――数日後――

[夜のドライブデートをしたイルミネーション旅行の日、「続き」>>*2は勿論ホテルでこれでもかと言う程愛し合った。
自分が絶倫だと思ったことはないが、紫亜とするようになって1回では終わらない夜がままあって、精力がついた気がする。

体力の方も加齢に抗ってついてきたのか、最近は連勤でも疲れを持ち越さなくなった。
私生活が彼女のおかげで整っているからというのが大きい。
旅行後はまた休んだ分連勤だったが欠勤してしまうこともなく通し勤務を続けられた。]


　紫亜、12月なんだけど、やっぱり特別メニューの仕込みもあって時間が取れそうにないんだごめんな。
　だから、俺らの「クリスマスディナー」、次の週末に一緒に作らないか？
　朝の内に出かけてプレゼント買って、昼食って買い物してから。
　どう？


[提案したのは12月のシフトが出てから。
当日は紫亜の買ったケーキを一緒に食べるくらいしか出来ないが、折角の初めてのクリスマスだから、日程は別でもクリスマスらしいことをしたかった。]

　当日食うのとは違う感じのケーキが良いよな。
　ブッシュドノエルとか……クロカンブッシュとか……
　「こんなケーキ作りたい」ってのはある？
　ディナーで食いたいメニューも一緒に考えよう。


[店で出すのと同じものは流石に作れないし、料理人である以上自分の「最高」を家庭の為に取り置きは出来ない。
だが彼女の好みや意見を取り入れることによって、「二人にとっての最高」を目指したかった。
彼女はどんなクリスマスが希望だろう。
勿論クリスマスっぽいメニューに拘らなくても、彼女が好きなものが一緒に作れたらそれで良い。*]

　二人のクリスマスだから、二人で作りたいよ俺は。
　勿論、誕生日とかは俺が作るけど。

　デートもディナーも欲張るから、早起きしなきゃな〜。


[最近は寒くて、ただでさえ朝に弱い卯田は紫亜を見送れない日もしばしばある。
その日だけはしっかり起きねばと、ぎゅっとされた手に此方からもぎゅっと力をこめる。
繋いだ手を自分のポケットに入れるのはイルミネーション旅行以来の癖だ。
より寒さが深まった今は、カイロを入れてより温めている。

クリスマスの先取りの提案は二つ返事でOKが返る。
「よっしゃ」と卯田も弾んだ声を出した。]

　クロカンブッシュはフランスのウェディングケーキに使われるものだけど、
　小さいシュークリームを積み上げていく形がツリーみたいだから、クリスマスでも人気だよ。
　どうしても高さが出るからケーキ屋には売ってないよな〜。


[土台にシューを飴でつけていくのも共同作業に出来て良いかもしれない。
決まり、と、スマホにメモを残した。
二人で食べるものだし、余り高さは出せないが、見た目も豪華だしオリジナリティが出せる良い選択だ。]


　鶏肉だと色々出来るよな。
　クリーム煮でも、トマト煮でも。
　グラタン、ドリア、シンプルにローストチキンって手もある。
　唐揚げはクロカンブッシュと丸っこい見た目が被るからちょっと避けたいけど、紫亜が食いたいならやるよ。


[メイン以外でも、鶏ハムにして野菜を巻いたら前菜になるし、万能な食材だ。
こうやってメニューの提案をしながら彼女の好みを探す、その過程が楽しくて、いつもより早口になってしまうことには無自覚だった。*]

　紫亜がメインで作っても良いんだぞ？
　食いたいものを「持ち寄る」っていうのも楽しいだろうしな。
　オーブンは1つしかないから、作るものによってはキッチンが渋滞しそうだけど。


[場合によっては作り置きや総菜も考慮していた方が良い。
二人で作ることに夢中になって、食べるのが極端に遅くなっては彼女の美容に良くないから。

腕に甘える仕草が可愛い。
道端でなければ抱き締めてしまっただろう。]


