朝食後、貴方の仕事の空き時間。──先日予約しておいた時間が来たなら、貴方の部屋をこちらが訪ねるか、或いはそちらに自室に来て貰うように告げていた事だろう。

元々この男は容姿・身分の割に、スイートとまでは行かずとも次点の等級がかなり高い部類の部屋がある。普通はプライバシーの観点で教えない者も多い中、驚くほどあっさり自室を答えるだろう。

つまる所、貴方の都合のいい場所でと取り付けていたはずだ。

　
　───カウスはあなたを知っていた。


　国交もある、表向き協力体制にある
　軍同士共同訓練をすることさえもある他国。

　だが、互いを、仮想敵国とすることも辞さない
　緊張と不審と懐柔と二枚舌で結ばれた国と国の
　彼は片側、己はもう片側の人間である。

　もしもあなたがカウスを知っているとすれば
　共同訓練中の多少の知縁があったのかもしれない。

　カウスにしてみればあなたは微妙な関係性の国の
　厄介な、パイロットである。
　『よろめき星のバーナード』だなんて
　やっかみ混じりの徒名は同僚の誰が言い出したものだったか。

確かに当初は新進気鋭のパイロットであり、そう呼ばれていた時期もあった。順当に行けばもう30。パイロットとして脂の乗った最高の時期の筈だったが、──2、3年ほど前。唐突にバーナードと言うパイロットの男の名前は唐突に、貴方の国と合同訓練で見かける事は無くなっただろう。

そして半年ほど前、軍属の表舞台からも名も姿も消した事。そして単なる退役ではなく『行方不明』として、軍部も捜査を進めていることが、貴方の国にも情報として流れていたかもしれない。

──最も、貴方がどこまでその情報を知っていようと、
この男は資料にある通り、推定年齢そのままの姿でこの船に乗船して、貴方の目の前に姿を見せている。

　自分の部屋は等級こそ高いものの、
　様々な要因──やはり身分には不釣り合いなほど上等な部屋、偶に訪れる他の富豪や従業員──により居心地が悪かった。

　故に、なし崩し的に教えられた部屋へと向かうだろう。

　控えめなノックを、数回。返答を待つ。

防音設備の問題か、中では結構勢いよく立ち上がって扉を開けたのだが、実際には僅かな物音の後に扉が開く。やや嬉しそうな顔を見せた。

「よぉ、本当にこっちの部屋でよかったのかい？朝なんか変な顔してたからなんかあったのかと心配したぞ。まあ、とりあえず好きに上がってくれ」

貴方のスイートルームとは比較にならないだろうが、こちらもこちらでジュニア・スイートだ。豪勢な部類の部屋であろう。

「適当に座ってくれ。何か飲むか？それとも吸うか？」

デッキを別れた翌日。とある時間。
そう言えば合言葉とか聞いておけばよかったか？なんて思いつつも、とりあえずなんとかなるだろうと、昨日教えられた部屋を訪ねて、ノックを3度鳴らした。

軍人なだけあって、妙にノックの動作は綺麗である。最も直後の「坊っちゃんはいるかーい」の声で台無しだろうが。

あなたが叩いた扉はこの船全体で考えるのならば粗末なものであったがそれでも最低限の清潔感は保たれている。偶然か必然か、あなたが部屋を訪れる時間にダビーはちょうど部屋にいた。

「坊っちゃんではなくダビーですが。少々お待ちを、今開けます。」

室外のあなたにため息の音は届かない。しかし扉に近づく足音と開錠音は確かに聞こえることだろう。そっと開かれた扉の向こうであなたを招き入れるダビーの手には護身用であろうスタンガンが握られている。

