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図書室。
人がいない時は紙が焼けないようにカーテンを閉ざしているその部屋は、今はろうそくの灯りとカーテンの隙間から漏れる僅かな光のみに照らされている。
図書室の主である少年は、机に置いた蝋燭の下、小説を読んでいるところだった。

「おや……クロノさん。」
「うん、僕で良ければ、喜んで。」

前の話か、それとも別か。
いずれにせよ柔らかく微笑んで、君に席に座るよう促した。

「おや………そうかい？」
「うん、わかった、じゃあ場所を移そうか。」
「ちょっと待っててね。」

少年はそういうと、立ち上がって窓の施錠を確認し。
全てを確認し終われば、長い横髪を軽く掻き上げて、ろうそくに口元を近づけ、ふぅ、と消す。
随分暗くなった部屋。
足音が君の方へ近づいてきて、そして横に並ぶ。

「どこにいく？」

がらり、と入り口の扉を開ければ、廊下の明かりが差し込む。
少年は小首をかしげて君に問いかけていた。

暗闇の部屋から抜け出して。
袖を掴まれれば、どうせならと手を繋ごうとする。
君の小さな歩幅に合わせるように歩いていく。

「うん、お願いするね。」

随分弱弱しいな、なんて思いながら。
素直に歩く。

「大丈夫？」
「ちゃんと前を見て歩かないと危ないよ。」

心ここにあらずな君に苦笑して。
よほど何か悩みがあるのか、果たして自分で
それを解決できるのか、思案して。
繋ぐ手が僅かに濡れているのが、尚更に
君の緊張を伝えてくる。




不意に切り出された話題。
ふむ、と一呼吸おいて。

「うん、もちろん知ってるよ。」
「ただの噂だったけれど……こうも人がいなくなると、
　なんだかちょっぴり怖いね。」

明日は我が身かも、なんて。
少し冗談めかして笑う。眉の下がった笑い。

殆ど来ることもない廊下の終端。
意義を失った教室が、ただ物を置かれるためだけに存在している。
もちろん、中には入ったこともない。
落ち着かない君の動作。
よほど誰にも聞かれたくないのか…………
君の様子をじっと見ながら、言葉には頷く。

「…？施錠されてないんだ。」
「随分人気のない所まで来たね。」

埃っぽさにけほ、と軽く咳をして。
中に入れば、軽く部屋の中を見渡してから。

「それで、話って？」

神隠しが何か関係あるのかな？と、君をまた見た。

君の、告解を聞いて。
思うことはたくさんあった。

『なんで僕が』ももちろんだし。
『なんで君が』も、そう。

『神隠しは、大人達の仕業』だったんだと納得もしたし。
『わたしたちっていう事は、仲間がいるんだ』とも思った。



色んな事を思った。
色んな事を思ったけれど。
何よりまず最初に思ったことは。


▼

少年は、君に近づく。
君は少年を部屋に閉じ込めておかなければいけない。
君はそのために、扉の前から離れられない。
少年が君に近づく。
鷹色の目が真っすぐと君の顔を見て。
小脇に抱えていた本を、机の上に置いて。
少年が君に近づく。
数歩しかない距離をゆっくり詰めて。
君より高い視点から、君を見降ろして。
少年が君に近づく。
その手を、君の頭に伸ばす。



▼

「後悔しないかい？」「後悔していないかい。」

怒りも絶望もなく、ただ静かに紡ぐ。
優しく、柔らかないつも通りの声色。「人を差し出す事。」
「友達を身代わりにする事。」
「君が夜布団で寝る間に、僕が大人に何をされるのか、嫌でも過ってしまう事。」

「後悔しないかい。」きっとするだろう。
君の様子を見ればわかる。
追い詰められて、逃げ場がなくて。
そうするしかなくて、自分の心を傷つけながら選んでる。
だからこんなになってしまう。



耳元に口を近づけて、囁く。
君が少年をここに追い詰めたというのに、いつしか少年が君を壁際まで追い詰めているような構図。
すん、と鼻を鳴らす。
仄かに汗の匂い。




少年は、君の手を取るように、指を絡ませて。両方の手を、そうしてから。

陽が沈みゆき、人々も寝息を立てる時間。
少年二人も、寝支度を整えて。
寝間着に着替えた状態で、互いの布団の上。
少年は施設から支給された小瓶の中の液体を、今日も飲む。
透明な時は、ほとんど何の躊躇もなく。
それが紅色や黄色がかっていた時、白色の時は、嫌そうに眉を顰める。
それでも、飲む。
飲んだ後はほう、と一息ついて。
僅かに顔を上気させる。いつもの様子。

「なぁに、バラニ。もう寝ぼけてる？」
「そんなにぼんやりして、らしくないよ。」

なんて、かけられてる言葉には揶揄い交じりにそう言って。
小瓶をサイドデスクにことりと置いて、君を見る。
それから、言われたことに思案を走らせて。

「……うーん…………」
「…まぁ、飲むかなぁ………病によるかもしれないけど。」
「ほら、僕は普通のご飯が食べられないから。」
「それを我慢したら、美味しいご飯を食べられるようになる、と思ったら……頑張れるかも。」

異食症。
人間が通常摂取する食事から、栄養が取れなくなる病。
エルナトは、食堂に顔は出すものの、一口たりともご飯を口にすることはない。
いつも、ただ眺めるだけだ。

