「……ふぅん」
「ね、何で喧嘩やめちゃったの？」

ずっと気になっていたのに、聞いてこなかったこと。
昔と今で、すっかり変わってしまったあなたのこと。
今も楽しくやれているのかな、とか。忙しそうだけど充実してるのかなとか。
彼女なりに心配していたのだ。

「分かった。……って言っても、悪くなったら元も子もないし。
　冷凍のカルツォーネがあったらそれも買い溜めておくわね」

今は様々な保存方法に、いろんな味があるものだし。
暫く憂いがないようにしておくのもいいんじゃないかという気遣い。

ここ数年で幾度と触っているあなたなら、昔スラムにいた頃よりもずっと肌も綺麗になっていることに気付いていただろう。
手入れをする余裕が生まれたのだろう、年を経て変わったのは彼女も同じだ。

「あら、もうそんなになるの？
　全然実感ないわ、あの頃の"お兄さん"って印象が強いんだもの」
「元気って言われても何だかぴんとこないけどね。
　毎日楽しくしてるのはそうかも。今の生活、大好きよ」

密着しているのに、こうしているとまるで年が離れた兄妹であるかのようだ。
あたたかくて、心地よい距離。

「あ、じゃあ一口もらっちゃおうかしら」
「かぼちゃのピザなら、ちょっと甘めかもしれないし。お口直しってことで♪」

チーズクリームのピザを頬張りながら、開かれた紙袋を覗く。
秋色のピザが詰められたそれは、季節が閉じ込められているよう。
見ているだけで心が豊かになりそうだ。
女の顔も輝いた。

「気軽に誘ってくれていいのに」
「仕事が入ってなかったら、いつでも。意外とファミリーの皆もノリよかったりするし……
　ってちょっと待って、自分でも作ってるの？」

自炊が出来るなんて聞いてない！とばかりに。

「せっかくなら今度皆に声かけてお昼食べたいわね。
　今はちょっと穏やかだし、またどっかと揉めて余裕がなくなる前に」

「……テオも、デートなんて言葉使うのね？」
「私は別に気にしてないのよ、むしろテオの事をまた少し知ることが出来て感謝してるくらい。
　だから、あなたも気にしないでね。
　他の人に話しにくいことがあれば、いつだって聞いてあげられるから」

胸の内を少しずつ晒け出させて、けれど踏み込み過ぎず。
誰にも頼れないことを、ほんの少し預けてもらえるような信頼関係。
今はまだ、それでいい。

「そうそう、そう来なくっちゃ！」
「放り捨てた荷物は私が責任もって受け止めてあげる。
　"こうするのはお前があんなこと言ったせいだ！"って思いっきりぶつけるといいわ」

言い出しっぺは満足気に頷いて。
今の言葉は軽口だったとしても、何かの機に本気にしてもいいように。
向けられている信頼のようなそれに、応えられればと思うから。

「よっぽど大きな転機でもなければ、早々そんな理由が出来る事はないと思うけど……
　まあ、考えてて無駄にはならないことではあるわよね」
「もう。"だから"、難儀なんでしょ？
　恨みを買うような振る舞いが最初から上手く出来るなら、そうはなってないじゃない」

にまと楽しそうに口角が上がる。
遠ざけるような言葉を吐くほど、楽しげな表情を見せる女を近くに置いてしまったこと。
結局のところ、それが疲労を溜めてしまう原因なのだ。もう、今更遅いのだけれど！

そんなあなたの心労を知ってか知らずか、届いたパンケーキを「食べる？」と一口差し出してみたりするのだ。

「なんだかんだ言ってもやっぱりイタリアの男なのね。
　はいはい、よぉく覚えておきますとも」

無論特別扱いされていないのは重々承知の上だから、ひらひらと手を振って。それぞれ大事にしている関係の比重が違うだけ。友人の中の一つの枠におさまっている。

関係性の焼き直しを幾度とさせているのが意図的かはともかく。翻弄されているあなたを見て間違いなく楽しんではいるのだろう。

「世話を焼くのは私の性分だけど、同じくらいお節介を焼くのは悪い癖なのかも。もしかしたらこれこそ勘違いさせてしまうんじゃないかしらって、最近は思ってるわ」

「私の場合は、人を嫌いになったことがないから難しいと思うの。だから、こればっかりは諦めてもらわないとね」

分かりきった回答。最終的にはそれが答えになってしまうのだろう。彼女に限らず物好きと付き合いを続けていくのであれば。
なれないからこうなったのでしょう、とまた同じような話が返ってくる。不毛だ。