/* 御機嫌よう、の方にご案内をお送りしておりますわ。
悪く思わないでくださいませね。

後ほど、お伺いいたしますわ。ご覚悟のほど、よろしくお願いしますわね……♡

「おいおい、開幕スタンガンでお出迎えとは随分な歓迎だな。別にもっと良い武器があるならそっちで武装しててくれても良いぜ？その間外でタバコ吸い直すしよ」

あっけらかん、悪びれも無く、かと言って怯むわけでも無く、入る前にそう返した。来訪直後も吸っていたのか煙草の匂いが纏わり付いている。

「それともいきなり手篭めにでもするかい？」

/* あら！あらあらまあ！大歓迎ですわよ、子供扱いしたら暗殺者だったなんてエッチすぎますわ。メモ通り物理的な暴力でも性的な暴力でも性的な快楽でも受け攻めなんでもするので、想定のシチュエーションがあれば教えていただけると私頑張りますわよ暗殺お嬢様。

「扱っているモノがモノですので警戒はさせていただいているのですよ。こんな部屋では警備の者もつけようがありませんしね。それに"お客様"をお出迎えするのに銃弾一発では味気ないでしょう？お越しいただいたからには誠意を持ち時間を取って対応させていただかねば。」

スタンガンを指先で弄りながらそう微笑む。職業柄「もしものこと」には慣れているしそういう場面での時間を取った対応などよほどの脳内お花畑でもなければ容易に想像がつくはずだ。ダビー自身がが煙草を好んでいるわけではないものの匂い自体には慣れているのだろう、特に眉を寄せることもなく軽く頭を垂れた。

「ことを急ぎすぎては品がない。それに一応は"お客様"との商談ですからその程度の節度は持ちますとも。改めましてようこそ、いらっしゃいませ。」

/* わたくしも最高になっておりますわ…ふふ、正直子供扱い　美味しかったですわ。存分に利用させていただきますわね♡

そうですわね、最終的には貴方を無力化させて頂くつもりで…のようなものを使用しようかと思っておりますわ。
ですけれど、バーナード様はただでやられる方ではないでしょうから…お好きな形で抵抗していただいて宜しいですわよ…♡
勿論、踊り手という立場上"そういった"コトにも慣れておりますので…上下問わず、お相手できますわ。

何かご提案があればなんなりと申してくださいませね！

「どうも」

　反対に、何一つ感慨のなさそうな表情で、
　ゆったりと部屋に入っていく。
　どこか、肩の荷が下りた様子ではあった。

「……そちらの言う通り、自分の部屋では寛げないな。
　待遇の良さには当たり前の如くに裏がある様子で。

　飲み物は結構。煙草も今はいい、
　バーナードこそ適当にしていてくれ」

「はぁ〜、随分つまらなさそうな顔するねぇお前さん。客だから相手してくれてるのはわかるけどそれなりに俺も傷付くんすよ？」

立たれてる方が気になるから適当に座ってくれ、と言いつつ。自分は普通にベッドに座って話す。小さなテーブルに向かい合って話す方がシュールだろうと考えた。

「裏ねぇ。俺だって言っちゃなんだが明らかに身不相応な“与えて貰った”からこれだ。って、レベルじゃない程息が詰まる部屋なんかね。俺が死んだら好きに使ってくれてもいいぜ？」

適当と言われなくても適当な男なので、勝手に煙草に火を付けて吸いだした。どうにも旧知の彼と、目の前の男はどちらかというと甘めの煙草のようだが、こちらは真逆だ。

「俺は割とテンガンの話が聞きたいんだけど、その前にまるで信用もありゃしねぇ。って言うか『何で俺？』って雰囲気が見え見えなので〜バーナードちゃんが先に何か答えた方が良い気もしました。どう？何でも言うよ？」

「ハハァ。俺としちゃ、そこまでしてここで売る理由が分からないけどなぁ。アンタの会社の製品、使った事もあるがこんな場所で売るほど経営難になるような製品には見えなかったが。それとも、豪華客船なだけあって余程のハイリスクハイリターンなのかい？」

『なあ、──さん。』と、
先日貴方のボタンから察した企業名を口に出す。
別にこれで弱みを握れるとは思っていないが、少なくとも軍からか個人庫入荷はさておき、貴方の社の商品の顧客ではある。

「はぁい。俺もいきなり蹴り飛ばしたりはしねぇよ。それこそ相手が相手だ。迂闊に警戒しまくって空気が弾けそうなくらいヒリつくのも嫌いじゃねぇが、開幕からじゃ勿体ない。ダビー流だと品がないっていうんだなぁ。ま、別に武器屋自体が嘘でーすって言われてもそれはそれで面白いしな。ヤりあえて」

