[　さて注文はジェノベーゼパスタにオニオングラタンスープ、
　 両方を同時に作るのはなんてことないタスクである。
　 後者はお茶を飲み終わったら、というご指定なので
　 じっくりめに時間を取っても良いだろう。

　 そうしてカウンター兼キッチンに戻った大咲は、
　 客同士や店員と客の会話を聞きながら
　 提供する料理の調理を進めていたのだが　]


　　わっ！？


[　カウンター席から大声が上がった。>>146
　 まるでいつかの肉青年を想起させる声量だと思ったら
　 向けた視線の先には、やはり彼がいる。　]

　

　

　　ミートボール付きボロネーゼ、大咲のオススメです！
　　しっかり煮込んで柔らかいボロネーゼと、
　　同じ食感にならないようにしっかりめに作った
　　美味しいミートボールが入ってますよ。

　　お肉大好き栗栖くん、どう？　作りましょうか？


[　この様子なら十中八九ボロネーゼを選びそうな青年に
　 ジェノベーゼを頼んだ女性が話し掛けるのを見て。
　 わんわん物語に関しては彼女に託そう。
　 それ、大咲も気になります！

　 そうこうしている間に海老、ジャガイモ、トマトで彩られ
　 オリジナルで作られたジェノベーゼソースを
　 塩胡椒で調整しながら絡めたパスタが出来上がる。　]

　

　

　　お待たせしました、ジェノベーゼパスタです！
　　バジルが引き立つように、オリーブオイルじゃなくて
　　風味が控えめのグレープシードオイルを使ってるんです。

　　ヘルシーな具材もたくさんなので
　　ごゆっくりお楽しみください！


[　使用されている食器は、
　 白磁に黒いウサギのシルエット、トランプ兵のスート、
　 それからアリスが読んでいる絵本の刻印。

　 シンプルながらに世界観に良く合った食器も含め
　 料理って完成するものだと、大咲は思っている。*　]

　

　

　　はいはーい、お任せあれ！
　　正直返事聞く前にボロネーゼの確認したからね！


[　お肉大好き(共通認識)栗栖が大好物を前に
　 ジェノベーゼやカルボナーラを頼む訳がないのである。
　 彼のお肉好きは真性だ、と大咲は思っているし
　 実際本当にそうなのだろう。すさまじい熱量だ。

　 ちなみに自分の名前を連想されているとまでは
　 流石の大咲も全くこれっぽっちも考えてはいなかった。
　 確かに真白と書いてマシロと読むし
　 ミートソースは跳ねたら確かに白に滲みますけども！　]

　

　
[　わんわん物語に関する解説は「はえ〜」みたいな内心で
　しかしそんな感想を零さないよう必死に気を付けていた。
　 そんなときめき要素あったんだ……と思いながらも
　 調理を進めていけば、大きな挨拶。>>167　]


　　チエさん、おはよう〜
　　店長より重役出勤だぞ……って、非番か。


[　ショッピングバッグの荷物とシフト表を脳内照合し
　 出勤か？と思うような挨拶に思わず微笑んでしまう。
　 可愛いおすすめのブランド教えてよ、なんて
　 チエには休憩時間良く聞いたりしているけれど
　 今日はどこの店へ寄って来たんだろう。　]
　

　

　　ミートボール付きボロネーゼを食べたカップルは
　　長続きするみたいなジンクス広まったりしない？
　　……しないか。


[　カウンターの栗栖と貝沢のやり取りは何とも微笑ましいが
　 >>184だけは心底同意の一言である。
　 別にカップルに恨みはないし恋人関連の傷も無いけれど
　 物事にはTPOというものがあるのであって、以下略。　]


　　あ、ジェノベーゼパスタの具材はですね……


[　答えようとして。>>181
　 時が止まった。いや物理的じゃなく精神的に。>>190　]

　

　


　　（いきなりパスタの端咥えてくる恋人とか好きな子って
　　壁ドンとかよりビビったりしないもんですか……？）


[　それが最近の流行りなんですか？　どうなんですか！？

　 大咲には流行りが分からぬ。
　 しかしお客様同士の、いくら謎めいた会話とはいえ、
　 堂々と突っ込むのは気が引けた。
　 最終着地点は同意である。>>191　]

　

　

　　え、えーと、ジェノベーゼパスタの具材は
　　バジルにグレープシードオイル……って、違う、
　　これ素材だ

　　海老とジャガイモとトマトです！
　　後、細かく刻んだ炙りベーコンも。


[　うっかり調理の素材を話すところだった。
　 危ない危ない。

　 カウンター席の他のお客様方は平然としていただろうか。
　 或いは自分と同じような反応だったか？
　 動揺を隠そうとして隠せないまま、調理を続ける。**　]

　

[　謙遜はしない明け透けなスタイルの大咲である。>>213
　 褒められればその分成長するつもりだし
　 何より「そんなことないですよ」なんて言葉は
　 ここの食事を楽しみに来てくれている人の誉め言葉まで
　 否定してしまうような気がするから。

