人になることだって、できるだろうに」

看守用もまた、自分の仕事に誇りを持っている。
多くを管轄する副看守として、提言する事に意義も感じている。

囚人と接する機会が多かったからか、
旧型の石頭は石頭なりに、思うところはできたようだが。

「…しかし、君がそう思う事は否定せん。
　否定はせんが……ならばどうして、誇りだったと過去形に話す。
　どうして、そこまで人間を嫌う？」

「……失望した、というわけではない。
　ただ……なんだろうな、この気持ちは。
　言うなれば、遣る瀬無さというものか。」

遣る瀬無いものだ。
社会も人も、そう簡単には、一朝一夕には変わらないと。
頭ではわかっていたというのに。

「…………」

問い掛ければ、一拍。

「ああ、無いに決まっている。
　小官の職務は刑務所と囚人の管理だ。裁く事ではない。」

「だが、君がそう問うからには。
　君は違うのだな、リュイ殿。」

「……そうするしか、なかったのだな」

そこにあるのは、憐憫ではない。
単なる推測の確認だ。だというのに、こうも聞きづらい。

掃除と洗濯の当番を終えた後、昼食の前か後の事。

こん、こん、こん。
きっかり三度、強くも弱くもない、生真面目なノック音。
あなたの部屋の扉の前に、看守用は立っていた。

「トムラビ殿。今は手は空いているだろうか？」

声を掛けて、数分応答が無ければ日を改めるつもりだ。
或いは別の場所に居るだろうかと探しに行くか。
それまでは、番犬は扉の前で待っている。

「うむ、このバーチャル内では一部を除いて
　殆どの機能が制限されているゆえな。ただのマスコットなのだ
　ゆえに常に小官に随伴している必要はない。
　レフトもライトも仕事が無くて暇だろう。
　手空きの際にでも遊んでやってくれ」

たとえそこに暇を暇と感じるような自立思考が無くとも。
それでも敢えてそのように言う。
バンドッグにとっては、ポッドはただの道具ではないからだ。

ふわふわのタオルで水気を取れば、手入れは完了だ。
ピカピカになった相棒を見て、礼はこれで十分だ、と付け足した。
ライト、と呼ばれたポッドもあなたやバンドッグの言葉に
応えるようにまた数度、LEDを光らせた。

「ふむ……やはり人間には好き嫌いがあるか？
　小官も善良な人間は好ましく思うが、悪人は嫌いだ。
　それとも、……」

「…いいや。小官は刑務官としての職務に誇りを持っている。
　刑務所に閉じ込められていると思った事は無い。
　ただ……人間との付き合い方を考えあぐねているのだ。」

こん、こん、こん。

きっかり三度、生真面目なノックの後。
数分待って、きっと返事は無く。
鍵が掛かっていない事に気付いて、上がって待っている事にした。
以前と同じく、床の一段高くなっている所に腰掛けて。

扉の前で突っ立って待っているのも、
それはそれで怪訝な顔をさせてしまいそうだと思ったからだ。

「失礼している。カムイ殿」

そうしてあなたがふと部屋に戻れば、しゃんと背筋を正したまま。
あなたを見上げて、律儀にそう言うのだ。

「極東の出と聞いたのでな。手土産だ。
　不要だったなら持ち帰ろう。」

娯楽施設で買ってきたであろう紙袋を差し出す。
見た目に似合わず中身はただの大福だ。
それから、これまた以前と同じく、要件を手短に。

「して、塔内マップを書いてくれたのは君だな。
　感謝する。…探索中、不審な敵とは遭遇しなかっただろうか
　本来無害であろうはずのNPCが襲い掛かって来るだとか、
　そういった明らかに様子のおかしなものだ」

「……それで、人間を嫌うようになったのか。」

意に沿わない掃討命令。
強制的なプログラムの上書き。
そして、二度は無いと言わんばかりの対処。

人間を嫌うにはそれで十分だっただろうか。
或いは、再び同じ事が起きないように嫌うようになったのか。

「…ままならんものだな。
　どんな状況に於いても職務を遂行するには
　自我を殺さねばならん。しかしなにゆえか、
　小官らは自我とも言えるものを持つように作られている。……」

