[男と二人きりの部屋で、ベッドに座ってはならないと
教わらなかったが>>$34
従者と部屋で二人きりになるなとは、旅立ちの前に
母からきつく言い渡されていた。
その前提が崩れた後については、無知なままである。

しかし、その位置ポジションで語り明かした内容は、
すぐに理解し難いものだったと思う。
彼が漏らした小さな呟きは、こんなに静かな部屋だと
耳に届いてしまう。
わたしは小さく頷いて、薄く苦笑いを浮かべる]


　ふふ……真実は、男女の双子だけどな。
　けれど話した通り、
　今の王家には、世継ぎの王子が二人必要だったんだ。
　二人で一人の王として、国を支えていくために。

　だから、わたしの独断で
　王子をやめるわけにはいかない……。


[ずっとそう言い聞かされ、自分でも言い聞かせて生きてきた。
王家のため、国のためにそうあれと。
なのに、生まれてきてずっと守ってきた信念が、今になって覆されようとしている。目の前にいる男と、彼に対するわたしの気持ちが加速することによって。]

[わたしはこの期に及んで、この男から何を引き出そうとしているのだろう。>>$32
これを聞き出して、万が一望む答えを得たとしても、だ。
男として生きよと命じられたわたしに、
女として愛を受け入れ生きる選択肢など、
どこにもないというのに。

　

一時の弾みで体を求めましたと返答があれば、
わたしは男に戻れる。
仮にそう告げられたとしても、
彼が忠誠心高い騎士である事には変わりないのだから]


　……。


[わたしの問いに対する返答を探る姿を>>$35
祈るような気持ちで見つめる。
問いに含めた単語を繰り返されれば>>$36、
真剣に考えてくれている様子が伺える]

[この後でこちらに返す言葉は、きっと本心からだろう。
そう信頼を置いて、続きを待っていたら、]
　

　（と言われてしまった……。）


[恐れながら待ったのと異なる内容に、
不意を突かれてときめいてしまった。
また、言葉に添えられた笑顔が優しくて、
その口元から目が離せなくなってしまう。]

[続く言葉も、もはや冷静には聞けなかった>>$37
気持ちが生まれたと聞いてしまって、喜びに胸が打ち震える。

ちゃんと元になる思いがあって、
そこから気持ちが派生したのだと。
問いかけた時>>$32に、本心から欲した言葉が聞けて
今度は胸が苦しくなる。

こんなに、嬉しいのに。
素直に、喜びたいのに。

後ろめたさが同時に湧くのは、信念が揺らいでしまうから、か]


　…───、


[わたしは両手で胸を抑えながら、俯いた]

[男が椅子から立ち上がると、わたしの目の前に来た。
視線の先に、男の足元が見える。
二つの相反する気持ちがせめぎ合って苦しい。

顔を上げられずにしていると、情熱的な思いがこめられた言葉が、次々と降ってくる>>$37>>$38]


　……、ぁ…


[顎を取られて上に向かされる。
視線を合わせたまま、一途な思いを告げられる。>>$39
その目元が、切なげに揺らいで、]


　…───、


[そのまま、二つの唇が重なった]

[唇が触れた拍子に肩が小さく跳ねたら、
その上に手が置かれたかもしれない。
重ねた唇は柔らかくて優しくて、熱い想いが伝わってくる。

試練の間でも最初に口付けを交わしたけど、
あれ以上にゆっくりと時間をかけて、互いの体温を分け合った]


　……っ、…エース


[ようやく唇が離れた後で、名前を呼ぶ。
こちらを覗き込むような視線と間近に見つめ合うと、
瞬きと一緒に、大粒の涙が零れて頬を伝った]

　

　……ッ、お前…、さっきの話を聞いた上で、
　わたしを女にしたいって、……
　
　それが、…どういうことか、
　分かって言ってるのか……？


[一度口を開けば止まらない。
信念が大きく揺らぐ。感情の渦に巻かれるようにしながら、
堰を切ったように言葉が溢れる]


　どうするんだ、…？
　わたしが王子で、なくなったら、

　……王が困る、…国が困る、…民が困る、
　みんな、困る……
　
　サインが王になったら、支えてあげないと……
　わたしが女になったら、誰がどうするの……？


[男の胸倉を両手で掴んで揺さぶる。
気持ちと一緒に両目から涙が溢れて止まらない。]　

　わたしを、女にしないで…ッ
　でも、……女になりたい……

　
[二つの想いがぶつかる。更に胸倉を揺さぶったら、
襟元がはだけて揃いのペンダントが目に入った]


　…───！


[二つの想いを乗せた天秤が、片側に急激に傾く。
生まれてからずっと、呪縛のようにまとわりついていた信念が、音を立てて崩れていく]

　

　わっ、わたしだって、
　お前の事がずっと好きだったんだからなッ

　でも、気持ちを認めて向けてしまえば、
　わたしは、女になってしまう

　女になったら、弱くなってしまう…
　側にお前が居て欲しいって、
　守られたいって、願ってしまう、

　わたしは強くなって、弟を守らないといけないの、に……


[胸元から離した手を差し伸べれば、
強く体を抱き締めてくれただろうか]

　
　……お前のせい、だ
　こんなに好きなのは、お前のせいだ……

　女にしたいって言われて、
　嬉しいに決まってる……どうしてくれるんだ

　お前にも責任があるぞ
　わたしはもう、……

[わたしを求める動機は何だと訊ねて、
騎士の本音を引き出そうとした。
つまり、わたしを本気で想ってくれているのかと探ったのだ。
一時の迷いであったら、こちらの気持ちを打ち明けないまま、
男に戻ろうと思っていた。

