「そうそう、ついてくるだけでいいから」

このままホテル来いって言ってついてきそうだなあ。
とかいうと怒られそうなことを口にしない程度には配慮があった。


アタッシュケースを再び肩に担いで、
コッチコッチー、と手招きしながらぐるりと角を曲がり茂みの中へ。

がさがさ、と木立を腕でかきわけて、木漏れ日がまだらに落ちる
木々と壁の隙間にあなたを引き込むと、

「ん」

笑顔でアタッシュケースを差し出した。
……重そうだ。


#教会

まっすぐな男だ。
貴方には、良いものに見えたかもしれない。悪いものに見えるかもしれない。
無遠慮で、不躾で、無謀で、無鉄砲な男だった。

「今日まではよくても明日まではわからないでしょう。」
「マフィアの薬だ。それに、酒も。悪い、身体に。」

ここにも滲む、マフィアへの嫌悪感。貴方への心配は純然たるものだろうが、そこに交わって増幅する。
手に力はなくとも、立ちはだかるような位置関係は変わらないのだろう。今は詰め寄る激しさもなくなったから、内緒話でもしているように見えるかもしれない。
その距離。
囁くような距離の近さで。
男は、変な顔・・・をした。
おそらくこれも、貴方に見せたことがない顔。鳩が豆鉄砲を喰らうような、良かれと思ってしたことで叱られた子どものような。片眉を上げ、片眉を下げ、口をへの字に曲げた、妙な顔だ。

「……」

視線が右に、左に行った。
逡巡するような、考えあぐねるような仕草は、珍しい気遣いからだった。

「先輩には」
「いい想い出が、たくさんあるんですね。」

考えて言ったのはそんなこと。見当違いだっただろうか。

　
「こう、もう少し言い方がある気がするんですが……
　わ、私以外だったらビンタされているかもしれません」

最も、もし貴方が口にしていてたとしても、怒るどころか本当についていく愚かさを秘めていたが、辛うじてそれが明るみになる事はなかった。

「……その。わ、わたしでも持てる重量、ですか……？」

……重そうだ。
いくら警察官として鍛えているとはいえ、見かけが想像以上に重そうだったため思わず弱音を吐いてしまった。
だがここで引くわけにもいかないので、差し出されたケースを、とりあえずは受け取ろうとする。

「寄付の使い道は希望があるんでしたっけ」

#教会

「ははは。勿論��善い人�≠煬�いてると思いますよ。
　ただ俺が警察を志した理由は、漠然とやれそうだったからで。
　いつだって誰か真面目な人に聞かれたら怒られるものです」

暗に自分は��善い人�≠ﾅはないという。それだけは譲らない。
真面目で誠実だという側面は強ち間違いじゃないんだろうが、自覚がない部分も含めたとして自分の事を一番よく知ってるのは自分に他ならないのだから。

「色々と……思い通りにはいかないものです。
　何せ一つの命には一人以上の人生が引っ掛かってることが多々ありますから」
「はあ。そんなことを言えてしまうのすら愚かだという自覚を持ってください。子守唄でも聞きたいですか？」

こちらも冗談半分。子守唄なんか歌えない。

「長々と引き留めてすみませんでしたね。
　何かの予定に食い込んだとて責任は持てませんが」

「こう見えて紳士でね。
　言って大丈夫そうな女性にしか言わないよ」

紳士はそもそもそういうことを言わない。
軽薄な笑みに頬を歪めながら、
「大丈夫大丈夫」と根拠なく言ってケースを渡す。

「手離すよ」

石でも詰まっているんだろうかという、
ずしり、とした重み。
とはいえ、ケース自体はそこまで大きくはない。
…両手で抱えられないことはないだろう。

「そう。そこにさ」

くい、と後ろを指さす。
茂みの向こうには簡素な柵があり、その向こうには共同墓地が広がっている。
葬儀もなく、きちんとした墓地に運ばれるでもない
縁無き人をただ静かに埋葬する、そのための場所。