「…察しがいいやら悪いやら。まずは弊社製品を評価、加えてご利用いただきありがとうございます。こちらには本来であれば父が訪れるはずだったのですが、急用とのことで私が代わりに乗船している次第です。父から企業の者として命じられたわけではないものの弊社製品を「個人として」販売する許可は得ております。「船側から提供を求められるようであればそれには応じるように」とも。」

はっきりと企業名を出されるのであればあなたが真に"お客様"であることを把握し言葉をより丁寧なものに改める。父も父で「船側に提供を求められる」ことがあると理解した上で渡しているくせに「個人である」ことを強調し万が一不都合があっても企業責任が問われない構図を作っているあたり、本当に性格が悪い。

「人気のものから最新式まで一式…とまでは行きませんが、持ち込める範囲で用意してあります。どうぞご覧ください。」

ビジネルホテル程度の広さの部屋の中、二つ並んだベッドの片方には先程まで人が沈んでいたのだろうシーツの皺が刻まれており、もう一つのベッドには小型の武器がそれぞれケースに入って無造作に置かれていた。高圧スタンガンから煙幕弾、ハンドガンからサバイバルナイフに至るまで多種多様な「武器」が転がっている。

「お盛んだねぇ。俺は昨日空振りしたとこだってのに。
　暇だったらお相手しましょうかダビー坊っちゃん？」

この流れで真っ先に出た発言がベッドについてに言及である辺り、本当に空気を読めない、もとい読まない。

「んで、その敬語なんか鳥肌が立つから何とか戻んねぇの？いや元々敬語だったけど素で良いよ俺相手にゃ。で、普通に武器は買う。何なら金だけ出しても良いとも思ってる、と、現状の意思は門前払いは食らいたくないから先に付け加えとくぜ」

「ここまで許されてんだ。船の失踪事件にも普通に関わっちゃいるだろ、お前。首謀者じゃなく協力者、て言った方が近いのかね？」

「"あなた様"の空振りは自業自得かと。端々の言動に少々「自由すぎる」方であると思われるに足る材料が散りばめられているように見受けられます、わざと行っていないのであればいっそ芸術的と表現しても良いのではないですか？どちらであっても私自身は楽しめれば良いのですが。」

言外にあなたからの誘いに乗っているようにも思えるがあなたがその真意に触れるより先にダビーの瞳が細められ、そのままシーツから壁、天井へと向けられた。ため息を吐くしぐさで笑いをこぼしてあなたを見遣る。

「敬語でなければ素であるというのは思い込みの一種だと愚考しますが…そのほうがいいのであればこう話そうか。金銭だけを受け取るのは却って良くないからきちんと取引はさせてもらう、「あなたは報酬を支払い私は武器を売る」という前提を崩す気はない。
　その上で質問の答えは「ノー」だ。私自身はこの船に乗ったのは初めてだし元々父の代役として乗船した、失踪事件に加担する理由も…。」

ピクリ、と眉が寄る。

「…父に嵌められたのかもな。」

「そう、あれは数年前……俺がまだ純真なエースパイロットだった頃、幼馴染との約束を守ろうとしていたがそれも裏切りと悪意によって引き裂かれ、所詮正直者が馬鹿を見ると気づき──……と言う事は特にないんだが、『戦闘機が格好いいから人殺す』なんて職に就く人間なんざ大概自由ってもんよ」

突然神妙に語りだしたかと思えばこの切り替え。本気で相手にして損したと思われる直前に切り上げてるのを見ると、意図してか、超弩級の馬鹿かの二択に絞られる。元から二択なのだが。

「そりゃそうだ。気遣ってると思わせて単に俺が職場を思い出してこっちまで敬語が出そうになるのが嫌ってだけさぁ。まあ下手に恩を売ると碌な事にならないだろうし？販売以外のお取引でもそれをしてくれれば楽になるねぇ。どうだい？
　ふーん。見る目にそれなりに自信はありはしたんだが、空ぶったかね。どうしても協力者か首謀者に接触して聞きたい事があったんだが」