　 カウンター奥のキッチンを気にする素振りに笑って
　 ありがとうございます、と素直な返事をした　後。　]


　　────


[　少しのタイムラグは、
　 予想外のタイミングで少しだけ古傷が痛んだだけだ。
　 鈍い振りをしてくれる神田に気付かないわけがない。
　 だから純粋に嬉しかった写真を見せてくれるのなら>>214
　 彼の優しさに甘えてしまおう、と思った。　]
　

　
[　懐かしの、一回きりのバニラクッキーうさぎの写真は
　 いつも彼が持っているカメラのデータではないらしい。
　 加工もされていない、あの日の儘の思い出だけが残る
　 うさぎの穴に隠された秘密事みたいなフォルダの中身。　]


　　ほんとだ！　嬉しいな……ありがとうございます。
　　いつも写真撮ってくれてますもんね。
　　私、神田さんの写真、好きだな。
　　この店を楽しんでくれてるのが分かるから。


[　大咲は神田の職業も、SNSアカウントも知らない。>>30
　 カメラを持ってお店に来て、料理の写真をいつも撮り
　 気安く話をしてくれる大事なお客様だ。
　 写真が趣味なのかな、程度にしか捉えていなかった。　]
　

　
[　空振りさせないくらい通うから、なんて。>>215
　 「待ってる」だけではなくそんな風に伝えて貰えると
　 こちらの嬉しさも一入と言ったところ。

　 席を離れる前の独り言は、ちゃんと耳に届いていた。
　 知ってますか、神田さん
　 うさぎの長い耳は声をよく聞くために長いんですよ？
　 ……あ、これ、大咲が信じてるだけなんですが。

　 だからぴたっと足を止め、くるんと振り返って
　 下向きのうさぎ耳──白リボンの二つ結びを翻し
　 いつものようにいたずらっぽく微笑んだ。　]

　

　

　　ありがとうございます、神田さん
　　なんだかこっちが「幸せプラス」貰っちゃいましたね。

　　……いつかまた作るの、待っててください
　　待ってるって言ってくれた神田さんに
　　私も、食べて欲しいですから。


[　勿論その時は、大好きな同僚たちにも店長にも
　 いつも来てくれる他のお客様へも、ご新規様にも！

　 ぺこん、と頭を下げた白うさぎは
　 言い残して忙しなく店内を回りに行った。*　]

　

　　あは、そうかも。
　　でもほら、昼シフトでも二時間だけ！とかあるじゃん？


[　チエには軽口で受け答えしながら。>>200
　 ショッピングバッグのブランド名は残念ながら
　 テーブル席であることも相まって絶妙に見えづらい。

　 かわいいものは好きだ。
　 女だからとかじゃなく、純粋に、美味しいものと同じで
　 心惹かれるから大咲は可愛いものを好んでいる。
　 世間から"地雷系"と喩えられるファッションのことは
　 名称ともかく、大咲も「かわいいなー」と思っていた。
　 自分には似合わないだろうからと
　 手を出したことは未だ無いジャンルだが。　]

　

　

[　一見すれば男性に見えもする大先輩の遠藤。
　 逆に可愛らしいものを好み、チエと呼んでくれという嘉数。
　 オンオフ問わずユニセックスな服装が多い速崎。
　 いつも来てくれる綺麗な白銀の髪のお客様。>>179

　 大咲は「別に本人が良いなら良いんじゃない？」という
　 あっけらかんとした態度だった。誰にでも。
　 本意が別のところにあるのに我慢し続けるのは
　 ハートの女王に首を刎ねられるよりも苦しいことだ。

　 　]

　

　

[　調理が追いつかなくなって来た頃合いで
　 非番であるはずの先輩が急遽ヘルプに入ってくれるらしい。
　 「シャミ先輩ごめんなさぁい！」と謝り、感謝して
　 一瞬だけ厨房の方へ顔を出そう。　]


　　瑞野さんもずっと裏任せててごめんね、ありがと〜！
　　疲れたら店長引っ張り出して良いからね。
　　シャミ先輩も、非番なんですから
　　あんまり気にしなくっていいですよ！


[　助けてくれるならそりゃもう有難い話です。
　 猫の手ならぬうさぎの手は幾らでも借りたい！　]

　

　

　　あっ、ゲイザー出て来た？　助かるおかえり〜！
　　今溜まってる注文はそっちのリストねっ
　　ちなみに想像の倍くらいボロネーゼ出てる！


[　閑古鳥が鳴くよりは嬉しいことだけれども
　 お待たせしてしまうのは大変お客様に申し訳が無い。
　 ここが　私たちの　戦場だ！
　 そんな気持ちでランチタイム営業をこなしている。
　 戦友は同僚だ。

　 けれども、働いている時間は何よりも楽しかった。
　 食べた人の笑顔や声を聴けるから。　]

　