「知り合いがいるんだ。
　彼女のために使ってほしい」

――黒眼鏡の奥の瞳が真っ直ぐに、あなたの目を覗き込んで。

気が付けば、その顔からは笑顔も軽薄な態度も、
嘘も虚飾も、なにもかも。
何もかもが、剥がれ落ちていた。

―――眼前にあなたの顔しか映らなくなって、数秒。

お互い無言の時間が流れた。
沈黙の後紡がれた、”いい思い出”……だなんて、不器用な気遣いにもほどがある。

「くっ……はは、キミ。こんな事も出来るんだ」
「キスでもされるのかと思ったよ」

いつも生真面目すぎるほど職務に忠実な男が見せた変顔は破壊力がある。
スマホで撮っておいて良い？　なんて思ったけれど、流石に怒られそうだからやめた。
だからといってこんな事をいうのもどうかとは、思うけど。

本当は全部、後悔を重ねた想い出だ。
笑いで元気づけられるなんて、思ってもなかったけれど。

「そうだね、マフィアの薬だし諸刃の剣かもしれない。
　でもまぁ……そうなったら、キミがアイツを逮捕する大義名分になるだろう？」

そういう意味では、今日あなたに打ち明けたことは案外悪いことではなかったのかもしれない。

仕事柄、多少なりは警戒をしている。
風情を僅かに感じながらも、気を張って、
決して法の番人であることを怠らないように。

「腹立たしくは思いますが、
　自分ひとり逆らったって何も変わりません。

　幸い……動きたがりがいくらでもいるから、
　俺のところにまで仕事が回ってくるようなことはなさそうですが」

元より警察やマフィアだのの肩書に拘りはなかったのだ。
仕事はしてやるが、道理がなっていないとも思っている。

「別に。俺は俺のやりたいようにやるまでですから。
　捕まるんだったらそれまででしょうよ」

「…うん、そっかあ。」

やわらかな声。

「せいかあい。…捕まえないよお。」
「ぜったい。あたしも、ミネを檻の中に入れた人になりたく、ないしい」

それはもちろん、あなたのことやそのチームのことをよく知っているというのもあるけれど。
…けれどの先も、女は告げやしないけれど。

「…でも」
「………」

「……ううん」

ふるりと、言いかけた言葉を止めて。

「とりあえず、行ってらっしゃあい」

微笑み顔で、背なを見送る。

貴方からの答えを受け取って、ほんとうは。
伝えられた言葉の内にある違和感を少し、感じ取っていた。

「そっか……げんき」

それでも見えていない振りをしたのは、敢えてその答えを選んだ理由があると思えたから。
そしてその理由が悪戯にではなく、こちらを慮ってのものだと信じられたから。

「──なら、よかった、です！」

だからはっきりとした真実が何であったとして、今浮かべるのはこの笑みで合っているはずだ。
無理して笑ったわけでもない、気遣ってもらえたことは確かにうれしいのだから。

「へへ。
　養育院に居た頃の子と、今になって関わったりとか話を聞いたりとかあんまりないんですよね。
　ラーラの話、エルせんぱいから聞けてよかった。
　また今度彼女に会ったとき、オレが心配してたよって伝えてもらっても良いですか？」

「嫌ですか。」

間髪入れずに返した言葉に理由はない。
あるとすれば、貴方が冗談めかしたから。普段は言わないようなことがうっかり零れただけ。
答えが聞きたいわけでもないから貴方は雑に誤魔化せばいいし、男が身を引く方が早かったかもしれない。

「そうですね。」

齎されるのは肯定が先。
勿論、それはなるだろう。少なくとも一般市民を、正義の徒を害したという理由で。

「ですが。」
「そのために貴方を犠牲にしたくはないですよ。」
「自分なら傷ついてもいいと、思っていますか。」

否定が続く。
やや距離の出来た金。
レンズを隔てた様は窓のよう。向こうから、貴方を見つめている。

　
「本当ですか？それなら安心……
　
「わっ」

ここは喜ぶべきなのか、怒るべきなのか。
悩んでいる間に渡されたケースから突如伝う重みに思わず落としてしまいそうになったから、慌てて両手でそれを抱き留めた。

「こちらで眠られているんですね」

共同墓地に一度視線をやり、次に貴方に視線を戻す。
先程までの様子と何もかも違う貴方の姿に僅かに動揺の姿を隠せないでいたが、両手で抱えていたケースを一度足元に降ろし、こくりと頷き両手を組んで、祈る。