受け取られなかったパンケーキを、さほど残念そうでもなく自分の口に運んだ。
シロップとバターの甘味が広がって、顔を綻ばせている。目の前のあなたとは対照的な表情だった。

電話で呼び出しをされた時には予定が入っていたものだから、埋め合わせは必要？なんて言って。
朝を回ってからあなたの元に長年の部下は足を運んだのだろう。
今日は珍しく手土産も持って。近くまで来たのなら、電話を耳にあてる。

「Pronto,ルチアーノ様？」
「お部屋の近くまで来てるわ、入っても？それとも、外で過ごす方がお好みかしら」

わざとらしく恭しい口調で話してみせた。

「じゃあ、明日ここに来る時は…このネイルに似合うコーデでね。
　ヴィーのネイルが120%輝けるような恰好、見せちゃうから」

今日の黒ブラウスにだって良く映えるだろうけれど。せっかくならもっと素敵に魅せたいもの。
楽しみにしててよね、とお手伝いも快く了承して。
ご飯も食べて、お話して、ネイルもしてもらったから本当にあっという間の楽しい時間が過ぎてしまって。
気付けば本当に出掛ける時間が近付いていて。


「もう、そんなこと言われちゃったら中途半端なデートは出来ないわねっ」
「終わったら、ヴィーにいっぱい聞いて聞いてって言っちゃうんだから」

カクテルごちそうさま、いってきま〜す！そう言って。
カウンターから身を乗り出してあなたの頬に戯れの口付けを落としたかと思うと、心の底からの笑顔で。手を振ってお店を出ていくのだろう。

「ええ〜？偉くなったから、やんちゃするのやめたってこと？」
「昔はあんなに暴れてくれてたのに……年食って変わっちゃったのかしら」

それこそ、スラムの人間からすれば一種のイベントのようなものでもあったわけで。
納得のいっていないような表情で失礼なことを口にしながら、あなたを見上げて。
首に引っかけた腕であなたごとベッドに倒れ込んでやる。

「冷凍ならいつでも食べられるし、暫く外に出なくてもよくなるし……
　まあこれは良いことなのかわかんないけど」
「最近……？」

もしかして太った……？とでも言いたげな、焦りの滲んだ顔。
肌が思ったよりもちもちしてるんだろうか。
気を許していると察しが悪めなのもずっと変わっていない。

「私たちにとってはずっとお兄さんみたいなものよ、これからもずっとね」


「ん……もう、自分にはないみたいに言う」
「もっと一緒に年重ねていってくれなきゃ嫌なんだから」

触ってもいいよ、と体温を分け合うように腕に身体を押し付けて。
鼻の頭に口付ける。じゃれ合い、そして好きにしていいよの合図だ。
どのような形であれ、満足出来るまで共に夜を過ごすことにはなるのだろうけれど。

はぁい、と間延びした返事。
仕事が絡んでいなければ気を張る必要もないから、そのまま電話を切ってしまって。

「ありがとう、紳士な殿方」
「お疲れみたいね、何かあったのかしら」

日頃の塵が積もって山となった可能性もあるだろうけれど。
電話口の声色が気になって、何となしに問いかけを投げた。

「口にしない方がミステリアスで良かったかしら」
「何にせよ……世話もお節介も焼く相手と程度は考えないと、あなたの言うところの"物好き"が集まって収拾がつかなくなるって覚えておかないとね」

冗談めかして笑う。
とはいえ、殆ど自戒のようなもの。頭の片隅に入れて、いつか問題が起きたりしないようにするためのものだ。
決して当て擦っているわけではない。
そう捉えられても仕方ないような言い方をしてはいるが……。

