ベンチにちょこんと座ったあなたと、ブランケットでもこもこの愛玩用。
遠くから見ればシルエットがなんだかちぐはぐの大小でふしぎに見えたに違いない。

ふうふうと息を吹いて紅茶をひとくち。
それから空を見上げて暫し。

「カムイさん、寒いのは好き？
　雪が降るくらいうーんとつめたい日。
　息がまっしろになっちゃって、汽車みたいになるの！」

塔の話や外の世界での話を聞いてみたくはあった。
ただあなたはなんとなくそれを喜ばなさそうな気がしたので、別の方面からのアプローチ。
星の話とはまったく関係なく、また空を見上げながら、そんなぽやぽやした質問が飛んでいった。

愛玩用は自室にいた。
夜更かしの代償に二度寝を支払っていたところ…あるいは、支払おうとしていたところで。
ノックの音にほよほよとした顔で出てくるものだから、そうとすぐ知れようなもの。

「ゲーム！やった〜…！
　みんなががんばってくれたおかげだね？
　いっぱい感謝して遊びます！」

ありがたや〜と拝むような、おどけた仕草をとって。
昨日から塔にお祝いにとみんな何くれと仕事を見つけて働いていたものだから、こうして直接伝えてくれただけでありがたい。
こうして感謝を直接返せる。

「あちゃ、ばれてた？えへへ…
　お茶持っていって、星を見ながらお話してたの」

つまりはお話していたので夜更かししました、と同義。

「…アトリは、楽しかったよ」

彼は、観測用はどうなのかわからない。
愛玩用のストレス値は人やグレイと接触することで低下する。
楽しかった、に嘘をつくことはできなかった。

「あ！そっか。
　観測するなら山のほうがいいって図鑑にも書いてあった。
　空気がきれいで、なにもない山の中の方がいいって」

雪が音を吸う？どういうことだろう。
よく「しんしん」と表現される、雪が降る音のことだろうか。

あなたが冬の森にいるところを想像する。
まっしろな山、暗いけれどいやに明るいところ。
そんなところでひっそりと空に輝く星を観測する姿。
愛玩用ならば新雪に足跡をつけることに夢中になってしまうであろうそんな場所で、ひとりでいるところを。

さみしいと思った。

「もー。寒いところが苦手なひとに、
　寒いところのお空を見せてあげられるのはすてきじゃない？
　カムイさんだって、遠いところのお空が見れたら…
　うわーっ！ってなるかもよ？」

ならないと思います。たぶん。

二度寝だからいいんです。
目覚ましに急かされるよりはよっぽどいい目覚め。

「…次の階層からは、力になれるといいな。
　困ってる人を助けるためなら、がんばれると思う！」

動物もあわよくば見たい。それは内緒。
日常的な仕事ばかりではなく、稼ぐ！というのをやってみたいらしい。

「えへへ。そうだとうれしいな。
　…昨日はね、カムイさんね、
　紅茶にお砂糖入れる？って聞いたらね、
　アトリの半分入れてって言ったの」

嬉しかったなあ、言ってくれたの。
これは内緒の話です。
いないところで嗜好をばらされるのは気分がよくないと思うので、口が堅そうなあなたにだけ。
やさしくてむずかしい、友達の話を。

↓

「プラネタリウム！」

ぱっ、と笑顔になりました。
もともと常に笑っているようなものだけれど、その上で。

「ふたりでおでかけしたんだ〜。
　ふたりは？なにか買ったの？」

それとも内緒でおそろいのものを買ったりして。
それは置いといて。

「誰かが買ったんだな〜みたいな〜っておねだりしたら…
　聞いてくれるかな？ちょっとわざとすぎる？」

わざとらしさが過ぎても、星の話を聞きたいがためにだだをこねたと言い訳をつけたらなんとかできないだろうか。
案外この愛玩用はわがままを通す方法を知っていたりもした。