　結婚式で作られる時は、高さを積めば積むほど祝福が得られるって聞いたな。
　ツリーに見立てるなら生地に抹茶を混ぜて緑にするのもアリだな〜。


[飴がけは豪華に見えるからやってみても良いかもしれない。
高さや中に入れるクリームのことなどは麦に相談することにしようと頭の中で計画する。]

　当日？！
　まあトマトは買っといて、ローストチキンの気分だったらラタトゥイユにしてもカプレーゼに回しても良いか……。
　店ならどっちも作ってちょっとずつ楽しめるんだけどな、家だと俺らで全部食わないといけないし。


[楽しそうな彼女につられて笑う。

それからは、サラダはリース型にしよう、とか。
野菜のジュレ寄せも食べたい、とか。
キッシュを焼こうと思ったらオーブンが足りない、とか。
料理の話をしていたら、あっという間に家に着いていた。*]

――そして週末――

[ちゃんと目覚ましで起きる。
体調も問題ない。
さあ、今日をクリスマスにしよう。]


　おはよう紫亜。
　今日はディナーでがっつり食うから、俺は朝は軽くバナナヨーグルトにするけど、紫亜はどうする？
　フルグラもパンもまだあるし、ご飯にするなら冷凍から出すよ。


[朝はとりあえず部屋着のまま。
旅行で思いがけず入ったショップの系列店で購入したのだが、これが中々暖かくて着心地が良い。
出掛ける前にはスーツに着替える予定だ。
だって今日は「特別な一日」だから。**]

　前の日とかに準備出来るならしといて貰って、当日サプライズっていうのも楽しいよきっと。
　お互いそれで同じの用意しててもまた良い思い出になるんじゃないかな。


[息をするのと同じくらい当たり前な料理という行為だが、自分が全部やりたいという訳ではないし、自分の味以外を美味しく食べられない舌はしていない。
二人で住むようになって、一緒に料理をする機会も彼女が作ったものを口にする機会もあって。
紫亜が「作りたくない」と言うのなら無理強いをする気はないが、「彼女の手料理」という響きが好きな自分を隠したくはなかった。

前菜を何か一品。
彼女は何を用意してくれるのだろう。楽しみだ。]


　シュー生地は軽くて小さいから、苺はそのままだとくっつかないかな。
　飴がけした上からフリーズドライの苺フレークかけようか。


[クリスマスツリーぽさを追求するなら、飴がけに点在する赤い粒は電飾めいていてきっと可愛らしく仕上がるだろう。
シュー生地は緑色と、それから――]

[ラタトゥイユは保存がきくから食べきれなかったら持ち越しで、カプレーゼも食べきれなければ翌日一緒にスープで煮込んでしまえば良い。
二人のディナーは特別だけど、翌日の「残り物ご飯」だって、二人で食べれば特別になる。

提案はどれも当日の時間と気分次第ということになったが、作られなかったメニューはきっと別の日に作ることになるだろう。]

――当日――

[寝惚け眼で起きて来た寝間着姿の彼女を見て、ぐっとなってしまう。
もう数か月一緒に暮らして何度も朝を迎えているのに不思議だ。

思わずベッドに戻りたくなる気持ちをぐっと堪えて、グラノーラ用にカフェオレボウルを出した。
自分の分のヨーグルトは、使いかけの容器にそのままバナナを手で折って入れてはちみつをかける。
本番は夜なので、朝は極力労力を惜しみたい横着だが、紫亜が気になるようならちゃんと皿に移す。
どうにも自分のことに関する「見た目」を軽視してしまう癖が抜けない。]


　洗い物と洗濯は俺やっとくから、目一杯可愛くなってきて。


[自身はスーツになるとはいえ、遠出ではないので髪も自分で少しワックスをつけて整える程度にしようと思っている。
化粧もあるし、彼女にしっかり準備の時間をあげたいので、朝の家事は喜んで請け負って。
それが終わったらダークグレーのスーツにごく薄い紫色のボタンダウンのシャツを合わせた。
ネクタイは勿論彼女に以前プレゼントしてもらったうさぎが並ぶグレーのネクタイだ。

