ごめんなさい──今日、もともと早上がりする予定だったんです
　少し慌ててしまっていたかもしれないね


[穏やかに、従業員の非礼を詫びた。
失言ではなく急に立ち去って驚かせたことへ。
テーブル席へ腰掛けるお客様>>269へ、いらっしゃいませの声も静かに、穏やかに]


　そそっかしいうさぎを追えば、不思議な穴におちてしまうよ。アリス
　気をつけてね


[店を出ようとする葉月さんへも声をかけて。
荷物を置いていくお客さんたち、いいけど、もう少しセキュリティ意識とか……]

[さて、レイラさんが店に入ってきたのはどのタイミングだったか。
ピザとカクテルの注文>>262は誰が受けたにしろ、ちょうど手元ではコンソメを作成中]


　レイラさん
　先に前菜としてスープでもいいです？　今日は冷製なので、体が冷えていなければいいけど


[差し出すのは湯呑みに入った温かい玄米茶。
今日もクリスさんの元に出していたし、ついでに男子達のカウンターに並べていた]

　大丈夫


[かかっている音楽の質が変わる。

小さな謝罪には首を振ろう>>292
言った本人が一番傷ついたろう言葉に、彼女もまた共に傷ついたのだろうか。

でもなんとなく想像する。
あれは可愛そう、なのだ。口から飛び出す直前までは。可哀想ではなくて。
そこに込められていた親愛は、迂闊に言葉になった後に、思いもかけない強い意味を付与されて言ったものの心へ逆流してくる。]


　真白、笑おうね


[手を伸ばしてうさぎの耳をさらりと撫でた]

[カプレーゼはね。
言葉に特別な意味はない>>258
カプリという地名からとったもので、大雑把に言うとトマトとチーズのサラダだと説明した。

一方、このパリ・ソワールはパリの夕景をモチーフにしたという、二層のスープ。
コンソメジュレの夕焼けの上に、ヴィシソワーズの白い雲がかかっている、という見立て。

今回はあくまでコンソメを大きく取り上げたいので、上に乗っているふわふわのじゃがいものスープの配分は控えめ。
夕暮れの景色に、トマトの狐とキュウリの狸が沈んでいるのは、うさぎのつもりだった]


　クリスさんとレイラさんに
　上の白い層はじゃがいもと軽く泡だてた豆乳のスープです。コンソメはナギが作ってくれたもので、味はお墨付き……です


[カウンターのレイラさんの前にも置いた。
ところでさっきから何の真剣勝負なのか考えているけどわからない>>311　もしや彼女も剣道を？]

[今日はピザが流行か。ピザの匂いをさせている罪深い先達のせいだね]


　ツユリさん、まずお茶をどうぞ
　出せるメニューにお茶はたくさんあるんだけど、
　この玄米茶、なんと……


[にっこりと微笑む。
笑えている。大丈夫。ホールからキッチン側へ戻る前に、いったん入り口近くのカウンターに手をついて休憩]

　ええと……はじめて、ですか？
　いらっしゃいませ…？


[すごく困惑した声が出る。
たまたま近くにいたので真っ先に鉢合わせた>>321
スーツ姿のお客様。
いやこれイメチェンでは？　もしやこれが地雷系？]


　もちろん、お一人でもかまいませんけれど
　お好きな…？　お席にどうぞ……？


[一応小芝居にのってはいるのだけど、端端にクエスチョンマークを連打する*]

　チエ、ピザに挑戦するの？
　いいと思うよ、具は自由だし、リクエストがお肉だし


[そんなエールを送り>>325
裏手へ引っ込んで冷蔵庫を見る。
美味しくてお腹がいっぱいになる牛肉、と。

クリスさんは先日、牛の煮込みを食べていたっけ。

いつもならすぐに作りたいものがいくつも浮いてきて迷うくらいだけど]


　んー……


[考える。考えよう。
高めの踏み台を椅子がわり、腰掛けて目を閉じる]

[肉の焼ける匂い、だろうか。>>355よくわからない。
チエは頑張っているのか。
目を閉じたままぼんやり考える。

今日は既にローストビーフが出ている。
ならば王道のステーキではなく、ハンバーグとか]