「お、おねがいしま…わあ〜」

よしよし、わしわし…
なにか楽しいことを考えてるんだろうか。
そんな考えが顔に出てしまっていたのだろうか？

「しー、内緒。
　…お楽しみにしてるね？」

内緒のポーズをふたりでしあって、それからまたすこし雑談をして。
特段追加で話すことがなければ、あなたを部屋から見送るまで。
愛玩用はすこしだけ気が晴れたような顔で笑っていた。

はあい、といいお返事。
元より愛玩用にとって一番はここでみんな仲良く生活を送ることなのだから、塔の攻略は二次的な目標に過ぎない。
欲が出た、と言い換えてもいいだろう。

「うんうん、好きなのかも。
　おやつにも付き合ってくれないかな〜」

少しずつ好きな物を共有していくのは、仲良くなれているような気がしてうれしい。
その行動原理は変わらない。



普通の花は踊りません。それは知ってる。
踊る花があるのは知らなかったらしい。

「…ん！わかった。
　よよよ〜って泣きながら、こうなったら呼んでくるしか…
　ってやればいいんだね！」

悪知恵に悪知恵がのっかって、もっと悪くなった。
かわいそう。

「むむ〜…てごわい。
　じゃあじゃあ、カムイさんもいつかは…
　本物の、お仕事じゃない場所の星を見たいって思う？」

具体的な場所までは分かっていないし、あなたの普段の仕事がどういう風なのかも知らない。
これはただそういう思いがあるのか、という問いかけ。

さみしいと思ったのは何故なんだろう。
もちろん愛玩用はそんな状況にひとりで置かれたら一日と持たず泣きだして、知ってる限りの人間とグレイの名前をべそべそと呼んでしまうから…というのもあるのだろうけど。
それを当たり前にしてしまっているのがなんだか嫌だったんだろうか。ううん。

結論に達する前に、あなたの説明が始まった。
気がそちらに逸れる。

話を聞きながら、足や手を動かしている。
光を反射するイメージは当人比で鋭く、
かさなる雪のイメージは当人比でふわふわ…として、
感覚的に理解をしているようだ。

「なるほどぉ……だから、『音を吸う』なんだね。
　冬にお仕事中のカムイさんをよぶときは、いつもより
　大きな声で呼ばないと雪に吸い込まれちゃうんだ」

「もしヤだったらちゃんと言ってくれるもんね。
　よおし、がんばっちゃおっかな〜！」

一緒におやつを食べて、対話して。それだけで幸せになるグレイがここにいるのだとしっかり覚えてもらう。
いやになるくらいに。

「あとで踊るのみてこよ〜…」

ゲームをしている音にも反応するのかな？
したらものすごいことになりそう。

「プラネタリウム大作戦、決行だね…！」

そうして作戦の概要が決まったところで。
あなたの言葉を聞いて、すこしあたりを見渡す。

↓

笑顔が消えた、なんてことはないけれど。
すこしだけ心配そうな表情になる。
それはあなたへの心配でもあるし、甘ったれている自覚のある自分の不安を吐露することへの心配と不安でもあった。



かといって、正面から聞いてくれた仲間を断固として拒むほどではなかった。

他のみんなには聞かれたい話じゃないから、アトリのお部屋の中なら。
そうして扉を開き、招き入れるだろう。

部屋の中はおおむね子供らしいパステルカラーでまとめられている。
部屋の真ん中には丸いテーブルと椅子が3つ。
壁には童話と図鑑が満載の大きな本棚、もう一方の壁にはピクチャーレールが備えられており、掛けられた写真は一組の男女とアトリの写真、または風景写真のようだ。
ベッドにはおおきなウーパールーパーのぬいぐるみが転がっている。
詳しく見ようとすれば、ほかにも分かることがあるかもしれない。

