─── 絵音と ───　
　
　
　　「　肝試しじゃないんだからさぁ
　　　　みんなでワイワイやった方が楽しいじゃん！
　
　　　　ほら、トシセンパイ……
　　　　ミス研の会長、だってテンション高いし。　」
　
　
　　ピクニック気分で来ちゃダメだなんて言われてないし。
　　絵音にとっては場違いらしいノリを指摘されて
　　僕はおもわず口を尖らせた。>>193

　
　
　

　
　
　　「　ふふ、ちゃーんと
　　　　食べかけじゃない新しいのあるよ！
　
　　　　えっ……　今はいらない……… ？
　　　　そっか、……　　　」
　
　
　　すぐさま新しいのを用意しようとしたけど。
　　今はミルフィーユを食べない旨を聞けば
　　悲しげな表情のまま、僕は無理矢理力なく笑って。
　　時間にして５秒ほど、足元に視線をうつす。
　
　　ここまでが、断られた時のテンプレだ。
　　そのあと、あっけらかんと別の会話するのもお約束。
　
　　あ、でも入学当時は
　　彼も本気で慌ててた事があったような ───？


　
　

　
　
　　「　えー　こうみえても
　　　　口が固い事には定評があるんだけどな　」
　
　
　　泣き真似から一転、" 願い "があるのかと
　　小悪魔顔で聞いてみれば、
　　『 言ったら皆にバラしそうだ 』と彼は溜息をついた。
　
　　" ただの暇つぶし "的な答えを想像していたから
　　興味を覚えるには充分だったけど ────　>>194
　
　　　　　　　　　　　　　　・・・・
　　「　かなうといいね、……絵音のも。　」
　
　
　　" 願い "があるのか聞いたのは僕だけどさ ──
　　一方的に知っちゃったのも、なんだか申し訳ないから
　　目を逸らしたままの彼へ、小さく呟いておこう。*
　
　

　─── 千葉くん＆絵音と ───　　
　
　
　それから、残りのミルフィーユをひとくちで頬張れば
　僕は「 ウッ 」と小さく声をあげて。
　
　彼らに軽く手を振れば、
　財布片手にそそくさと自販機へと走っていっただろう。
　
　飲み物もちゃんと用意してから食べればよかった。**
　
　

　─── 大木センパイと ───
　
　
　　自販機前では誰かに会う事はあっただろうか。
　　もしいたのなら、受付横のバスケットに
　　ミルフィーユがあるから「 良かったらどうぞ 」と
　　勧めておいた筈で。
　
　　ペットボトルのレモンティーを片手に戻ってくれば
　　バスケットの中身をちらりしている人を発見。>>199
　　この時はまだ誰とも話していない時だったんでしょう。
　
　
　　「　わあ、良かったら好きな時にどうぞ！　」
　
　
　　『イベントっぽくなってきた』と
　　差し入れを喜んでくれている様子に
　　僕もテンションがぐぐっとアップする。
　

　
　

　
　
　　「　はじめまして、ですかね ？
　　　　２年の天ヶ瀬っていいます。
　　　　バスケ部と料理部に所属してます ！　」
　
　
　　初対面っぽいのに何故敬語かって？
　　だって、先輩オーラが出てるもの。
　　間違っても後輩ではないでしょ、100％。
　
　　だけど ──────
　　初めて会ったような、そうでないような。
　　なんだか良くわからないモヤモヤ感。
　
　　もし彼から、生徒会副会長の経歴を聞く事があれば
　　「あーーーーはいはいはいはい！！」って
　　そのモヤモヤも一瞬で消え去るんだろうけど。**
　
　

　─── 回想：秋緒ちゃんと ───
　
　
　桃色のゲートで新入生たちを迎い入れたも
　はらり、はらりと散り始めをみせる新学年。
　僕は料理部へ仮入部してきた１年生達を指導していた。

　指導って言っても ───
　「美味しいねー」というセリフが８割だった気がする。
　残りの２割は「包丁気をつけてー」とか
　「いいお嫁さんになれるよー」とか。
　だって部員増えた方が予算も増えるっていうんだもん。
　もっと色々作りたいじゃん。
　
　
　　「　あー　籍だけ置いててもだいじょうぶ ！
　　　　掛け持ちも大歓迎。僕もそんな感じだし。

　　　　ってか、お腹空いた！って
　　　　他の部員が出入りするほどウチは緩いからね。　」
　
　
　食堂じゃなくてコッチに来るのがウケるよね、って
　入部を迷っている彼女に　>>269
　そう笑いながら背を押したのを覚えてる。
　
　

　
　
　　「　秋緒ちゃんは、お菓子好き ？ 」
　
　
　　最初に投げた質問は、きっとこんなので。
　
　
　　「　ひとりで食べるのと
　　　　みんなで食べるのと、どっちが好き ？　」
　
　
　　そんな質問を投げた日もあったかな。
　　僕はどんな答えでも、
　　笑いながら「そっかぁ」って答えただろうね。

