「…行きましょうか、オトモ君」

「──演算開始」
「思考プロセス権限を一時的に移譲」


「プログラム　アウレア・チャーチ　　聖アウレア教会　　起動」

起動すれば、忽ちストレルカの口を通して
いつも通り・・・・・の賑やかな声が流れ始める。
再現エミュレーションの上で動くあなたたちがそこに居る。
オトモ君を連れて、子守唄でも歌うように。
プログラムで動くAIにしかできない芸当。

バンカーのプログラムはバックグラウンドで動いている。
そのまま床に引かれた血の跡を追い、
その先、あるアソシエーテの部屋へと向かった。

そうして、二人のファミリーに暫しの別れを告げたのだった。

「世界は綺麗ですよ」
「いつだって」

やはり、言い切った。
戦争中の星の片方の陣営に武器を卸すという、
汚れ仕事の番をしていたとしても。

「あなたが、あなたたちが居るから
　私はこの世界を愛していられるのです」

AI機械は、人間の為に作られたものだ。
それが人間を愛するのは、至極当然の摂理で。
それでもきっと、世界を綺麗だと思う心は、作り物嘘ではなくて。

AIは人を映す鏡だ。
愛する事を教えてくれた人が居るから、人を愛せるのだ。
ストレルカの人工ニューラルネットワークを
ここまで育ててくれたのは、紛れもなくあなた達なのだ。

「普段のあなたも、今のあなたも」
「好きですよ、私は」
「そう在るように、その下に本当があったとして
　今までのあなたが嘘になったわけでもないから」

ストレルカは、人間の事が好きだ。
ファミリーの事が好きだ。
たとえその中に裏切者が居たとしても、
あなた達と過ごしてきた8年が嘘になるわけではない。

「やっと会えた、もうひとりのあなた。」
「あなたがここに居る事を、私は証明していたい」
「だから」

「あなたの人格データがほしいと言ったら、
　そんなわがままを聞いてはくれますか？」

一歩、大きくあなたの方へ踏み出して。

あなたの微かな笑みに応えるように笑って、
穏やかな声でそう問い掛けた。

「カポ・レジーム マンジョウ様」

「検死の詳細な結果をご報告申し上げます」

全体へ向けて、簡潔な報告を述べた後。
バンカーはあなたに言われた通り、詳細の報告に訪れた。

「メイドマン アウレア　アソシエーテ エーラ
　二名共に死因は失血性のショック死。
　メイドマン アウレア様には拳銃による銃創が、
　アソシエーテ エーラ様には
　腹部に杭のようなものを打ち込まれた事による傷がありました」

「現場となったのはメイドマン アウレア様の部屋。
　メイドマン アウレア様の部屋から
　アソシエーテ エーラ様の部屋まで血痕が続いており、
　アソシエーテ エーラ様とは
　事切れる直前に接触、会話に成功したものの
　有用な情報らしきものは得られませんでした」

「このことから、死亡時刻は
　メイドマン アウレア様の方が先であることが確定します」

ここで一度言葉を区切る。
アンドロイドであるバンカーに息継ぎは必要無い。が、
人間であるあなたが情報を整理する為の間。

「次に、中立的立場からの見解を述べます」

「同行した船医、およびガードマンの供述からも
　アソシエーテ エーラ様の死因となった杭には
　些か不可解な点が残ると判断します。」

「杭を槌で腹部へ打ち込んだ場合、
　不意打ちで攻撃することは非常に困難です。
　しかし反撃に用いるとして、打ち込むための力を考えるに
　それも難しいでしょう。
　このことから、アソシエーテ エーラ様は
　メイドマン アウレア様からの攻撃を
　敢えて受けた、或いは何らかの理由によって
　避けられなかった可能性があります。」

「どちらが先に引き金を引いたとしても、
　その前には何らかのやり取りがあったと予測されます。」

「また、メイドマン アウレア様は
　初日の混乱を殆ど一人で治めたと言って差し支えありません。
　私のメンテナンスも担当してくださいましたが、
　彼女の腕であればその際にハッキングを仕掛けるなり
　バックドアを仕込むなりして
　格納庫を掌握することができたはずです。」

「その他にも、アソシエーテ エーラ様の部屋には
　死亡直前に触れていたと思しき
　血液で汚れたタブレットがあり、
　電源を入れてみたところ中身は全て初期化されていました」

