「ストレルカ先輩！
　娯楽室の設備には一切問題なく――はて？」

とってつけたような恭しい一礼の途中で静止した。

積荷たちの取り扱い上必要となるものも含め、知識データ量で言えば上であろうと思われるのだが……
……思われるのだが、実際手を取って興じたことはないのでは！？
演算回路にズレのあるA級AI、croupier-A。

「
　人と機械の有利不利の差を埋めるには不完備情報ゲーム！
　説明の平易さであればブラックジャックが――」

見るからうきうきと跳ねる声色の半ばで咳払い。

「……おすすめできますとも。
　目的明快、『21を作るゲーム』ですので」

「ございませんでしたか〜」

喜怒哀楽の明白な、人間風に言うならしゅんとした様子を見せるもすぐに持ち直す。
予定がないものは、いつか予定に組み込めるのだ。

「数字を伏せるだけ、であれば、
　物理的なカードの必要性は薄いゲームですが。
　感触や音に情緒的なものが刺激されるのではないかと――」

なめらかなカットの手を止めず、視線は中空の何もない一点。
『考え中』のプリセット動作。

「では、ええと……
　……次の遅刻、ちょっぴり目をつぶっていただけます？
　最近時刻同期にやや誤差が出まして……」

定期メンテナンスは行ったのですけど、と添えつつ。
叱られたら別の案を考えるつもりだ。

「是非機会を持っていただきたくッ！」

現金なことに明るく言い放って――

「…………」
「辞書データに問題がございますね。失礼いたしました。
　ええ、ええ、大変ありがたく思いますが――
　あくまで賭けでございますからね！」

振る舞いの一貫性はあるものの、A級AIに期待される一貫性かと問われれば疑問の残る挙動をしている。

「負ければいっそ、機械式時計でも持ちましょう。
　雰囲気作りにはなるやもしれません」

「さて！　本題とまいりましょう。
　このように参加者の方へ1枚、ディーラーにも1枚。
　ディーラー側のカードは1枚が公開されておりまして」

ぺらりとめくったのは。

「相手の手札を考え……
　引くヒットか？　勝負スタンドか？
　そのような読み合いのゲームでございます」

「勿論未開封のデッキも準備がございますよ。
　傷で見分けるテクニックというものは、
　実のところ人間である方が得意ともされます」

仔細を覚えていられる、という能力は機械のほう。
わざと傷をつける、という挙動をするのは人のほう。
保存されるべき物品に損傷を与えることは、どうしても避ける。

「ではもう1枚。
　この結果を見て引くか勝負か、になりますね。
　ここで21が完成すれば私ワタクシの負けやもしれません」

「ディーラーはプレイヤーの行動が終わってからの行動ですが……
　16以下であるなら絶対に引かねばなりません。
　私ワタクシが引き続けて21を超えることがあれば、
　ストレルカ先輩の勝ちですとも」

公開されたカードは『4』であるから、おそらくはヒットすることになる。
最初の2枚で21が完成しているナチュラル・ブラックジャックはありえないから――
現状、アルバトロスがやや不利、かもしれない。

「目の前で封を切る、というのは公平さの担保であるわけですね」

ディーラー側の仕込みがないことも、
プレイヤーに提示しなければならない。
抜け道がさまざまあるとしてもだ。

「まさしく！
　ブラックジャックは相手を妨害しないゲームですので……
　引かれたカードから確率を推測するしかございません」

プレイヤーが複数名いたとして、
周りの引いたカードで『残り』を読むしかない。

「定石としては、ええ。
　『11』以下であれば超過バストしませんので、引くものです。
　超えるようであれば――悩みどころでございますね！」

当然のことを敢えて口にする。
それは再認識のためであったり、揺さぶりのためであったり、
盤面のほかから情報を得るためであったり。

「どうなさいます？」

「ええ、ええ。良い判断かと！
　私ワタクシの手札は『4』と『2』でしたので……」

当然、振る舞いには出ない。
ゲームが始まってまだ終わっていないのだから、
テーブルにつくディーラーは余裕綽々であるべきだ。

さて、表にされたカードの数字は低い。
ルール上も戦略上も引かないという選択肢はない。

「……ここでエースが出ればソフト17でございますねえ。
　こちらではハードでない限りヒットするルールでございます」

何が引かれようと2枚引かざるを得ないことを説明してから、
順番に引いたとを手元で捲る。
[→]

[→]
「…………」



古代インターネットミームをどこから学習したものか。
さすがに口元を覆ったのち、軽く眉間をつまんだ。

「いえ、まあ、もう一度ヒットするのみですが。
　これで最後のヒットでございますね」

泣いても笑っても、なんて適当な言葉はつけない。
ゲームの結果で泣くのは人間だけだ。

はたして、引き当てたのは。

「ふふ」
「不思議と奇数が盤面にございませんね！
　せめて半分になっていただければ間に合いましたがあ……」

最後に引いた10のカードを指先で回す。
引きの悪さにからから笑い、

「……カタログ、今からでも参照できます？
　ええまあ、今回の航行中には間に合いませんけれども」

カットの甘さによる偏りが発生したのでは、と嘆息しつつ、
負けは負けと素直に受け入れるのがディーラーの作法。
もう一戦を粘るのはプレイヤーの権利だ。

「このように。
　経験があろうとなかろうと、平等なゲームでございます」

「やったあ〜」「いえ。失礼」

学習元のデータに有意な偏りがみられる。
運否天賦のゲームを好むものは、喜怒哀楽と一喜一憂が激しい。

「でしたらそちらを参照しておきます。
　ディーラーひとりではゲームが成り立たないものですから」

暇になった乗員で賑わいだしてからが本番なのだった。
必要があって入手しようと考えている時計も、
いずれ乗員との賭けに堪えうる『所有物』になるのだろうし。

「私物もいくらかは持っておくべきですねえ。
　カクテルの一杯を奢るならまだしも、肩叩きというのは少々」


格好がつかない、ではないらしい。
芝居がかった動作で肩をすくめ、
「カードがご入用になりましたら、お気軽にどうぞ」。