「……ありがとね」

"できる事があったら言ってね"に対してのお礼を。
メイジはこそりと小さく、囁いた。

「あれは寧ろハンカチ貸してもらった
　お礼みたいなものだから、気にしないで」

まだ借りっぱなしだけど、いつか返すつもりではいた。

「オレのことかっこいいと思った？」

メイジはにやけながらあなたを見ている。冗談らしい。
実のところ、食べ物を分けてあげたのは
ただかっこつけただけというのが理由だし。

そうでもして、自分を奮い立たせていたのかもしれない。

「年近い子がいるだけですごい助かってたよ。
　……大人が多いと、すこし窮屈でさ」

ここにいる大人たちはみな、やさしくしてくれている。
メイジがこんな怪我をしているからか、子供だからか。
それはありがたかったが、体に染みついている記憶は
ずっと消えることはない。

メイジは、あなたの言葉をぼんやりと黙って聞いていた。

「ミロクさん、子供が好きってだけでそこまで出来るんだね」

それはどこかあきれたような、けど先程よりは穏やかな声。
ここにいる大人たちは変わっている、と思った。
メイジが知る世界が、狭すぎたのかもしれない。

どうしてここまでしてくれようとするのかわからなかった。
でも──本当のことを話そうと思った。

「……オレは、痛いのも、苦しいのも、オレを脅かすものも
　なくなってほしい──死にたくないよ」



それは決意というよりは、縋るような目だ。
死ぬのが恐ろしいから、そうしたいと言わんばかりの。

「たとえ、誰かを犠牲にしてでも、そう思ってる。
　……オレは、親父のようになりたくないんだ」→

「ミロクさん……オレさ、ここに来る前に、親父を殺したんだ」

「逃れるために、あんなとこから解放されるために。
　だから、──もう、人殺しなんだよ。オレ」

はは、と乾いた笑いが漏れた。
メイジの父親は、兵隊だった。
帰って来てからも、戦争の傷跡が消えずに
荒れ果てた家庭環境を過ごした。
母親は、それに耐えきれずに命を絶ってしまった。
村の者なら、知っているかもしれないこと。

「……そうだよ、オレは馬鹿だよ。
　せっかく都会に出て大人に混じって働けるようになったのに
　親父に逆らえなくて、結局こんなことになったんだから──」



もう"普通"とは程遠くて、背負って生きなければならなかった。
誰かを犠牲にするというのは、そういうことなのだろう。
メイジには耐えられるのか、わからなかった。



「そう言ったら、どうするの？」

肯定してくれるのだろうか。
──自分に、生き方を教えてくれた"彼"のように。