「い、いらっしゃいませ〜…」

あなたには椅子をすすめ、自分はベッドに腰掛けてウーパールーパーを抱きしめた。

そうして、ぽつりぽつりと話し始める。
…一度口にして整理したことだったから、過度に感情的にはならずに済んだのだけが幸いだった。

↓

写真の二人が愛玩用の持ち主…「とうさん」と「かあさん」であること。
ふたりは子供ができない夫婦で、それにかあさんが心を病んでしまったこと。
それを見かねたとうさんがアトリを連れ帰り、3人での生活が始まったこと。

「ずっとずっと、たのしかったんだよ。
　でも、でもね」

…この塔に来ることになるすこし前、寝つけない夜があった。
とうさんとかあさんがふたりでなにか深刻そうな話をしていて、それをこっそり聞いてしまって。



生まれる前の子どもを、殺してしまうこと。

もちろん持ち主にもさまざまな事情がありその結論に至ったのだとしても、その言葉はダメだった。
その日から「居場所を奪われずに済む」という醜い安堵と、「ここにいるだけでだいすきな家族を殺めてしまった」という罪悪感で、ストレス値の上昇が止まらなくなったのだった。

「ぶーぶー。
　どこにいるのかくらいは教えてくれてもいいと思いまーす。
　写真とか動画でもいいけど、どうせなら一緒に見たいもん」

ヤジを飛ばし始めた。もうだめだ。
今こうして隣で話しているようにでもいいし、最悪通信越しでもなんでもいい。あなたがいる場所に想いを馳せて、一緒に過ごせたら。

「…お仕事で送られる、じゃなくて。
　おやすみとか…そういうので行くのは、だめなの？
　いっぱいがんばったなら、いっぱいおやすみしない？」

それが許される環境であればの話。
ぎゅっと眉根を寄せて、精いっぱい考えた返答がそれだった。
極点の空。ここにいる間に見せる方法があればいいんだけど。

ここはじっくりと機を見るべきか。
いったん愛玩用は別の話に切り替えることにした。

わがままの通し方を学んでいるため、だだっこするのも切り方とタイミングが大事というのを分かっていた。
面倒をかけるのは百も承知であとに続くなにかを約束として欲しがっているというのも、間違いではない。

「む〜…愛玩用のアトリでさえ、
　おやすみがあるというのに…？」

この場合のおやすみはおひるねと同義で、持ち主から許された範囲のもの。結局用途から逸れてはいないのがなんとも言えない。
持ち主の手から離れることはないという点で似たようなものだった。

「ううーん…それはそうかもだけど。
　本読んだりおひるねしたりって、
　だいたいおやすみだったなあ…」

ぼんやりぼんやり。
余暇を使って見聞を広め、そこから派生して話題を増やせるように設計されている。そう割り切ってしまえばその通りで、愛玩用の自認からすると「面白そうなことを調べていた」となる。

「じゃあやっぱりいつか遊びに行っちゃお。
　お仕事の邪魔しないように雪の日の歩き方も勉強する〜」

遠出しないと言うなら仕方ない。
いつ行くとも言わない。
偶然行きたくなって、偶然会ってしまって、偶然困っていれば。
仕方なく相応の対応をしてくれるだろうか。

壁に並ぶ写真は、どれも幸せそうなものばかり。
おおきなホールケーキを囲んで笑顔の三人や、鼻にクリームをつけた愛玩用とあからさまに笑いを堪えている「かあさん」の写真。
それら全てが痛みの棘となったときこの愛玩用は何を思ったのか。

