「へぇ……朝はあんまり食べないんだ」

それなら仕方ないか、と思いつつも……
金欠が理由ならまぁ。

「でも、お腹が空いてるなら好きな物を食べなよ。
　ここでの会計は持つつもりだったからさ。
　というか、今日必要なお金は僕が経費で持つよ。
　だからお金は気にしないで」

「恐れ多くなんてないない。
　業務提携の接待って名目があれば経費で落とせるからね。
　高いものを食べても僕の懐は全く痛まないってわけ。
　だから遠慮せず好きなもの食べて、欲しいものは言って。
　僕のほしいものとかもこの機会にいっぱい買うし」

と、言っておけば多少遠慮せずにいられるだろうか。
正直、この機会でなくとも自分の購入する品は大抵全て経費で落とせる。
しかも、経費で落とすのは税が少しマシになる程度で店主であるエリーの懐は最終的に多少痛みはするのだが……
まぁ、少女一人の欲するものなんてたかが知れている。
店舗と土地をねだられでもしない限りは痛くも痒くもない。

「パンとココアだけで平気？
　サラダとかもおいしいらしいよ」

自らはサンドイッチを食べながら、あなたに問う。
いい食べっぷりは、見ていて気持ちがいい。

「ま、今日くらいはいいんじゃない？
　全部僕が払うんだし……女の子が遠慮なんかダメだよ。
　で、そうそう薬の件だけど」

と、あなたがパンを食べ終えるのを待って切り出した。
必要なのは痛み止めや解熱剤らしい。
他にも月のものの苦しみを抑える何かがあれば……と。

「食事中なのにごめんね。
　僕のお店のスタッフ、みんな女の子でさ。
　休んでもいいよって言ってるのに休まず来ちゃうから、せめて福利厚生として薬を支給しようかなって」

他にも理由はいくらかあるけれど、この理由も嘘ではないし。

「それで、この後はどうしようか。
　先にアンジュのお店に行く？
　それとも、お祭りを少し楽しんでからにする？」

「こういう時に甘えられるのは可愛い子の特権！
　くらいに思ってどんどん甘えちゃいなよ」

軽口を叩いてから、真面目な顔で。

「はは、僕にパートナーは居ないからね。
　強いて言うなら業務提携のパートナーでアンジュができたくらい？
　従業員に優しいなんて言ってくれるけど、当然のことだからさ。
　あの子達には接客以外にもアイデアの断片を出してもらったりしてるから。
　それに、辛そうな子に接客されたらお客さんも不安でしょ？」

さも当然のように。
休んでくれるのがいいのだけれど、休んだ分の給金などを考えればやはり出勤してしまうのだろう。

「それじゃあ早速行こうか。
　店主さん、お会計お願い」

テーブルの上を軽く拭いて、会計を済ませる。
そして、あなたの案内を待った。

「何度かお誘いは受けたけど、僕じゃ綺麗な女性と釣り合わないから。
　それに、今は仕事で忙しいしさ。
　さっきも言ったように、アンジュが初めてのパートナーだよ」

アンジュは話がわかるなぁ、なんて褒めて。
歩合給もあるとはいえ、休んでも普通に暮らすのには困らない賃金は出しているつもりなのだけど、と愚痴をこぼす。
まぁ、女性はお洒落や美容にお金がかかりがちなのはわかるけれど。

そうして話をしていれば、あなたの店に辿り着いた。
同じ通りにある辺り、ギルドに借りたのも納得の立地だ。
スン、と軽く周囲の匂いを嗅いだのはあなたにバレただろうか。

「お祭りの間しかお店構えてないの？
　見た感じ品揃えもよさそうなのに……
　……いや、喫茶店で言ってたね。
　品揃えのために露店の借り賃すら渋ってるでしょ、多分」

露店の品々を眺めて、調合前のモノを一瞥してから、
調合後のものは何があるかと視線を移していく。

「そ、初めて。だからよろしくね、末永く」

なんてことを言ってから……
露店のレイアウトも確認。雑多でわかりにくい印象を受ける。

「行商の場合、アンジュみたいな子だとボディガードの代金とかも馬鹿にならないだろうし、どこかに居ついてもいいと思うけどな。
　んー……まず注文の前にいくつか提案してもいいかな？」

と言って……答えを聞く前に口を開く。

「まず、品揃えが多いのはいいことだけど、これは少しよくないね。
　一般的に使われやすいものを一般向けのコーナーとして揃えて、冒険者向けのものを冒険者向けのコーナーとして……みたいなのがいいかも。
　それと、こういうお祭りの時は冒険とかが関係ない怪我が増えるだろうから、傷薬とか鎮痛剤を多めに、あと酔い覚ましを見やすい場所に置くといいかも。
　荷運びで腰を痛めるとか、調理中の事故で火傷や切創、酔っ払いの喧嘩で……とかも考えられるよね。
　その時の需要が多そうなものを目につくところに置くのがコツだよ」

と、聞かれてもいないし許可されてもいない提案をぺらぺらと述べた。

「んー……調達の時に鮮度維持の魔法持ちに頼むとか……
　あんまり見かけない魔法だから少し高くつくかもしれないけど、
　どこかに根付くならそういう方法もあるんじゃない？
　あちこち見て回る楽しさはわかるけどさ」

僕も旅してここに居ついたから、と過去を思い出すように。
まぁ、言うのも憚られるようなことをして生きてきたけれど。

「行商だと確かに口頭で必要なものを聞いて出すだけだもんね。
　でも露店とかは客を待つ側だから、まずは見た目とかでわかりやすく、そして興味を持ってもらわらないと。
　自分がお客さんならどう並んでると気になるか……の視点が大事だね」

これはきっと、服飾をしているから特に意識している部分。
どうやって他の店と差別化するか、どうやって目を惹くか……は得意分野だ。

「どういたしまして。
　それで、さっきの症状とかに効く薬はどれかな？
　他のお客さんが困らない程度でいいから、多めに売ってほしい」

「今回教会に集まってた人にそういうの得意な人がいないか聞いてみたら？
　もし得意な人がいて、道具にしてくれるのなら一気に手間が減るしさ」

コネ作りの手間もいくらか省ける。
まぁ、商売をする以上コネはいくらあっても困らないけれど。

「花を売るなら花を店頭に飾ると香りとか見た目でお客さんが寄るかもだから、ちょうどいいね。
　そこから世間話をして、調子の悪いところがないかを聞いて薬を処方すれば口コミだって広がるかもしれないし」

話を聞くというコストを支払う必要はあるが、それが接客というもの。
余計な話から必要な情報を集めるのだって技術のひとつだ。

「次に来るのを楽しみにしてるよ。
　それで、薬の方はどう？ これくらいのお金で足りる？」

適当に財布から貨幣を取り出した。
合計約十万G程度だろう。
お釣りはいらないよ、と付け足して差し出した。

「折角できた縁なわけだしね。
　この業務提携もひとつのコネでしょ？」

笑いながら、貨幣の量を気にした様子はない。

「お話から商機を掴めるように頑張って。
　……どうかした？ さっきも言ったけど、お釣りはいらないよ？」

大富豪というわけではないけれど、これくらいを支払っても全く痛くない。
経費にするから多少は税金もマシになるし。

「こんなに多くていいの？ 他のお客さんの在庫ある？
　ちゃんと合わないかとか聞いて、副作用があったら伝えるね。
　……あ、お金が多くて気が引けるとかなら未来への投資だと思って。
　それくらいキミには期待してるから」