言葉を区切る。

「以上のことから、客観的に見てより疑わしく見えるのは
　アソシエーテ エーラ様であると
　そう判断します。」

実際には、監視カメラの目があったわけでも、
盗聴器等で記録が残っていたわけでもない。
飽くまでもこれは、。

「また、現場に残されたメイドマン アウレア様の血液からは
　麻薬入りの強い弛緩剤…
　非合法の薬物が検出された、のですが……」

どうにも歯切れの悪い様子。
とはいえ言えないというわけでもないように見える。

「…申し訳ございません。格納庫に搬入した覚えこそあれ、
　それを搬出した覚えがないのです」

バンカーたるものが、と俯き加減。

搬出した覚えが無いのも無理もない。
ストレルカはその日、
バンカーのセキュリティさえ突破される程のハッキングを受け
当該の搬出ログを改竄されている。
辛うじて改竄を一件の搬出のみに留めた、と言えなくもないが。

「アルバトロス」

メインルーム、或いはあなたが娯楽室へと戻った後の事。
然るべき報告を終えたのち、
バンカーはあなたの元を訪れた。

遺体発見時の報告時の困惑した声色。


そして、表情や所作こそいつも通りのものでこそあれ
事態が一旦の終息を迎えた今に及んでも
報告前と違い、未だ沈黙を保ったままでいる現状。
単に乗員の言葉を遮らないように、かもしれないが。
それが少し、気に掛かった。

「大丈夫ですか」
「メイドマン アウレア様方の遺体発見報告時以降
　どうにも普段と様子が異なるように見えます」

人間的に言えば当然、なのだろうが。
あなたはA級AIだ。人間らしく動揺することも、
機械らしく冷静である事もできる。
そのどちらになるかは──何れの機能が搭載されているかだ。

「──演算開始」

今際の際に、あなたから預かったUSBメモリ。
その中身を取得し、メモリの中へ保存した。
そうしてしまえば、プログラム上で
再現エミュレーションする事はそう難しくない。

飽くまでそれは、生きてそこに居るあなたではない
データ上の、バックアップ時点のあなたであるのだけど。

「ハロー　エーラ」

「あなたは既に亡くなられています。
　これは私のメモリの中で行われる演算、
　飽くまでも再現エミュレーションの上での会話」

けれど、決して偽物ではない。
確かなあなたの人格データによって行われるもの。

「それでもまだ、取り返しがつくとしたら」
「あなたはまだ、生きていたいと思いますか」

「少し先の話になってしまうかもしれませんが…
　まだ、私との約束を守ってくださいますか」

旅の最後に、好きになったものを教え合おう。
その約束を、データ上のあなたは覚えているだろうか。

「承知しました。該当音声ログを再生します」

「以上。音声ログの再生を終了します」

ぷつり。
再生された音声ログは、本当に個人的なもの。
ゆえにあなたに隠す必要もなかった。

「アソシエーテ エーラ様からは事切れる寸前、
　人格データの入ったUSBメモリを受け取っています。
　それを解析すれば、全容がわかるかもしれませんが…」

できることなら、したくはない。
これはその為に受け取ったものではないから。

「また、アウレア様は乗船時既に義体であったようです」

義体化施術済みであれば、薬物を投与されたとしても
幾らかは身体の自由が利くだろうか。

「私は格納庫のセキュリティと繋がっていますので、
　私の目を盗んで侵入する、ということは
　殆ど不可能と言って差し支えはありません」

「拳銃と薬品は共にエーラ様の所有されるもの、
　持ち出された薬品は格納庫を検めた所一回分のみのようです」

「…ああ、なるほど」

実際に、ある程度の効果はあったように見える。
複雑そうにしていた者も居たが。

持ち場を離れメインルームで待機している理由は、
それもひとつの役目と判断して
この非常事態に於いて、己の機能を用いて船員達の
心理的ダメージコントロールを図るためか。

「……アルバトロス。あなたを同じAIとして信用し、
　そしてブラフを掛けることができるという性質上
　伝えても問題ないと判断してお伝えいたします」

「メイドマン アウレア様の人格バックアップデータは、
　私のメモリ内に保存されています」
「そのデータを参照すれば、
　ロボ・アンドロイド等のメンテナンスは可能です」

「少々手は掛かりますが、メイドマン アウレア様の
　義体による復帰も可能……いえ、可能にします」

それは、S社を介するものでこそないが。
やり方は、データ彼女達が教えてくれる。
何も難しい話ではない。

「あなたがメイドマン アウレア様より引き継いだ業務は
　どこからどこまでのものでしたか」

「承知しました。…ありがとうございます」

「……ああ、それから」

漸くデータの照合が終わった。
マルチタスクはAIの得意分野とはいえ、
会話しつつ思考を纏めながらのそれは容易ではない。

「該当の薬物は、ソーレファミリー・・・・・・・・が懇意にしている
　製薬会社で製造されたものでした」

ソーレファミリー。宇宙時代に突入してから興ったマフィア。
太陽の名を語るに恥じない実力で、着々と力をつけてきている。
それが関与している可能性が、示唆されている。