　……ぅ


[それか牛肉のカツレツを食べてもらいたいな、と思った。
ハンカチを探って口を覆う。
胸の裡側に灼けつくような熱が走った。胃もたれ。胃もたれで人（の精神）は死ぬ。

どうやって揚げよう。ああ、無理をしないと約束した]



　（中華炒めはどうだろう、アボカドと合わせて
　　おすすめ食材のほうれん草でもいい。
　　あるいはすき焼きは？）

　（でもビーフカツ……）

[ビク、と体を揺らして、閉じっぱなしになっていた瞼を開く>>379
一瞬宙を彷徨った視線が下に降りて、後輩の顔を見る]


　…ん、"一緒に"


[カウンター席の方を見遣る。
さっき出したコンソメは少し量が多めだったし、他の注文も続々と提供されているはず。
シェアしあう人たちならなおさら、まだ時間は残っているか]


　デザート
　そうだ、真白のクッキーだって？
　嬉しいな……また、食べたかった


[少しぼんやりと掠れて現実感のない声。
真白が厨房に戻ってきてくれた時のことを思い出して、あれはたった一日のことだったのに、視界が潤む]

[厨房、のその奥。
椅子とテーブルがある。何も考えずにそこに座った]


　あのね、シュニッツェル──肩でカツレツ
　やっぱりカツを食べて欲しいの
　まだ出したことないでしょ、お肉の人に

　真白……揚げてくれる？

[叩いて薄くした牛肉に、塩胡椒だけでなく醤油と赤ワインで下味を。
衣にはパルメザンチーズとパセリを、控えめ──香り付け程度に混ぜて。
溶き卵
パン粉はうんと細かく挽いたものでなく、トンカツぽさも感じてもらえるように細め、くらいで。
3年も修行したら立派な一人前だよね。

二人で一緒に作る、人に食べてもらうためのカツ]


　昨日。ケータリング……ね
　なんか予約の人数と比べて当日の集まりが悪かったみたいで
　いっぱい残されて、廃棄になって


[ぽつぽつと、言葉をこぼしながらお茶を口に含む。
少しずつ。灼けつく業火の消火作業]

　それであんまり頭きて、全部食べようとしたんだ
　まだダメにされてない残り物


[言っていて、馬鹿かな？　と]


　あ、いつもオリーブオイルなんだけど
　今日はヘット……牛脂にしよう
　牛脂で揚げるとすごくいい甘い香りがするんだ

　揚げ焼きにしながら、衣を少し上から追加する感じ
　んー……揚げ加減は、託す。　香ばしくなるまで

　はい
　いや、全部はぜんぜん、入らなかったしあの
　……
　　……

　それでまあこの感じだと数日はグロッキーっていうか


[ですよね>>437
肩を丸めて小さくなろう]

　ありがとう


[やめさせないでくれて。
たぶん、オープンキッチンから遠ざけられたのはレフェリーストップだったんだろう。
けれど最後通牒ではなく、こうして我が儘を聞いて、忙しいのに拘束されてくれている。

やがて、揚げ上がった皿が目の前にきて。
口元を隠していた手の甲を下げる]


　ん、　美味しそう
　ひとくち食べたいくらい

　さっき、頭にきてって言ったけど違うかな
　……なんだろう

　怒れないよね？　だって、私はいつも
　自分が食べられないものを人に食べてもらっているんだから


[料理を愛しているけれど。
でも残す側の気持ちの方が、よほど肌身に近いのではないか]


　なんか、罰があたったみたいな気分で
　食べなきゃって。　

　キャベツの千切り？
　じゃああと、サラダほうれん草も添えようか
　味はしっかりつけてくれたけど、やっぱりソースいるかな……


[立ち上がる。少しくらりと、頭から血は下がったけれど
休ませてもらったおかげか、"一緒に"作る行為が贖罪になったのか。
気分は随分とよくなった]


　トンカツソース、作ろう


[そうして、出来上がったらサーブへ。
それとキッチンへ復帰。できる範囲で、無理はしない。そういう約束**]