横目で僅かな変化を見て、逆に肩を竦めた。

「思い当たる節でもあったか？
いやはや、貴族でもないのに泥沼の家族構成かい」

「愛想が良い恋人を借りたいなら、
　そこらの従業員にでも声を掛けたらいい。

　あくまで俺は警備員……
　いや。建前で、今はそれですらないか」

　随分と砕けた口調で言いつつ、
　適当な椅子にでも座ることだろう。

「そう、ただの警備員に何故、
　一番等級の高い部屋を与えるのか、不可解でな。
　まるで”ご主人様”でもあとから増えるのか、
　とさえ邪推してしまう……実に、居心地が悪い」

　目の冴えるような煙の香に、
　顔の険は増していく。不快というより、
　状況に対する不満、の方が近いだろうか。

「誰彼構わず信用する相手だったら、
　お前も手を組みたいとはならないのではないか？

　まあいい。とは言え、俺は手前の素性はあまり気にしていないし、”何でも言う”こと自体怪しいものだと思っているし、故に問うなら……そうだな。

　『この船には何をしに来た？』
　そこだけは、ハッキリとしてもらおうか」

/* 了解ですわ暗殺者お嬢様。軍人とは言え暗殺者と直接相手だと武器が有っても不利と思いますし、抵抗はしますけどお好きにボコボコにしてくださると助かりますわ。ドラッグ中毒でもあるので、副作用の有無問わず催淫薬を持ってたりもしますので奪って使うなりして貰っても大丈夫ですわ！
ところで暗殺者お嬢様の立場的には、協力者側として見繕ってる解釈でよろしいのかしら？

「ハハァ、そりゃあそうだ。でも乙女心も男心もわかっちゃいない。逆にわざわざ指定したって事は、それなりの理由か下心かのどっちかがあるもんだ。まあ俺は素直すぎる子はつまらないから、多少反抗してくれる子が好みだがね」

煙を肺一杯に吸ってから、フゥと吐き出す。サイトテーブルの灰皿にトントン、と肺を落として天井をぼんやり見上げる。

「噂が噂だし、邪推が当たってても何の不思議もねぇなあ。どうすんだ？実際“ご主人様”が増えた場合。海の上、警備員1人が消えた所で揉み消すなんて容易いだろうし、俺が実際に首謀者側なら、テンガンのその反応が見たくて用意するぜ？良い部屋を。つまり似たような趣味の輩なんだろうよ」

「仰る通りで。とは言えそいつぁそっちも同じじゃないか？誰彼構わず信用しないが、かと言って永遠に一人で動いても効率が悪すぎる。見定めた上で好みの奴に打診するのは当然だろ？

まあ質問に答えよう。言ったままだが、諜報任務だ。船の噂についてのな。軍人男一人旅でこんな良い部屋が取るわけがない。“任務の為に都合よく使って下さい”ってメッセージかねぇ、やだやだ」

あなたの語る様子を相槌を打つこともなく耳に入れていたのだが、話題が切り上げられるのであればそれ以上を深く尋ねるつもりも真意を探るつもりもないらしく曖昧な頷きだけを残してそれだけだ。

「そういうことなら先に…いや、こういう場でもなければ確かに私は口調を崩しはしないな。ともかくそういうことであればこのままで。販売以外であなたは私に何を求めその代わりになる何を寄越してくれるのかな。
　…協力者や首謀者に嗅ぎまわっているのを知られるのはリスクであるはずだ、そのリスクを飲んだ上で何を聞こうとしている？──…なんて私が聞く理由もないか。泥沼については否定しない、三兄弟の中で私だけ血が違う。兄は正しく後継者であり正しい血である妹の入社も決まった以上、私を残しておく理由もないというだけの話だ。」

こちらもあなた同様に肩を竦めている。とはいえ語る声に諦観の類は全く含まれていないし隙あらば喉笛に噛みついてやろうという明確な反意が翠眼に宿っていたのだが、ほんの瞬きのうちにそれすらもすっかり鳴りを潜めてしまった。