「私だってまさか誘ってもらえるなんて思ってなかったわ。
　今日もちょっとお話して、あわよくばお散歩……くらいのつもりでいたのよ」

あの時、エスコートがどうとか言ったのは自分だった気もするけれど。
まさか誘ってもらえるとは思っていなかったのは本当で、だからこそ素直な感情を表に出したことは覚えている。

「今みたいに一緒の時間を過ごしてもいいと思ってもらえてるなら」
「趣味に合うような女になったっていいのよ？」

にこり。隙を与えるとすぐこれだ。
彼女は自分の楽しいように、相手が良しとする以上は。理由なく離れることも、理不尽な強要を飲むこともない。
そして、好きなようにするのだ。今日と同じように。
だから、この線引きだってまたいずれ引き直されて。
こともあるのだろう。
あなたにとって、本当にタチが悪い相手かもしれない。

今飲んでいるカフェオレと、同じくらい甘い言葉ばかりを吐いて。
このくらい穏やかな日々が続けば、変わることのない関係。
いつかのもしかしたらを密やかに夢想する日々。

「ありがと、今度ちゃんとお礼させてもらうからね」

ゆっくり食べ進めたチーズクリームを食べ終えてから、袋の中のかぼちゃのピザを一口文千切って頂く。残った分は、あなたに渡してしまおう。
なめらかなペーストが生地に乗っていて、優しい甘さが広がっていく……
おいし〜…っ、甘いものが好きなのかニコニコと笑いながら頬張っている。

「ちゃんと忙しい時は言うし、他の人はともかく私はいつでも歓迎だから覚えといて。
　たまにはこうやって誰かと食べるのもいいでしょ？」
「食べてみたいわね、……今度作ってきてくれない？」

一番楽なのでいいから、なんて言って。甘えるように見上げている。
それでも手料理なんてものは面倒くさいものであるものだから、断ったってかまわないだろう。

「じゃ、連絡だけ送っとこうかしら」
「皆来てくれるといいわよね〜、せっかくだからもっと信頼深めておきたいもの」

携帯を取り出して、ファミリーの面々に"簡易的な食事会をしないか"という旨の一斉連絡を送った。
隣にいるあなたにも、届いただろう。

「年の功って奴、見せてあげればいいのに」

冗談だ。だからこそ今はこうなっているんだろうと一旦は納得を見せる。
天才ってそれ褒めてる？なんて言って。
男のプライドだとか、そういったものにはまだまだ疎い。

「やだ、もうちょっと引き締めようかしら」

吸い付くような、しっとりやわらかな肌に掌が触れる。
揉まれるような感覚に、口ばっかりのそれが返った。
このくらいの肉付きが好まれるのを知っているから。

「あそこは…何も持っていない分、繋がりを大事にしてるの」
「恩も仇もずっと覚えているわ」

分かっているくせに、と笑う。
あなたにとっても私はずっと妹みたいな存在でしょうに。
何にも変わらない。私たちはそうして生きていくのだ、これからも。

「いっそスキンヘッドにしたら、威圧感も出ていいんじゃない」
「その眼鏡にもピッタリだと思うし……」

肌を指先が撫でていくたびに、小さく体を震わせる。
鼻から抜けるような甘い声が、空気に溶けて。

▽

吐息のかかる距離、一向に縮まらない1�p。
拗ねたような、甘えるような声で囁いて。

自分から唇を重ねる。そうしたのなら、啄むようなキスを何度か繰り返してから。
舌先があなたの唇を突いた。

「あら、それは大変だったわね」
「甘えん坊さんだったのかしら、もう大丈夫なの？」

あなたの横に腰を下ろして。
誰の目もないから、出来る限り傍に寄っている。
以前ここに来た際にも猫を保護していたことがあっただろうから、そう聞けば察することができるはずだ。
今この場にいないその子は、今は落ち着いたのだろうか。

「寝られていないなら、お膝でも貸しましょうか？」
「今日は夕方近くまでここにいるつもりで来ているから、遠慮はいらないわ」

ぽんぽんと、自分の膝を叩いている。上司を甘やかそうとしている状態はちょっと可笑しいかもしれないが。それも最早今更だろう。