　　僕が楽しんでいるように
　　彼女も楽しんで部活が出来ていれば、それでいいから。
　
　

　
　
　　「　これだけ美味しくできたんだから
　　　　ここにお姉ちゃん呼んで食べてもらったら ？　」
　
　
　　でも、或る日。料理部の先輩から、
　　彼女に３年生の姉がいる事を聞いた僕は
　　何気なく話題を振ってみたけど
　　彼女の反応はどうだったんだろうね ？ *
　
　

　─── 回想：未國センパイと ───
　
　
　　「　えっとね、今日はマロングラッセ ！　」
　
　　
　『 今日何つくるのー？ 』なんて
　料理部でもないクラスメイトに聞かれるのも
　最早、日常茶飯事で。
　確かにそれを見越して少し多めに作るから
　部費が圧迫するのを嫌がる部員もいるけど。
　
　" 料理なんて食べてもらってナンボだよねぇ ？ "
　そんな意見が今は料理部の主流になってる。

　
　

　
　
　お察しの通り、料理部は女の世界だ。
　いやもう、ぶっちゃけて言うと男は僕だけ。

　興味はあるけどなんだか恥ずかしい ────
　それが入部を踏みとどませる理由らしい。

　
　まあでも楽しめないのなら、強く勧める事は出来ないし
　僕自身は別に居心地悪いなんて思った事ないしね。
　
　
　　　　　　　　　　そんな事情は置いといて ───
　
　

　
　
　今日のお菓子が完成した頃には
　調理室から焦がした砂糖と栗の匂いで充満していた。
　まずは部員たちの分を確保してから
　他の見物人たちへ順番に配っていく。

　嬉しそうな顔されたら、こっちだって嬉しくなるでしょ？
　だからこの配る役は好んでやってる。
　
　
　　「　はい、もちろんどーぞ ！
　　　　　　　ひとつで足りる ？　」
　
　
　先輩かな？たぶん初めて来た女生徒。　>>284
　わざわざ" ひとつ "って言ってくるから　>>285
　思わず『 足りる？ 』って聞いちゃったけど
　別に食いしん坊に見えた訳じゃないんだよ。
　
　でも言葉にしちゃったからには、
　希望があればもう１個サービスしたかな。
　一応、他の生徒たちに見えないようコソコソっとね。
　
　

　
　
　　それから何度か来るようになれば
　　顔も覚えるようになり、
　　校内やテニスコートで見かけては手を振るようになり。
　
　　その頻度で呼び名も
　　未國センパイから聖奈センパイになったり
　　聖奈ちゃんまで変わるかもだけど。
　　そりゃあ、本人の意思が第一で。

　　さて、文化祭で応対した時には
　　どこまでの呼び名になっていたんだろうね？ *
　
　

　─── 回想：叶冬ちゃんと ───
　
　
　ユメリンは僕の" 推し "だ。
　推しの為なら全てを捧げてもいいとまでは思わないけれど
　僕に元気と笑顔をくれる、大切な存在。
　ああ、" 憧れ "っていう言葉が一番しっくりくるかも。
　

　
　
　ところで、彼女に突撃する勇気はなくても
　他の生徒がユメリングッズをつけているのを見つければ
　その日が僕の突撃日 ───の予定だった。
　
　放課後になっても教室に置きっぱなしにされた鞄。>>289
　持ち主の帰りを待つように時折揺れるストラップ。
　
　さすがに保健室に突撃するのは迷惑だろうから
　その日は大人しく帰る事にした。
　
　

　
　
　　それから一週間後の放課後。
　　この前と同じように、
　　教室に取り残された彼女の鞄を見つけると
　　僕は自分の鞄から取り出した新しいヌイグルミを
　　ストラップと並ぶように結び付けた。
　
　　キャラが喋ってるように
　　手芸で" ふきだし "を作るのはなかなか難しかった。
　　顔の出来は僕がつけてるヌイグルミと大差ないから
　　久々にしては上手くできたんじゃないだろうか。
　
　　むしろ、手がかかったのはふきだしの中のセリフ。
　　文字を読めるように刺繍するところかな。
　
　

　
　
　　『 いつか、夢の向こうに！ 』
　　うん、ユメリンの決め台詞。ちゃんと読める。
　
　　保健室の常連っていうだけで
　　彼女の身体の事まで詳しい事情は知らないけど。
　　作りながら込めた思いは
　
　
　　　　　──── 少しでも元気になりますように *
　
　

　─── 大木センパイと ───
　
　
　　「　いえ、好きでやってる事なので！
　　　　大木…、大木せんぱい、ですか
　
　　　　こちらこそよろしくお願いします！！　」
　
　
　掛け持ちに関しては、サラッと嘘を吐いた。

　大木、大木────　>>312
　絶対どこかで聞いてる名前なんだよなとは思いつつ
　頭の中がモヤモヤモヤモヤと、霧が晴れない。
　
　とりあえず、声の大きさには対抗しておいた
　それが今の僕にできる事だろう、きっと。
　
　