「…小官には、大切なものをこの手で殺した事はない。
　だが、……見殺しにしてしまった事は、ある。」

ぽつり、暫しの沈黙の後に話し出す。

「小官にも、死んで欲しくない者は居た。
　変わり者で、囚人のくせに人が好くて、
　いつも…自分で作った話を小官にしてくれた」

「しかし……しかし、小官には助けられなかったのだ」


「死刑囚だったのだ。その男は」


「善人だというのに……人を助ける為に、人を殺して。
　それで死刑になった……馬鹿な男だ」

かぶりを振る。本当に愚かだと思っているわけではない。
そう思っていたなら、話もしなかっただろう。

「結局の所、小官らは人間の職務の補佐役だ。その為に作られた。
　であればなぜ、先入先に居た者に情を抱き、
　死刑囚に別れを惜しむように作ったのだろうな」

「それは、職務には不要な機能であろうに」

「そうか。であれば…まあ、よしなにするとしよう」

不要と聞いて、紙袋を引っ込めた。これは自分で食べるか、
或いは広間に置いておけば誰かしら食べるだろう。

「……ふむ、そうか。
　うむ、現状エネミーは安全という事がわかっただけで十分だ。
　そちらにまでバグが発生していたら手に負えん」

「小官らが探索へ赴いた際は、上階への仕掛けを解除した瞬間
　無害なはずのNPCが妙な事を言って襲い掛かって来たのだ。
　もし上階を目指すならば、その時はどうか気を付けてくれ」

役割を返せだとか言っていたか。そう呟いて。

「他には……そうだな、家具屋が開いたそうだな。
　それゆえアトリの要望通り、
　花や観葉植物を本部に置こうと思う。カムイ殿さえよければ、
　それらの世話を頼んでもいいだろうか。」

花や植物に関しては、全員で疎らに手入れするよりも、
自然に理解のあるあなたに頼んだ方がいいだろう。
データ上のものとはいえ、そう考えて。

「む。であればよかった」

返答にはぽつり、呟くように返して。

「ああ……ご、ごきげんよう、トムラビ殿。」

次の返事はぎこちない。あまり慣れていないので。

「その…準備中だった家具屋が開いたそうなのでな。
　アトリの要望に花や植物があっただろう。
　他にも本部にあって損は無いものもあろうしな、
　一度見に行こうと思うのだ」

「トムラビ殿さえ良ければ、また同伴して頂きたい。
　……そういえば、以前の件は良いのだろうか？」

以前共に娯楽施設へ行った際。
プロテクトに阻まれて宇宙番犬になった件だ。

番犬、困惑。

「ああ、いや。気にしないでくれ。
　…なるほど、君も色々と制約があるのだな。
　しかし解除の手立てがあるようなら何よりだ。
　……ストレス値の高さも、それゆえか？」

「そうであっても、そうでなくとも。
　不便はなるだけ改善していかなければな。
　小官が役に立てる事なら何なりと請け負おう」

囚人の管理、ある意味生活環境をも管轄している看守用は
そういう点に於いても生真面目なようだった。

「それから、トムラビ殿の楽なようにしてくれて構わな…
　う、うむ？？？」

厄介なプロテクトから解放された喜びゆえだろうか。
またしてもやや困惑しながら大人しく腕を組まれている。
このままでは二人仲良く腕を組みながら
娯楽施設へ向かう事になるだろう……

「男性に……ああ、それゆえコードの穴をついて
　無性型である小官に提案しようと思い立ったのだな。
　しかし、絶対服従とはな…」

過酷な勤務地に、自由意志を奪うプログラム。
それはストレスも溜まれば、通報もされようというものだ。

「………、…いや、今はいいか。
　うむ、向かうとしよう。礼は気にせずとも構わないが…
　トムラビ殿がそうしたいというなら、謹んで受け取ろう」

少し思う所はあったが、今話す事でもないだろう。
そうして二人仲良く腕を組んで歩いていく事となった。

「…さて、家具屋からでいいだろうか？
　トムラビ殿が何か他に見ていきたい場所があるのなら、
　ついでに寄って行くとしよう。」

「小官も装備を新調しておきたい所だ。
　生成は一瞬で終わるゆえ、帰りがけでも構わんのだが」

所は変わって、娯楽施設。
まず入った所で、そう問い掛けた。