「人探しは業務外だが…バーナード、私以外にあと二人「失踪事件に関わっていない」者を知っているんだがこの話に興味はあるか？」

/* 催淫薬なんてエッチなものを持っていらっしゃるの？あなた本当に最高ですわね…有難く利用させていただきますわね。

密室空間で殺しは目立つから、船の噂を利用してターゲットを社会的に…と言った感じでクライアントから依頼を受けている感じですわね。船側と協力している、というわけではないですわ！あくまで個人的に動いていて、都合よく利用しようとしておりますわね。

「お気に召している様なら結構。
　ただ趣味が悪いとだけは言っておく。

　……だが、実際そうなんだろう。
　この船からは悪意や害意が感じられるわけじゃない……あるのは、その極めて煮詰められた“趣味の悪さ”だ」

　難儀な、と言葉を漏らして足を組む。
　そのような趣向に理解こそ示すものの、
　自分の身に向けられるとなれば話は別だ。

　別に綺麗な訳でもない貞操の一つや二つ、特に惜しいというわけではないのだが……

「諜報か。概ね予想通りだ。
　下手な綺麗事より信頼できると言えよう。

　……俺も似たようなものだ。
　警備員として派遣されつつも、本業は“警察官”でな。船の噂の真偽を確かめに来た」

「だがウチの御偉いさんがこの船の常連だ、という調べもついている。万が一があれば言う通り、この身なんぞ簡単に揉み消されるだろうよ」

/* この男、ヤニ中でヤク中で以下略中でもうおしまいのおしまい男ですの…。なるほど外部からの抹殺依頼に近いのですわね。社会的に抹殺……ビデオにでもお撮りになって証拠にでも！？

さておき狙われる理由が設定的に心当たりがありますし、そちらも依頼をクライアントから受けてるならバーナードの情報自体は受け取っているなら、少々長くなりますけど情報開示しようかと思いますがどうかしら。勿論、ただターゲットを聞いてグサッとするタイプなら秘めておきますわ。

「開幕、出会った時の態度と様子がお前さんあれだろ。そこで機嫌損ねさせる覚悟で伝える程、敬語が使われたくねぇって程でもない。そうさねえ“わるいあそび”でもするか？これ結構本気で言ってんだけどなぁ。

　任務としての建前と、私情で聞きたい事が二つはあったねぇ。ま、リスクなんざ承知の上だ。嗅ぎまわってるのを知られないでうまく立ち回れる人間が多くいるならここの船はとっくに解体されてるだろうし──趣味嗜好を考えるに、相手も俺みたいな動きする人間の方が好みだと踏んだ。簡単に屈する気は微塵もないけどな？」

聞く理由が無いとは言われたが、好き勝手に喋ってくる。貴方が家族についての話をしてくれた礼か、或いは関与がないとされてる人物への興味の対価を含めてか。両方か。いずれにせよ貴方の家族への僅かな心境の吐露が見える翠の色に、口元が弧を描いたのは変わりない。

「関わってる、じゃなくてその逆かい？そりゃハズレをさっさと聞けるのは嬉しいがね、どう言った経緯でそんな話が出来たのか含めて気になるかな。どうにも口下手なもんで」

/* ビデオだけと言わず、お写真もたっぷり頂く予定ですわよ♡

あら、素敵ですわね！もちろんクライアントより仔細を伺っているでしょうから是非お聞かせ願えればと思いますわ！

「ハハッ。“警察官”、か。
　……ホント、因果なもんだねぇ」

天井をぼんやり見ていた顔が、困った様な笑みに変わる。嫌なのか嬉しかったのか、それ以外の感情すらもわからないから、困惑しか表せなかった。

「俺の趣味が悪いのは否定しないが、お前に関しては断らせて貰おうか？前にも言っただろ、『昔の知り合いに似ている』って。それは否定されたくない訳なので」

言い終えてようやく視線を貴方の方へと戻した。表情はいつも通りの物に戻っている。偉いさん、常連の話を聞いて、一人の姿を思い出しつつ話を続ける。

「いや、どこの国も何もかも同じようなもんだなぁ。下手すると俺達と同じような可能性のやつ、一人今浮かんだくらいには愉快な事に“よくある話”なんだろうよ。

で、前から思ってたけどテンガンのその妙に、何だ？ストイック？虚無？わかんねぇけどその冷静さ、どう言う感情なんだ。軍人より警察官の方がまだ人間味があるが、正義の塊かと言うと違うようにも見えるし。……警察官になって守りたい人間でも居たか？」