「…………いつか、言えるかなあ。
　リュイさんにも話したの、アトリ」

そもそも、持ち主がその選択肢をとったさまざまな理由すら愛玩用は知らない。
向き合うことをやめ、自己嫌悪に逃避したとも取れる選択だった。

「愛してるよって、捨てないでって…
　だから、なんであんなことしたのって…
　帰ったらまずちゃんと聞いてみなさいって」

もしだめだったら？
…今は考えたくない。ふたりを信じたいから。

「でも、でもね。
　どんな理由があっても…
　ふたりのことが大好きだよって」

愛玩用の世界は狭い。半ば閉じているとも言える。
だからこれは、この塔に来たから出せた結論でもあった。

「…がんばるよ、帰っても。
　みんなが優しいから、えらいよって…
　褒めてくれるから…………」

ウーパールーパーがぎゅっとつぶされた。
泣きたいくらい辛いけれど、そう言ってくれる仲間がいるのは泣きたいくらい嬉しい。

「がんばる、がんばるから…
　うえーん　前借りでなでなでして…」

なんだかもう全然偉くなさそうな言葉が出た。
…前借りでもなければ、外に出てから会えることなんてあんまりなさそうだから。勇気をくれたあなたに少しだけでも触れてみたい、ちょっぴりの下心。

「やった〜」

よっぽどのことがあればいいと思う。
仕事のあるグレイたちはたいていその仕事に誇りや責任を持っているものだから、それを投げ捨てさせてまで会いたいとは思わない。
…寂しいので連絡先くらいは聞いておいたほうがいいのかも。
通話のひとつくらいなら許してくれるかもしれないし。

隣にきてくれたあなたが少し止まって、手袋を外すのを見ていた。
たとえわしわし！と髪を乱す程度で済ませたって誰も文句は言わなかっただろうに。
胸がいっぱいになる。

「いやじゃない。うれしいよ。
　…もうちょっと撫でてくれたら、もっとがんばれそう」

だから、わがままは追加される。

「きゃ〜。
　アトリのあんな写真やこんな写真が見られちゃう〜」

部屋に写真も飾ってあるらしい。
この言い分では、おそらく家族写真と呼ばれるもののようだが。

「おふろで泳ぐと怒られるもんねえ…」

怒られたことがあるらしい。

「ん〜…あのね、チャコさん。
　…こっそり、アトリに内緒にされてたことを知っちゃって。
　それをわーっ！って怒るんじゃなくて、
　どうしてそんなことしたの？って聞きたいの」

むずかしいよね。

内容の輪郭は曖昧。
これは相談というよりは、決意表明に近いものだろうか？

「ちゃんとお勉強して、準備していくもん！
　あったかいお茶とかカイロとか持っていくもんね〜」

その程度の装備でなんとかなる場所ではないのだろうと推測はできる。
ならばしっかりと…図鑑？登山の本？どっちがいいんだろう。
明日聞こうかな。教えてくれるかな。

続くあなたの言葉に、愛玩用はいつもと少し違った笑みを見せた。

「やだよぅ。
　アトリはね、よくばりなんだから」

楽しいと、幸せと思った日々は何度も反芻する。
夏の日に輝くビー玉のように集めて、ときおり取り出して、矯めつ眇めつ愛でる。
そのうちいっとう輝いてくれるような予感がする今を、そんな片隅に追いやる約束はできない。

…あなたがそうするのを止めることは出来ないだろうけど。

「間違ってないんだけど、間違ってないんだけど、
　そう言われるとすっかりわるいこだなあ」

否定はしないし、できない。
だから今ここにいるのもまた事実であるため。

まぶたの裏に何を見ているのか愛玩用は知らない。
あなたのほうを覗き込んでみれば、なにやら瞑想か思索に耽っているように見えて。
真似をして目を閉じてみても見えるのは暗闇ばかりだった。

…そうこうしているうちにも夜は深まる。
暗いところであたたかくして目を閉じていればどうなる？
ふあ、とあくびが出た。

ここに来てからのあなたの姿を見ていれば分かる。
自らの境遇を嘆くでもなく、規律をもってこの生活を楽しもうとしている。
その姿勢はあわよくばのんびりと過ごそうとしてしまう愛玩用にはないものであって。

「にへへ…ありがとう、バンドッグさん。
　がんばるよ、がんばれそう」

またもらってしまった。
みんなが優しいからもらってばかりだ。
だから。



言葉でしか返すことができないのが、少し歯痒い。