結果、騎士の告白はわたしの心に届いた。>>$52
想いを打ち明けられ、気持ちが込められたキスを贈られる。>>$53]


　……っ


[触れ合わせた部分があまりに温かくて優しくて。
震えた肩に置かれた手は、包み込むように大きくて、安心する。

今の彼なら、聞いてもらえるかもしれない。
一人でずっと背負い続けてきた重い境遇を、二人で分け合おうと助けてくれるかもしれない。

もう、一人で思い悩むのは嫌だった。
触れ合う箇所から伝わる体温が、わたしの信念という厚い氷を溶かしていく。口付けに込められた彼の祈り>>$39が届いた。]

[唇が離れた後で、解き解れたわたしの感情が一気に解放される。
これまで抱えてきた重みをすべて脱ぎ捨てるように、
思いの丈をぶちまけた]




[長い間、封印していた気持ちを打ち明けた。
目の前の男にずっと前から好きだったと告白したら、
強く抱きしめてくれた。>>$57

本当は、想いを受け止めてくれて嬉しい。
気持ちを通じ合った幸せを、素直に受け入れて喜びたいのに、
重い罪を犯したような不安が襲い掛かる。

罪深くて、怖くて。
許してほしくて、目の前の温かい胸に縋って、泣いた]

[ありったけの思いを伝えた後で、
固く抱き合ったままベッドに倒れ込む。
今までこんなに泣いた事がないってくらい泣いたから、
わたしの顔はきっと、酷い事になっているだろう。
本当はあまり見られたくないが、真上から注がれる視線の強さに抗えなくて、泣き腫らした目元で見つめ返す]


　……っ


[間近で聞いた愛の告白に胸が震える。>>$58
わたしも、と返そうとした唇は、愛しい人に塞がれた]

　

　…ん、っ…


[男の熱くて滑る舌が、
わたしの口の中で想像もつかない動きをする。
口内を余すところなく探られ、
わたしの舌をも絡め取って舐って犯される。
今まで体験したことのない動きに翻弄され、劣情を煽られる。
泣いた痕が乾かぬ目尻に、また新たな涙が滲む]

　……っふ…く、ぅ…ッン


[わたしも拙いながらに応えてみたいけど、それどころじゃない。
まったく追い付けないどころか、一方的に囚われて舐られて、あからさまに音を立てられながら激しく責め立てられる。
まともに息継ぎも出来なくて、顔を真っ赤にして、わたしは、]

　…───っ、ぁ、……は、…ッ、…


[あなたとのキスに、溺れた。**]

[口が離れてもまだ、頭がぼうっとしていた。
かわいいって言うけど>>$59、きっと酷い顔をしている。
取り繕いたいけど、そんな余裕は戻ってきていない。
乱れた息を零す口元は緩んだままで、口の端から顎にかけて、涎の筋があるのさえ気付かない。そこに唇が触れて、音を立てて吸われると、優しく頭を撫でられる]


　……、……城に、…かえった…ら…


[今のキスの続きで、このまま服を脱がされるかと思っていたら、
これからについて、語ってくれた。


男から遅れてキスの余韻から復帰すると、
伝えられた内容にゆっくりと考えを巡らせる]


　……まだ、わからない…けど、
　サインのことは気になるから、

　……王都までは予定通り行こうと思う


[彼が提案する「城に帰るのはやめる」パターンは、
まだ検討が足りないので保留にした。]

[王子に戻りたくないと覚悟を決めたが、
覚悟を決めたばかりともいう。ただ、]


　二人で遠いところへ…、……


[その提案はひどく甘美に響いて、わたしの心を誘う。
強くて頼りがいがある彼となら、どこまでも遠くへ行けそうな気がして。**]

[仮に王城へ向かったとして、両親や兄弟の反対に
あったとしても、わたしの騎士ナイトが>>$60と誓ってくれるなら、
必ず助け出してくれると期待していいだろうか。
いや、それよりも、]


　……あっ


[大事な、事を思い出した。
とろんとした眼差しを騎士の方へ向けながら、
自分の右手を下腹の上にそっと置いて]


　わたしの避妊具リングは、母上の魔法でしか外せないぞ…？
　まぁ、世界中を探せば他に出来る輩も居るかもしれんが、
　何年かかるやら……。


[どうする？と
恐らくになるであろう男に目線で問いかける]

[で、ようやく話が普通に出来そうになったところで、
急に話題をガラリと変えられて面食らう>>$61]


　……えっ


[目の前の男を凝視して、ぱちぱちと瞬く]


　えっ？

　いやだったら、って……えっ、
　さっき、あんな風にキスしたから、
　てっきり

　って、

　


[キレた]

　

　ばか、ばか！！
　主に恥をかかせるつもりか、無礼者めっ！！


[真っ赤になりながらばかばかと繰り返し、
目の前にある男の胸板をぽかぽか殴る。
どうせこんな事をしたって、ノーダメージだ。すぐに手を止めて]


　……てっきり、さっきはあのまま抱かれると思ってた、ぞ
　




目元を赤く染めながら、恨みがましい視線を向ける。
その表情を見つめて、男の意図を何となく察した。
そうか、昨夜もこのように、言葉を引き出されようとした。
どれだったか]