　お行儀悪いけどちょっと座らせてね

　これ、食パンで挟んでカツサンドにしても美味しいから、試してみたかったら教えて


[小さい椅子を引いてきて、レジやホールに出られる位置に置く。
お客様たちの顔が見えるし、話もできるだろう*]

[他の賑やかなメンツに比べると寡黙な、けれど目端の細やかなナギの声>>461
代わりに味見をしてくれた時も何か言いたげだったのだけど、そういえばゲイザーが早退したどさくさで有耶無耶にしたのだったか]


　うん、今日は減給かな……


[満足に機能できないという自白には、謝罪の意味も込められている。
店長を呼ばざるを得ない状況。負担をかけている。
だけどそれであまり萎縮して見せては、他の子たちが何かあった時に言い出せなくなろう]


　大丈夫、じゃなくて暴飲暴食だから出勤してもいいってお医者も言ってた


[食中毒、の単語は小声で。
吐き気どめもくれたのだ。1ミリも効いてないのではと思っていたけど、今はムカムカ感は和らいでいる]


　でももしかしたら私……　　　花粉症かもしれないよね？

[わー、クリスくんに褒められた>>463]


　えらい？　ありがとう
　そうだよ、いいところなんだ。這ってでも帰ってきたいと思うはずでしょう？


[それから、カツレツを食べる様子を眺める。
人に見られながら食べることを苦にしないタイプ、貴重。
前菜などへの反応も良いのだけど、やはり肉。肉が強い。
もりもりと食べて、それからうっとりしながらお皿をピカピカにする仕草に笑ってしまう]


　そのまま、ずっと健康で長生きして幸せでいてくれると私も幸せだよ


　……うん、きっと君を独占したい子は、気苦労が多いだろうな
　可愛そうに


[緩く目を細めた]

[そういえばチエはピザ、うまくいったらしい。
肉を炒めた得意料理じゃないやつをだよ。

（よかったね）

嬉しそうにしているから、口の動きでおめでとうを。
料理提供祝いは、あとで改めて豪勢にやらないと。
チエもうさぎの厨房に、沙弥の世界に入ってきてくれるなら、嬉しい以外の何があるだろう]


　ほんとだ。チエが大きい


[お茶、いる>>467　礼を言って首を傾げた。
ほんの少しだけ糖分を入れても大丈夫か、と胃のあたりを撫でながら]


　小さいシャミさん、かわいい？

[嘘がつけないタイプ>>351というよりは演技が大根であることが露呈した、男の戦闘服着用の師匠。
が、来るよりも少し前のこと。カウンター席。
パリ・ソワールを提供した二人目のお客様>>475]


　良かった、気に入ってくれて


[冷たいコンソメを口にして、美味しいと言ってくれる表情に和む]


　レイラさんは何か、コンソメスープに思い入れでも……？


[注文するときも>>262、食べ始める前も何やらかしこまったような表情。
なるほどなの言葉が纏う違和感に、真剣勝負という謎単語を思い出し]


（謎のコンソメに村を焼かれた、とかだったらどうしよう）

[旅行・グルメ雑誌や飯テロ系SNSはよく見るけれど、自身で外食したことは殆どない。
自分で作れるからじゃなく、完食できない自分にはその資格がないから。

美味しそうな匂いでいつも誘って来る鰻屋も
角のところのラーメン屋も
暖かな光で人々を癒していた、もう何年も前に閉店してしまったあの定食屋も
入れないまま。

記憶の中、いつも食べきれなかった給食のお盆は、
罪の形をしていた。


だから、キッチンの内側に立っている。
私の代わりに愛しい誰かが、私の罪業を食べてくれる世界]

　　くるしい。いつも


　　
　　でも、そっか。……真白が嫌なら
　　やめようかな


[理屈で宥められない感情をねじ伏せるのは、ひどく難しいような気がしたけれど]

　じゃあトンカツソース作るね
　なるべく、食堂の味みたいにキャベツと合うやつ。
　ちょっと今舌が変になってるから、味見してもらっていい？


[果たして、ソースは狙い通り>>464の仕上がりになったか]


　ね、一緒に作るの楽しいねー


[にっこり>>529*]