――あァ、やっぱり食いモンは足りねェンだなァ。
　吐き散らす目の前の看護師を眺めながら、
　男が考えていたのはそんなことだった。

「ッ、…………グ、」

　手を伸ばされた一瞬、ビクリと肩が跳ねる。
　掴まれ浮かされるより僅かに早く爪先立った様子からして、
　男にとってその行為は不意打ちでは無く、
　さらに言えば慣れたものだったのにも関わらず。
　クロスグリ色の瞳に滲んだのは間違いなく怯えで、
　それは意識の外、身に染みつく恐怖が招いた反応だった。

　けれども一つ瞬いて直ぐ様消してしまう。
　運が良ければ見間違いで片づけられる程度には素早く、
　然し運が無ければシッカリ伝わる程度には顕著な感情を。

　壁に叩きつけられた頃には、スッカリと消え失せ――▼

　嗤って、男からぶつけられる言葉をアッサリ聞き流した。

　――――そののち。
　自由になった喉でケホ、と一つ咳き込んで。
　直ぐにも立ち去ろうとする看護師の背中に問い掛ける。

「ン？　ハハ、お前サン。
　どうしてそンなに怒ることがあンだ？
　なンの謂れもなく罵られちまったからかい？
　心にもねェことをわかったように騙られたからかい？

　――それとも図星つかれちまったからかい」

　その背が遠のいてしまわぬうち、矢継ぎ早に畳み掛ける。

「死んでほしくねェのは誰のためなんだろ。
　ブジに見つかってほしいのは？
　怪我のヒトツもしねェでいてほしいのは？
　ちいせェやわこい、チットモ可愛げのねェメンドウな子。
　おっちんじまったら困るのはイッタイ全体誰なンだろ」▼

「――ぜェんぶ、お前サンじゃねェのかい」▼

　――不意に、ふ、と表情を和らげてみせる。
　背を向けた男にはこの顔が見えぬかもしれない。
　声の調子を穏やかに整えて、上っ面の同情を語りかける。

　ここまで聞かせにゃ、煽りに煽った意味が無い。

「なァんて――お前サン、カワイソウになァ。
　このままじゃァこんなひでェことばっかし言われちまう」

「どォも、商人の兄サン」

　いつかの何処か。
　一人きりになった頃合いを見計らって、声を掛ける。
　先日と丸きりおんなじ、軽快な調子で。

「話の続きをしにきたンだが。聞く気はあるかい？」

「“たくさん”かァ。ハハ、そいつは上々。
　……、ンじゃァエンリョなく。お邪魔しようかね」

　半ばに僅か、躊躇う様な空白があったものの。
　ヘラリと笑って是と答え、商人の部屋へと招かれた。
　男が間借りしているのとはまた別の場所だろう。

　どこか以前とは変わりのある様に思える声色を聞き乍ら、
　無遠慮に室内を見回す。
　吊られた上着、布の掛けられた鞄。
　移ろった視線は軋む音に遅れてベッドに向けられる。

「あァ、こいつのことか」

　トントンと右の耳介を指で叩く。
　正確には、幾つも開けた穴を埋める飾りを。

「本筋にゃ関係ねェんだが……
　マ、聞かれたからには答えるかァ」

　立った儘、其れを聞かせる。
　▼

「ホトホトいやになっちまったからだよ。

　――おれの十八番はもう見せたろ。
　十二のころだったか、外に売られちまってなァ。
　それからはマァ、奇術を生業に生きてきた。

　……おれを買ったヤツも一緒に仕事するヤツも、
　ロクなのはいなかったがねェ。

　銭を稼ぎゃァ持ってかれ、それが消えりゃァおれのせい。
　半分くらいはカネよか殴ンの目的だったンだろうが、
　それでもジッとけなげに耐え忍んだモンさ。
　ハハ、たまァにホントに盗ってやったけども」

　空笑いと共に、至極どうでも良さそうにそこまで話して。
　ホントにこの話聞きたいか？と、
　目で訴えながらサッサと切り上げようとする。

「マ、我慢する理由もなくなっちまったンで、
　稼いだ分だけキッチリ“貰って”店じまい。

　いけ好かねェ銭を捨てちまうかわり、
　高くてキレーで洒落たモンにしたのさ」▼

　逡巡の間があって、理由を一つ付け加える。
　その響きはどこか言い訳めいていて、
　建前なのだと察せられるかもしれない。

「……文ナシじゃアどこにもいけねェからなァ」

　口を閉ざし、これでどうかと出来を問う様に、
　ベッドに腰掛けている相手の顔を窺い見る。

　どこぞの誰かか或いは場所に、用が有ったか無かったか。
　兎にも角にも院内を歩き回っていた時のことだった。

　――何かを蹴り転がした。
　自然と視線を下げて、転がしたものをその目で捉える。

　　

　覚えのある色が、それ以外を失って。
　あってはならない形でそこに転がっていた。



　バクンと心臓が跳ねる。
　ヒュッ、空気を吸い込み損ねた喉が鳴る。　

　　

　転がっていく一瞬、目が合ったそれは紛う事無く。
　“茶飲み話”をした、あの警察官の瞳だった。▼

　……暫く立ち呆けてから。
　突き飛ばされるように正気に返り、慌てて赤い跡を追う。

　それは歩を進める毎、背後から順に消えていく。
　一歩、二歩、靴で擦った筈の跡も残りはしない。

　男は、翡翠を探す。

「アー、盗品。マ、そうなンだろなァ」

　アッサリ肯定してみせる。表情も声も乾ききっていて、
　ただ問いに答えるための答えを並べただけの様に見える。

「はいよ、どこから話しゃァいいかねェ。
　……――あァそうだ、盗ったモンの話。そいつでいいか。

　イチバン最初は握り飯。たしか四つのころかなァ。
　兄サン、ガキが飯くすねる理由。それってなンだろ？」

　ツラツラ並べて、唐突に投げかけた。

　だなァ、と笑って頷く。
　花丸満点の回答。それに補足をするならば。

「ついでに言えば、他にも腹すかしたガキどもがいて、
　大人はシッカリ飯食ってたから。
　おれが育ったところのハナシだよ。

　はじめは握り飯、次もそうだったかなァ。
　そンでくすりだの包帯だの。
　しまいにゃ銭まで手をつけて」

　手持無沙汰、上着のポケットに手を突っ込み体を揺らす。
　えらく子供染みた仕草をして、ヘラリと笑い顔で締め括る。

「おれのハナシはこれで終い。
　あとはもうだいたいわかンだろ。

　――ああはなりたかねェし、
　あいつらみたく死なせたかねェって、そンだけだよ」

「生きてノウノウとあの子らの骸漁るよか、
　死んじまうほうがよっぽど良いに決まってらァな」

　アハ、と笑い声を零して目を細める。
　長々と語った青年の、結局のところの“理由”と“倫理”は。
　恐らくきっと、これ一つに集約される。
　青年にとっては奇跡に等しく、他の何より価値あるもの。

「大人は子どもを守るモンなんだろ」