　
[　無事に栗栖やチエへのボロネーゼも配膳を完了し、
　 フロア担当に飲み物や副菜類はお願いして。
　 効率的な分担作業をこなしていれば
　 どうやらわんわん物語(？)は自己紹介で決着らしい。
　 不思議の国に迷い込んだアリスの気持ちを、
　 まさかこんなところで味わえるとは思わなかった。
　 ……なんて感想は心の中に仕舞いましたとも。　]


　　貝沢さん、自炊とかされましたっけ？
　　パスタ類に炙りベーコンは間違いなしですよ。
　　ミート系にはくどくなっちゃいがちですけどね。


[　>>291 良い反応をしてくれた貝沢には
　 そんなちょっとしたアドバイスを加えて。　]

　

　

[　そうしているうちに出来上がったオニオングラタンスープは
　 なかなか良い仕上がりだった。
　 バゲットは一度バターを薄く塗り、軽くオーブンで焼いて
　 オニオンスープの中に入れた後チーズを乗せ
　 更にもう一度焼くという手間を踏んでいるおかげか、
　 しっかり狐色で、よくスープを吸い込んでいる。
　 塗ったバターも風味を齎してくれることだろう。　]


　　高野さん、お茶、飲み終わりました〜？
　　ご注文のオニオングラタンスープお待たせです！
　　たくさん食べてくださいね！


[　焼きたて熱々のオニオングラタンスープを
　 高野のカウンターへ出す頃には。
　 彼はお茶を飲み終わっていたかどうか。
　 ご注文通り、小さめ、なんて気遣いは取っ払って
　 しっかりと厚いバゲットの通常サイズでお作りしましたよ！**　]

　

　

[　──余談だが。
　 大咲には「女なら」「男なら」という固定観念が無いだけで
　 彼ら彼女ら、或いはどちらでもない人がいるのなら
　 そういった服装やら思考の方向性を気に留めていない、
　 という方が正しいかもしれない。>>310

　 本人が世間にありがちな概念を気にしていないなら
　 こちらが気にすることでもあるまい。
　 "うさぎ"はなんというか、そんな自由な雰囲気が漂う。

　 だから大咲もここを選んだのだ。
　 新しい人生の出発地として、20の誕生日に。　]

　

[　高校を卒業してからの二年間は、正直どん底にいた。
　 大学にも専門にも行かずにアルバイトでお金を稼ぎ、
　 「今まで育ててくれてありがとう」と母へお礼を言って
　 貯めたお金ですぐさま実家を出た。
　 それ以降連絡がないから、多分、縁は切れた。

　 料理をすることだけが唯一の楽しみで生き甲斐で。
　 学生時代の"自分の家は人と違うのかな"なんて感情のまま
　 荒れて生きているうちに、嫌だな、と思ったのだ。

　 こんな腐ったまま生きていくのは、辛いな、って。

　 いつか、大事な人と一緒にご飯が食べてみたい。
　 欲を言うなら、作れなくなった、ケーキも。　]

　

　

[　でもどうやって？
　 そんなふらふらした迷子は19歳の冬にうさぎの穴へ訪れ
　 ランチを食べ、店内の様子を見て、
　 "ここだ"と謎の確信を得た。

　 自分の料理を、この店なら受け入れてくれるかもしれない
　 色んな人が集まって、和やかな空気が流れるここでなら
　 私自身も変われるかもしれない。
　 ──憧れた家族との食卓にも似た店内の雰囲気は
　 なおさら、大咲にそんな感情を抱かせた。

　 20歳の誕生日。
　 どうしてもこの店で生まれ変わりたくて、大咲は
　 履歴書の空白の二年も志望動機も何もかも偽らず
　 店長へ深々と頭を下げ、お願いをしたのだ。　]

　

　

　　このお店に初めて来た時、思ったんです
　　──私の料理で誰かを笑顔にしたい、って。

　　お菓子だけは、事情があって、作れないです……けど
　　他はなんでも作れますし、頑張ります。
　　だからここで働かせてください……！


[　正直、高校を卒業して二年も空白があった人間を
　 あの時雇ってくれた店長には
　 感謝してもしきれない。

　 だから大咲は、この三月うさぎのお店が大好きだ。
　 一度だけクッキーを作れたのはこのお店のおかげ。
　 ゴミ箱の苦い傷痕は、まだ、痛い儘だけれど。**　]

　

　

　　楽しみにしてくださってたの、嬉しいです！
　　スープ系の中だと、私のイチオシなので。


[　「うまそ」と零れた声には、心からの笑顔を。>>368
　 バゲットにバターを塗る一手間があるだけで
　 オニオングラタンスープというものは味わいが変わるのだ。
　 バゲットはスープやチーズを吸い込んで、
　 けれど特有のサクサク感も失わないよう時間を測った。

　 常連様の好みは自然と把握しているもので
　 高野が汁物類を好き、ということも覚えているが>>144
　 スープの中に入ったパン類の硬さの好みまでは分からない。
　 この機会にしっかり覚えようと、微笑んで様子を伺い　]