持ち物と財布の中身を確認して、彼女の仕上がりを待つ。*]

[ヨーグルトの容器食いには目を瞑ってもらった。
一口を彼女の口に入れたら「共犯成立」。
プレーンヨーグルトに足すバナナとはちみつの甘さは彼女とのキスよりは甘くない。]


　焦んなくて良いよ。
　仕上がった紫亜とのデートを楽しみにしてんだから。


[朝の洗い物は少なく、洗濯物もこまめにやっているおかげですぐに干し終わる。
何かを作り始めると逆に彼女を待たせることになりかねないから、大人しく待っていた。

今日のデートはまずデパートだ。
そろそろクリスマス限定のコフレが出るらしく、様々なメーカーの化粧品を見比べられる化粧品専門店で彼女の気に入りが見つかるかと向かうことにした。
アクセサリーも考えたが、旅行でネックレスを出したし、その後ピアスも出たので候補の優先順位としては低い。
指輪は次に贈るものはもっと時期を見てちゃんとしたものをと考えているので、イベントと兼ねたくはなかった。

もし化粧品に目ぼしいものがなければ洋服か靴か鞄か……。
沢山持っていても増やしたいのが着道楽というもの、どれかはきっと気に入るのがあるだろう。]

[そんな計画を練りながら待っていると、リビングのドアが開いた。
まず目を引いた黒のレースに「おお〜」と思わず感嘆の声が漏れる。]


　パーティ仕様？すげー色っぽいのにエロくなくて良いな。
　似合ってる。


[黒だからパールのネックレスもよく映えている。
膝上のスカートの色味もクリスマスらしくて、普段の彼女の色味とはまた印象が違って新鮮だ。
メイクもはっきりとした赤が目を引く。
ついキスをしたくなるような――いや、我慢我慢。]


　期待以上に目一杯可愛いよ。
　じゃあ行こうか、お姫様。


[エスコートに手を差し出して、家を出た。]

　プレゼント、何が良いか考えたか？
　まずはデパートかなって思ってたけど、ピンポイントで欲しいものがあったらそこ優先で。


[帰りは荷物が多くなる予定なので、車で行く。
旅行から帰ったら不審なシミを見つけて二人で赤面しながら掃除したのを思い出す。
今は勿論その気配もなく、芳香剤の爽やかな香りに包まれている。*]

[余談だが、卯田は紫亜の言葉遣いが好きだといまだに毎日思っている。
「家」じゃなくて「おうち」という言い方とか、「ありがとうございます」を必ずはっきり発音するところとか。

卯田が何度も言う「可愛い」を聞き飽きることなく毎回はにかんでくれるところも好きだ。
この可愛さは今日自分に見せるための装い。
誰か余計な男の目線が届く前に、繋いだ手でしっかりガードしておかねば。]


　ブランド決まってるなら化粧品専門店よりそこのショップのが良いかもな。
　デパートの1階に入ってるんだっけ？

[化粧品の店には詳しい訳ではないが、欲しいブランドがあるなら、そこで買うとその店のショッパーに入れて貰えるし、その方が良い気がする。
キラキラした1階の化粧品の店が並ぶコーナーは男には少し居心地が悪いが、試す間はじっと行儀よく待っていよう。

シートベルトを締めて、エンジンキーを回そうとした時――


はあ、と溜息を吐いた。]


　……今キレーに塗ってる真っ赤な口紅も俺に分けてってなりそうだから、
　あんまり可愛い事言うの禁止な。


[今日ばかりは、途中でセックスに耽ってしまわないように必死なのだ。
今度こそエンジンキーを回してデパートへと車を走らせた。*]