「そう言うの、割とわかるな。
とにかく何かで補強しないと立ってられないって奴」



「俺も、家族みたいな義姉がいたけど、持ってかれたな。
世論ってやつに。まあそんな事はどうでもいいんだが」



「腹立つな」



「結局、全部それに行きついて」
「でも一心に世界全てが悪いって憎悪をまき散らせない気質だった自分に、一番腹立ててたのかもな。俺は」



「──いいんじゃねえの、動けなくなっても」

「それも自分で決めたルールだろ？
“自分”が認めたくないから動けるよう頑張ってたんだろ。
　なら、お前が嫌になったら、やめていいんだぜ。それ」

「え、あるよ。意外？
　……そりゃ意外か。俺でもそう思うわな。

　まあ、宗教云々でなりたかったんじゃない。
　宗教組織の利点をそのまま貰いたかっただけだ。当然こんな考えだからうまく効率できる訳もないし、組み込みもしなかったが」

「あらま随分頑なな嫌悪ですこと。単純な不愉快か、或いは触れた後の変化が怖いのか、どっちもいる話だよねえ」

世間話のノリで軽く振る。聞き流しもできるし答える義務もない、それくらいの気楽さで。

「……二つて結構多いな？ほう、聞いていいなら聞いちまうけど、無理な場合はこれだけ聞きてえかな。その無礼講に参加した理由の方とやらは、『放っておいても叶いそうか』ってな」

「そもそもソフィちゃんが他人に、しかも囚人についてちらほら話題出せるって時点で俺としては驚きって言うか」

「番号ではなく『犬』って言ってる時点で個と認識してる訳だろ。それって普段囚人番号呼びしてる奴にとっては割と避けたい自体だったんじゃ？って思ってたからさ〜何か仲いいの？したわけよ」



この物言いで何かを思い出すかもしれない。


「うわこわ。でもそんな争ってても、結局宇宙に出たら争い合ってたのも全部無意味だろ？悲しいわ……

がいい、とすかさずメニューを見る貴方の横から口を出して来た。

「い、言ってない！！
ちょ、って言おうとした！！」

苦しすぎた。

「……そうだろうな。でもしなかった。
できる機会があったのにそれを選ばなかった」


「どうとでもとれる。可能性は幾らでもあるし、良し悪しなんてわかりゃしない。言える事と言えば、結局──」


「もうあいつは戻って来やしないからな」



「お前を諦めさせられる程の死を、俺は与えられないぞ。この監獄にいる限りは。どんな理由でやろうとも、終わらせてくれない。それがここに収監された奴らへの罰だから」

寄せられる頬と仕草を受け入れて、僅かに触れる髪の感触に掴んでいた手を解いて、確かめるように触れる。


「それでも。"仮初の死"でもいいのなら、
　何一つ規則も、尊厳も侵さないまま与えられる」

「……本当は処刑が怖いんだろ、お前。バラニの時の動作がそう言う人間の顔をしてた。囚人も殺され慣れてる訳じゃないから、それぐらいはわかる。わかるから、」

頬に、胸に、髪に。幾度か貴方に触れていた手をすべて離して、片手だけを貴方の首へ這わせる。緩やかに込められる力も、看守の肉体強化があれば"最期"まで行くのは容易に想像がつくだろう。

「嫌なら逃げろよ」

まだ、片手しか首に添えられてはいない。

「……ほんと、参加やめときゃよかったのに。
せめて普段からでも看守にとかあっただろ」

呆れを吐きだした振りとして体裁を整えた言葉は、存外甘やかすような苦笑と合わさった憐れみに満ちる。

「痛いのはどうとか聞いてる間に怖がりが最大になりそうだからな。雑って言うなよ」



「仕方ないから聞いてやる。
　おやすみ。次に起きた時は、」

対応が雑とか、存外怖くなかったとか、逆に怖かったとか。
そう言う、いつも通りを喚く相手でいて欲しい。
願いながら、逃げないならしょうがないと言い聞かせて、もう片方の手を首に沿えて──ひと思いに、その力をこめた。