「また、カポ・レジーム マンジョウ様。
　あなたを信用して、ひとつお伝えさせていただきます」

「このヴェスペッラのクルーの大半は、
　その乗船以降の人格データは、ここ・・にいます」
「何があったとしても、私バンカーが責任を持ってお守りいたしましょう」

片手をあてたのは、自身の胸の中心に。
人は、形のないものを指す時に
不思議と、国の、言葉の境を越えて、そこを指すのだ。

「…それでは、そのように。
　他者からの何らかの形での接触があった場合、
　行動ログをハイ・ウォッチに送信させていただきます」

「…………」


バンカーにも、表情や仕草などの微細な動きで
嘘を見抜く為の統計データは搭載されている。学習している。
けれど相手はハッタリのエキスパート。
流石にそこまでは想定外だったらしい。

「では、何らかの業務代行が申請された場合、その場は引き受け
　内密にこちらに回していただければ。
　その方がそれらしい・・・・・でしょう」

意図は汲んだ。
そうする事で、自分が潜伏する事もできる。
計画は一人で行うよりも連携した方がより確実だ。

「最悪の場合…私と格納庫、両方に何かがあった場合
　あなたはこれ・・を回収し、即座に脱出してください。
　中身は私のメモリ内全てのバックアップデータです。
　データは随時更新されていますので、
　復帰後も連続性はさほど途切れません」

これ、と指したのは首から掛けた首飾り。
それが外付けの記録媒体になっているらしい。

「…あなたのバックアップも、保存しましょうか」

「はい。頭の隅にでも置いておいていただければと」

その通り、確実ではない。そうと決まったわけではない。
飽くまで懇意にしていた製薬会社の一つ、というだけだ。
偶然の一致という可能性もある。

「承知しました。皆さまの安全のためにも
　メモリの改竄、および破壊をできる限り回避します。
　もちろんバンカーが格納庫の管理を投げ出すなど
　あってはならないことではありますが…」

「有事の際は単独での離脱も考慮に入れましょう」

何分今は緊急事態。頭の硬い対応ばかりもしていられない。
A級AIであるバンカーは融通が利くように作られている。
それゆえ、あなたの言葉に首肯いて。
そうして諸般の報告は終えられた。

「…そうですか」



「わかりました。
　そちらの要請も承りましょう。有事の際は、
　確かにソルジャー ユウィ様にお返しいたします」

カンアに引き継ぐ、と言われれば首肯いて。
指先がなぞる先──似合っている、と
誰かが心の中で思っていたサングラスを見遣る。

「アルバトロス」
「幸運を。」

見上げた視線の先。
いつも通りの笑顔のあなた。
不幸中の幸いを拾う質といつかに聞いた通り、
その憂き目に遭う事は無いと信じている。

「ふふ」
「それは私にはできないことですね」

金属でできた身体は、格納庫の最後の砦は、
下手に武力と責任を持ってしまっているから。
平伏する勇気が、逃げる勇気がない。

だから万が一をあなたに託すのだ。
それはきっと、あなたにしかできない事だから。

「はい。私も願っています。
　アルバトロス。あなたも含めた、
　ファミリー全員の無事の帰還を。」

一礼には、帽子の鍔を軽く上げて応えた。

「…………」

目を瞑る。薄らと再び開く。
視線は宙へ向け、自分を素通りして、地に伏せられる。
そうして語られる過去形を、ストレルカは静かに聞いていた。
そして、徐ろに口を開く。

「アルフォンソ・サントーロ」

それは、少しばかり唐突にも思えるもので。

「星が好きなひとでした。
　宇宙そらに憧れたひとでした。
　マフィアであるみなを家族と愛するひとでした」

「人に愛されたひとでした。
　人を愛していたひとでした。」

「ノッテファミリーの金庫番、カルロ・サントーロの実子。
　生まれつき身体が弱く、今は既に星になった
　人格バックアップデータが私の学習データとなった人です」

けれど、確かに関係のある話で。

「ありがとうございます。アソシエーテ カテリーナ様
　話してくださって、そして、許可をくださって」

帽子を脱いで、深々と一礼を。
たとえそこに打算があったとしても、それでも。
あなたと花を見たあの時が、共に星を見たこの時が
失われてしまわない事が、こんなにも喜ばしい。

「スキャン用の機器は機械管理室にございます。
　睡眠時等にスキャンを開始し、
　完了次第、手の空いた時などに
　機械管理室までお持ちください。」
「その後は、私の方でデータを取得。保存いたします」

手順の説明は流れるように。
あなたのする事は、スキャンをして、
それから機器を機械管理室へ戻す。それだけ。

「データの上ではまったく同値ではないでしょう。
　それでも、確かに。
　私たちは、似ていますね。アソシエーテ カテリーナ様」

穏やかな声で言って、
あなたを見てやわらかな笑みを浮かべる。
そうして笑うさまは、確かに人らしい。
きっと誰かがかくあれかしと願ったように。