　
　
　　「　大木センパイは
　　　　部活とかされてなかったんですか ？
　
　　　　いや、絶対バスケ部やバレー部が
　　　　ほっとかないだろうな、って思ったんですけど　」
　
　
　　もしかしたら部活や委員も引退したから名前だけで
　　元の所属まで言わなかったのかもしれない。
　　いい線まで行っているのだが残念、
　　部活の方を聞いてしまった。
　
　　だって、180 ───いやもう少しあるかな
　　なんせ、僕が見上げてしまう程なんだから。*
　
　

　─── 大木センパイと(補足) ───　
　
　
　　ちなみに ───
　　バスケットの提供主だと秋緒ちゃんへ紹介されたら
　　>>311
　
　　此処に来ている事に多少驚きはするものの
　　でしょうね、って顔をされるのに一票いれときます *
　
　

　─── 聖奈センパイと ───
　
　
　コミュ強だからね。
　お菓子より僕に興味がありそうだなって人の雰囲気は
　なんとなく感じる事がある。たまに。
　ま、勢いで揉みくちゃにしちゃうんだけどね。
　
　
　　「　いや、みえませんけど ……
　　　　料理部は食いしん坊も大歓迎ですよ　」
　
　
　その点、お菓子以外眼中になさそうな彼女だから
　初対面ながら安心感が凄かった。褒めてる。>>364
　
　

　
　
　　「　でしょ、でしょ ？
　　　　砂糖でコーティングする配分がなかなか難しくて
　　　　挫折と絶望の末に生まれた結晶なんです！　」
　
　
　　本当に美味しそうに食べてくれる人だな　>>366
　　彼女の第一印象を述べるなら、きっとコレ。
　　僕も嬉しくて早々に敬語が逃げ始めている。
　
　　また来てねーと手をフリフリした後だったかな
　　やっぱりもう１個なんて強請られたら
　　思わず２個渡しちゃう。
　　もともと妹分にあげる予定だなんて知らないけど
　
　
　　「　どうせなら誰かと一緒に食べてね　」
　
　
　　彼女と誰かの分で２個。
　　甘いものは一緒に食べた方が楽しいでしょ？
　
　

　
　
　　そんなこんなで ────
　　僕は結局" 聖奈センパイ "って呼ぶようになった。
　　敬語が完全撤退してしまったから、
　　センパイだけは残しておいた方がいいかな、って。
　
　　彼女は" あまっち "って呼んでくれる。>>368
　　神様がそう言うのなら　そうだね、仕方ないね。
　
　　文化祭当日は味見程度で抑えていたミルフィーユを
　　彼女が来たタイミングで一緒に席で食べたかな。
　　だって絶対の自信作だし、
　　誰よりも幸せそうな顔してくれると思ったから。**
　
　

　
　

　
　

　─── 回想：秋緒ちゃんと ───
　
　
　お菓子は別に嫌いじゃないらしい。　>>468
　ひとりで食べるのとみんなで食べるのでは
　よく分かんねー、らしい。　>>469
　
　謎めいた質問ばかりかもしれないけれど
　一応これでも地雷が無いか探ってるんだよ？
　
　" 料理部 "だけど、作っているのは　ほとんどお菓子。
　ちゃんとした料理を作るのは月に１、２度ぐらいだし。
　もしかしたら、
　ひとりで食べるのが好きな子かもしれない。
　まあ、これはお目にかかった事ないけど。
　
　彼女も掛け持ちとはいえ、
　せっかくできた後輩なんだから
　合わない部分があれば改善してあげたいでしょう ？
　
　

　
　

　
　

　
　
　まあ、このままでも
　彼女が料理部に馴染んでいけそうかな ────
　そう思っていた矢先、思わぬところに地雷があった。

　
　
　　「　え、　………冗談 ？　」
　
　
　冷たい声に、睨み付ける目。　>>470
　僕はただキョトン、としていた。
　そして、彼女が続けた言葉で理解した。
　" 姉 "という地雷を踏みぬいたんだと。
　
　

　
　
　彼女が調理室から出て行ったあと
　僕は、「 秋緒ちゃんってお姉さんと仲悪いの？ 」と
　近くにいた部員に聞いてみても、みんな首傾げ。
　
　すぐに追いかける事も考えたけど、
　
　
　( 一晩ぐらい" 冷やした "方がいいかな ？ )
　
　
　残されたお菓子を見つめ ────保冷庫に入れた。
　
　

　
　
　　「　秋緒ちゃーん！　あ、いたいた！！　」
　
　
　次の日の休み時間。僕は１−Ｃの教室へ向かい、
　彼女を見つけると手を振って駆け寄った。
　はい、これと手渡したラッピング袋の中には
　昨日一緒に作ったマカロン。ふたつ。
　
　
　　「　地雷ふんじゃったけど、
　　　　もう覚えたから　次はふまない！
　　　　それにほら、お菓子は無事だから。
　　　　ねー　小腹が空いたし　いっこずつしない ？　」
　
　
　教室の空いた椅子におじゃましまーすと座り込めば
　おすそ分けしてくれたかな。
　いずれにせよ、
　放課後はティラミス作るから待ってるよ！、と
　目的をすませば　じゃあね、と立ち去ろう。
　

*