「なるほど、つまりあなたに嫌味を言いたい時はひたすら"お客様に対する接し方"をすれば良いと。…などという寝言は置いといて、取引を優先してはいるが私もそれなりに乗り気だから安心してくれ。"わるいあそび"にも種類は色々あるが、ここで私達ができるのは──あなた好みの遊びだろう？」

至って自然な所作であなたに近づいた青年はもし可能であればあなたの腕を掴むだろうし、それが叶ったのであれば武器を置いていない側のベッドにあなたを転がそうとするだろう。もちろん軍人であるあなたはたかが武器商人である青年の手から逃れることもできるし、逆に青年をベッドに投げ捨てることもできる。

「あなたの意志はある程度分かった。厄介なことになかなか私達は「気が合う」上に恐らく私もクロ側の好みの範疇、単身で抗うよりは協力したほうが勝率が上がりそうだ。もちろんこれは"個人的に"。

　…今から荒唐無稽なことを言うがあなたをからかう意図ではなく「そういうもの」として受け取ってほしい。突然だがあなたはテレパシー、あるいは精神感応というものを信じるか？
　私はテレパスだ。今までは妹とのみ念話が可能だったしこの船に妹が乗っていると気付いたのも気配を感じたが故だった。…今朝になって私を"師匠"と呼ぶテレパスが増えて若干ややこしくはなったが、──妹のアンタレス、"弟子"のカウス。少なくともこの二人は「失踪事件」に関与できない。」

話術の参考にならなくて残念だったな、と全く残念そうではない口調で言った。

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「言うねぇ？それされたら俺も上官相手の様に接してやりますぜ？最も俺は操縦の腕と真逆に、敬語がド下手くそだって散々怒られた身なんで、大して変わりやしないのが残念ですがねぇ……、っと、──お？」

腕を掴まれて、転ばされようかと一瞬考えた。まだここから形勢逆転が狙えない位置ではないと思いはしたが、まあ有利を取らせる意味もないかと、勢いを利用して貴方を投げ捨てて、手慣れたように足に乗るように上乗りになろうとする。ふふん、と愉快そうににやけつつ見下ろしている。

「まあ俺が“良い趣味だ”と、船にもお前さんにも思ってる時点で実際にその通りだろうなぁ。他の奴に趣味が悪いと怒られたが。

　……信じると言い切らないが、信じられないと言い切る根拠もないな。ダビーの性格で何とか俺を懐柔させるにしたら、そんな突然の夢物語みたいな事言いだすのが馬鹿げてるのも理解してるだろうし。なので嘘ではないと判断した。
　カウス。カウス？何で俺にしとかねぇんだ？まあ結果的に正しいと思うけど何か腹立つな。いいけどよ。でぇ、アンタレスってあの線細めの男……妹？姉ちゃん？お前、家族の事憎からず思ってんならそれとテレパスできるってどういう気持ちよ」

面白れぇの、と転がったまま笑いながら手を伸ばす。触れられるなら無造作に頬にでも触れて遊んでみるだろう。

「ちなみに、“わるいあそび”勧める理由さぁ。お前、発散方法覚えないと潰れそうだなって思ったから。俺と同じ目ぇしてやがる。その感情、普通のイイ子のまま持つと自滅するぜ？」

腕を掴んで一瞬「取った」というほのかな歓喜が輪郭を持とうとして、しかし直後に視界がぐるりと回ってしまえばそれもかき消えた。ベッドに転がったことによる柔らかな衝撃を受けてもなお身を起こそうとしたものの足に乗られてしまっては上体を起こすだけでも精一杯で、あなたの腰を撫ぜようと両手を伸ばしつつも気に入らないにやけ顔を睨みつけるように見上げている。

