「そこまで味と見た目にこだわるのか……」

逆にそんなに凝ったものが作れるのかと関心した。
じゃあ、スポンジはココアやチョコレートの味がする物があると嬉しいと告げて。

次いで返ってきた前向きな言葉に、お、と反応して少し傍に寄った

「それなら付き合ってくれるかあ？
　作戦は簡単だ、まず数体倒してから直ぐに拠点に戻るんだ。
　脱出アイテムと回復アイテムを帰るだけ買ってからまた向かう」

「初めの下見で見た苦手な奴や戦いやすい奴ら以外からは逃げて
　一気に奥のボスキャラの近くまで行く。
　そのあたりで稼ぎながら、戦えなくなったら帰還する」

「二人で行く分自分の身を大事にするし、限界は自己申請だ。
　意識はそがれにくいし、短い時間で稼げるんじゃないか？」

まるでゲームのように、だが把握しなければいけないことを最小限にした作戦。
効率的というよりは負担を減らすための提案のようだった。

適当な空いた時間、食事当番が終わった頃だろう。
あなたが読書に向かいそうになる前に声をかけた。

「聞き忘れてた。夕食までかあ、夕食後。
　行くならどっちがいい」

聞こえた目的は高いところ。
すなわちいい景色が見たいのではないかと。

「いるぞお」

どうしたとあなたを招いた飼育用は上から下まであなたを見て。

「ずいぶん友好的な軍事用だなあ、遊びに来たのか」

入りたいならどうぞと招き入れる。
一見シンプルな部屋、かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室になっていた。

「そうかい、それならちょうどいい。丁度このあと暇だった」

都合は二の次であったが、
この日は完全に金稼ぎデーにするつもりで。
ちなみに今働けばあとの日程が楽になる、そんな理由。

「それじゃあもう少ししたら呼ぶとしよう」

そんな風に約束をしてから数刻後。
行くぞ〜と怠そうなあなたをこれまた怠そうな仕草で連れ出していくだろう。

「改めて段取りを話すぞお。
　手前で弱いやつを倒して少し稼いだら帰る。
　そして逃げるアイテム持って再度奥地に行く、質問はあるか？」

「ん〜今なら空いてる。
　しかし当機からすればそっちが働き過ぎに見えているぞ」

昼食前後に飼育用は見つかっただろう。
声をかけられれば快く応じてあなたの頼みごとを聞いた。

「ほ〜、そのポッドは気になっていたから丁度いい申し出だ。
　なんなら看守用まで洗ってやるがどうする？」

そう、その頭の上にある耳を見て笑ってやる。
自己紹介の時よりも随分と機嫌がよさそうな対応に見えるだろう。

「話が通じるようでよかった、それじゃあその時間に」

何度か頷きつつ話がまとまるとあなたから離れようとして、
一、二歩歩いたところで思い出したように振り返った。

何か言葉を考えているのか妙な時間が過ぎていき……

「あーこういう時は楽しみにしてるっていうんだったか」

絞り出されたのは安直な別れの言葉。
それでも飼育用は眉をひそめて訝し気にしていて。

「……楽しみ、に？　金稼ぎは、楽しみか……？」
「あー……教育用と出掛けられることを楽しみにしている？
　まあ互いにそれまで異常がないといいなあ」

そんな風にひらりと手を振れば改めてこの場は後にするだろう。
またその夜に部屋をノックする約束をして。

「頭のそれは犬じゃないのか？」

気持ちのいい返事が返ってきてコロコロ笑いながら風呂場の方へ向かっていく。
流石に機械なのはわかっているのでブラシや布巾とっっっっても薄めた洗剤水を少々用意して。

「動物は気になるなあ。
　ここずっと彼らと一緒にいられなくてストレスだったんだ。
　送迎用が乗り物乗れなかったり、賭博用が金貰えなかったりするのと同じで」

どちらも性能としては致命的にはならないが、ほとんど仕事にならないたとえだ。動物がいなくても仕事はできるが、それはそれ。
飼育用は自分がストレスを貯めているとしっかり自覚したうえでここに来ている。

「おっと、愚痴になってごめんな。
　看守用は動物の好き嫌いかはあるか？」

「随分とお喋りだと思ったんだよ、らしいに認識を変更した」

脳筋だとかストイックな方向に設定されるのはもう旧型だよな。
改めてそういうものだと思えば納得した。

「な〜んでそんな無駄なことを。今度こそ敵情視察かよ。
　入れよお、かわいいわんちゃんとねこちゃんがお出迎えだ」

事情はわかってるが話の流れでそんな都合に見えてしまった。
機嫌は悪くもないし、調べられるのは何も構わないのでそのまま部屋に入れただろう。
特に案内の必要性がないと思いしばらく無言だったが、取り敢えず見ろと言ったのはシンプルなテーブルだ。
一角だけにくまさんマークがある。お気に入りらしい。

「警戒してくれるのはいいけどよ、それって誰のためなんだ？」

「道具を使うタイミングはそれこそボロボロになったタイミングだろお」

実際体験してみないとどんな痛みかもわからない。回復すると言ってもどれ程かも不明だ。
数字として出てくれるのなら有難いのだが生憎これは感覚なのだろうから、全て実際に体験しなければつかめないと。

「……」

「監察官ならわかるのかもなあ」

こっそり行くわけでも無茶するでもないのがそんなことを呟いた。
何故か自分たちの体調を理解し直せるのは他者か人間らしい。



では向かおうとご安全に弱めの敵を相手にしながら進んでいく。
無理をしたくないという言葉だけを覚えながら、一旦静かなところで止まって。

「痛いのは、」「痛いのは嫌と作られているか？」
「すまんなその感覚が少なく作られているんだ、だから気を使ってはいるんだが」

「読書用はそこにやりたい者があって羨ましいよ」
「問題ないのならよかった」

それじゃあ続きをしようと簡潔に返して先へと進む。
互いに多少の傷を負ったり時間がかかったら残りの気力を確かめたり。
一度戻りアイテムだけはそろえれば、もう地理も覚えてボスの前までは簡単に行けるようになっていただろう。

「この辺りの敵を倒して帰れば十分黒字だろうよ。
　それと高い階層で眺めも良くなってきた、あと一踏ん張りだ」

すこし厄介かも知れないが倒せば稼ぎのいい敵が揃っている。
使えるだけのコストを使ってあとはアイテムで帰ればそれでおしまいだ。

「そういえば、あの時。
　なんで高い景色をみたいなんていっていたんだ？」

「事実をいっただけだなあ」

褒めては居なかった。

あなたの感想を分かっているのかそれでも気にしない態度なのは、
好きな物に対して堂々としているからと、見た目を気にしているのだろうなあと思っているから。

「そりゃあ、ねえ。
　監察官の為に何かしてやる必要なんてあるかあ？
　あいつは当機達のご主人様じゃないってのに」

それに此処が危険なことがあったらあいつの責任だと思うんだが？と。
あまり人間に対して信用がない様をわかりやすく態度に出している。