「……わかりました。
　こちらの寄付は、この墓地の為に使わせて頂きます」
「主の御慰めと励ましが注がれますよう、お祈りいたします」

ぱちりと瞬きをして、オパールグリーンの目が真っすぐにあなたの目を見つめ返す様子は、普段の気弱さはとくと鳴りを潜め、凛とした力強さを含んでいる。

「……死は一時的な別離であるとはいえ寂しいものですね」

「お、意外〜。『一緒に入る』なんて言い出すかと思ったぜ」

けらけら笑って、すぐ出るわー、なんて告げて扉を閉じて。
ノズルを捻り水音を出す。ざあざあと外の雨より激しい音の中、

「――――――」

何事か呟いて、大雑把に身体を流した。

「……？あっ眼鏡外し忘れてた」

妙な視界に気付くのは、バスタオルを手にしてからだった。
大雑把に水気を拭いて本当に数分程度で出てくる。

「お待たせ。エーコも入るだろ？
　風邪引いたって俺は看病に行けないんだぜ〜？」

へらへら笑いながら、下着もつけずに
ぶかぶかのシャツと新しい白衣を身にまとう。
今日はもう仕事場に戻らないで自室内に留まるのだろう。
シャワー使わないにしろ着替えはその辺の使ってくれ、と
示す棚には多少、あなたの趣味に合わせた服が入っている。

おどけた様子など、吹いて散らしたかみくずのようにどこかへと飛んで行ってしまった。
木々の間をすり抜ける軟風が、ざわざわと枝葉を擦らせる。
そのざわめきがほんの少し、男の口元を緩ませる。
――肺の奥、一呼吸ぶんの息すら吐き出すように、それはか細く。

それは、死の間際の灯か、あるいは引き絞る喘鳴にもどこか似ていた。


「ああ、頼む」

かちゃ、と音がする。
北欧系のルーツを持つであろう、夜の海のような黒目が覗く。

「死といったって、いろいろあるさ。
　そして俺は悪党だから、死後の世界でなにがあっても、生前の苦しみは拭われたりはしないと思っている。
　だから、死にざまには、等級・・があると思っている」


あなたの瞳からついと目を逸らすと、男は墓地の方に視線をやった。
決してそれ以上近づくことはなく、まるで見えない壁があるかのよう。
ならばその双眸は遠くを、壁の向こうへと向けられているのだろう。

「彼女は多くの家族係累、友人たちに囲まれて死ぬべきだった。
　それを奪った俺に、寂しい・・・は上等すぎるだろう。
　別離で苦しむのは、その資格があるものだけだ」

男はきっと、その言葉に滲む寂寥を認めない。

（1/2）

「いいのお。…行ってらっしゃあい」

再度、念押すように言って今度こそ見送る。
浴室の扉が閉まる音がした直後、その顔から笑顔は消え失せていた。

次に扉が開いたときには、元の変わらぬ姿でそこにいる。
借りまあすなんて言いながら脱衣して、こちらはきちんと眼鏡を外すと入れ替わるように浴室へ。
ただでさえぼやけた視界が湯気で曇り、霧の中にいるようだった。

「ただいまあ。」

雑に拭いた身体で女が浴室から出てきた女は、眼鏡を外したままあなたと同じように1枚だけシャツを着る。下着はない。
…徐にその手が伸びてあなたの服の袖をきゅ、と掴んだ。
それだけで、続く言葉も特にない。

「……女史。
　この生業拷問を、拙の郷では『とぐり』と呼ぶが。
　実は警察側にもとぐりの使い手がおる」

混乱と猜疑が乱れる中。
唐突に、貴方の元を訪れて、そんなことを言う。
暇話だ、時間や余裕がなければ捨て置いてよい、と付け加える。
別の用事で忙しければ、触れずに別れてもいい。
それほど重要な情報は持ち合わせていない。

見回りを終えた後の署内。
退勤する時間まではもう少しといった頃、廊下でふと貴方の姿を見掛ける。

「！　ヴィトーさん……！」

こんな状況だ。
貴方の立ち位置を思えば忙しいだろうことは理解していて、それでもつい駆け寄っていってしまった。
お疲れ様です、と続けて告げる声は勢いの行動を自覚してかちいさく。
少しだけは話せるだろうかと窺うように、己よりずっと高い位置にある瞳を見上げた。

「俺が彼女にできるのはせいぜい、
　好き勝手に弔いの鐘カンパネッロを鳴らすことだけだもの」
　
かちゃり、と。
胸ポケットに差し込んだ黒眼鏡が、音を立てて揺れた。

「ありがとな、アリーチェ・チェステ。
　俺からじゃ、受け取ってはもらえねえだろうから」

（2/2）