「君はどう？」

飲む？と首を傾げて。

今日だけだ。きっと何回もはできない。

「怖いでしょ。」
「何を選ぶのが正解か、分からないって顔してる。」
「でも、誰にも迷惑をかけないなら？」
「君の仲間も、君も。」
「今日だけ、安心して眠れるなら？」



変わらない優しい声色で、囁き続ける。
幼子が抱えるには酷すぎるくらいの秘密。重責。
少しでもそれが軽くなればいいと思った。

その気持ちは、純粋な善意だった。

▼

舌が、小さな耳を這い回る。
ぬちゅ、とした音が脳に直接響く。
ぱきり、という音。
か細い悲鳴。



濡れた音にまみれた、制止の言葉。
音を出すと、大人以外が来てしまうかもしれないよ、と。
君の口を、君の理性で塞がせる。

絡んだ手は、君に振り払う事を許さない。
元より、初等部の女の子に負けるほど非力でもない。
じわり、甘露のような雫を辿って、細い首筋に口を寄せる。





恍惚とした呟き。
上気した顔。
満たされていく感覚が、気持ち良い。

「心………。」

呟く。
君の病の話は、まったく聞いたことがない。
そもそも、公言していたり目に見えて分かるものでもない限り、
そういう話題にはあまり触れない。
誰もが抱える傷だから、容易には触れられない。

「想像できないなぁ……泣き虫か。」
「……でも、それはそれで可愛いかも。」

想像して、少しくすりと笑う。
君の知らない一面が知れると、嬉しかった。

「じゃあ今は、頑張って気丈に振舞っているの？」
「……病のために？」

問いかけを零す。

▼

それから、齎された言葉にはきょとんと眼を開いて。
まさか、こちらが祝われるなんて思ってもなかったものだから。

「……あははっ！それはいいね。」
「うーん、でも、何がどんな味なのかってあんまり知らないんだ。」
「だから、その時は。」
「君の好きなものをご馳走してもらおうかな？」

微笑んで。
人の食事なんて殆ど取ったことがない。
食べたいもの、なんて浮かぶはずもなく。
強いてあげるなら、それは。
『友人が美味しそうに食べるもの』だから。

明るい姿。
君のその姿はやっぱり好きだ。
きっとか弱い姿も好きだけれどね。

▼

最後の言葉には。
うーん、と少し思案してから、小瓶に触れる。
１日１本。握れば見えなくなるくらいの小さな瓶。

「薬じゃないよ。」
「これはね、僕のご飯。」

結局、隠したって仕方ないと告げる。
一日一食。小瓶程度の食事しか得られないから。
いつもお腹をさすってる。空腹を誤魔化すように。


「何だと思う？」

中身の話。

傷つけてやろう、だとか。
誑かしてやろう、だとか。
利用してやろう、だとか。

そんな気持ちがあるわけじゃなく。
言葉そのものは本心だから。
猶更に甘ったるく脳に刻み込まれていく。

ただ一日、ほんの一晩の安息のために。
明日からの生活がより苦しくなるかもしれなくとも。
手を差し伸べる。







　　　　　　　　　　　　
君が捧げる全ての供物を、天使は掬っていく。

▼

足を、君の脚の間に割り入れれば。
それだけでもう、君はどこにも逃げられなくなる。
身長差分、君の体が持ち上がる。
爪先立ちで、少年の太腿の上に跨っているような構図。


言葉ごと塞がれた唇は、そのまま、君の体を撫であげた舌が今度は、君の口内をもと。
上顎を、歯の裏側を這い回って。
小さく暖かな舌に絡みつき、その舌の裏側を舌先でなぞって。
唾液を自分の口内に運んで、熱い吐息を合わさった口の端から漏らす。

くぐもった水音。愛を確かめ合う行為。
少年は優しく、丁寧で、柔らかくその行為を行いはするけれど。
その目は、愛に塗れているとは言い難く。
どちらかといえば、これは、そう。

────食事であった。

…ぷは、と口を一度離せば、銀糸が二人を淫らに繋ぐ。



随分上気した顔で、問いかけた。

「人の出ない本をお探し？」君の病気の仔細を知る。
なるほど、と一つ頷いてから先の言葉。
人なんて、どこにいようが何かしらで存在を感じるものだ。
中々、大変な病だね、と忌憚のない意見。「うーん………どうかな。」
「変わったらいいな、とは思うけれど………」
「…正直、すぐに変わるものじゃないとは、思う。」

というのは、自分も一度考えたことがあるからの言葉。
少年は、人が普通に食べるものが一切口にできない。
はっきり言って、家畜の餌のようにしか見えないレベルだ。
そんな自分が、もし病を治したとして。
じゃあすぐに、人の食べ物を口にできるのかと言えば。
……やっぱり、気持ち悪さを感じてしまうだろうなと、思う。

「どこにでもは受け入れられなくても。」
「どこかには受け入れられるよ。その為に先輩が頑張ったんだから。」

「自然に考え方は変わらなくても。」
「変えようとしたら変えられるよ。向き合えば。」

「何もなくなるのが嫌だ、なんて。」


「本当の自分だってちゃんと知らない癖に。」


病に支配されてる君なんて。
何もないのと同じじゃないか、と。
ただ真っすぐに、告げて。