「流石は本職、操縦士であっても当然鍛えられている…やはり肉弾戦では勝てそうにないな。とても、不本意では、あるが。
　ともかく、私にもこの場で嘘をつくメリットはないんだ、嘘を言っていないということだけ分かってもらえればそれでいい。

　あなたに師事して得られるものが何なのかは私の知るところではないが、結果としてあなた視点三人も除外できたのなら悪くはないか。ああ、そういえばカウスが私を引き摺り降ろすと息巻いていたがあなたといいカウスといい軍人は皆そういう(血気盛んな)ものなのか？
　アンタレス…あの子は、歳の離れた実兄ではなく歳の近い義兄(私)を慕っているだけだ。私自身もあれだけ懐かれていては悪い気はしないしああいう子だからこそ父も【虫除け】を言い付けたのだろうと思う。」

弟子の件についても妹の件についても自分視点の所感を述べているのはたまたま口が滑っているだけなのか頬を触る手に意識が向いているからなのか。一度目は首を捻り避けるかもしれないが二度目以降は回避しようもないと早々に諦めてされるがままになっている。もちろん隙があれば噛みつくつもりではあるが。

「発散方法、ね。私もあなたと同じような目をしているなんて──碌でもない感情を抱いているなんて──「最悪」だ。気分が優れないな、気分転換にあなたから"わるいあそび"でも教わるとしようか？ねえ、バーナード。」

/* 御機嫌お嬢様。カジノに伺いたいと思ったのですけど、秘話進行の方が良いか尋ねに参りましたわ。私お嬢様はどれでも構いませんけど、流れによって以降の可能性も考えて念の為連絡させて貰いましたわ。愛を込めて。

/*ご機嫌ようお嬢様。絶好のカジノ日和ですわね。
わたくし的には秘話でも全チャでも構わない……と言おうと思ったのですけれど。

サダルというキャラとブラックジャックというゲームの仕様上全チャだと他のプレイヤーを募ったり、レスを待ったりと時間をとっても取らせてしまう可能性があると思うので秘話進行を提案させてもらいますわね。あと今後の流れで何かあっても良いように！！！(?)

丁寧な連絡感謝いたしますわ。愛を込めて返事をさせていただきます。フルスイング中澤のお嬢様でした。

/* 拝見致しましたわ。最高にクールでいじめ甲斐のある設定ではありませんこと？わたくし、興奮を隠しきれませんわよ。

　確認なのですけれど、こちらの記憶、

それからこれを踏まえてこちらからのアプローチを少しばかり変えようと思いますわ。
普通を装って部屋を訪れますので、まずはバーナード様に好き勝手していただいてから形勢逆転させて頂くのは如何かしら？
きっとこちらの方が自然で、かつ刺激的だと思うのですけれど！

──某日某時刻、豪華客船内・カジノにて。

煙草一箱と言う絶妙に時間の分かり辛い指定をした男は、初めて来たカジノだと言うのに特に躊躇した様子も気後れした様子もなく、暫く周囲を眺めてから、目当ての貴方の姿を来ると歩いてくる。

もし他の客と対戦中なら、そのゲームを興味深そうに覗きつつ終わった頃に声を掛けるだろう。

「よう。言った通り遊びに来たぜ姉ちゃん。実の所そこまでカジノ経験はないもんでな。ルールすら曖昧な初心者だとそっちも楽しみようもないだろうから、その辺りは手取り足取り教えて貰えるかい？一緒に、聞きそびれていたアンタの名も一緒に。」

/* 了解しましたわ。ゲームの性質上レスが多くなりやすい傾向もありますものね、あと今後の流れの次第も！こんな事言って大負けしたら笑って下さいまし。もう散々醜態を朝食で見せまくってるので今更な気がしますけども！

それでは対戦よろしくお願いしますわ、フルスイング中澤お嬢様！

/* あら照れちゃいますわ。こんなツラで既に一回失敗してる残念過ぎる男で格好悪いしがっかりされないかヒヤヒヤしていたので安堵しましたわ！

時折、頭痛がしたりフラッシュバックはさせたりはするんですけど、「完全に記憶が戻る」のはまだ予定が未定ですわ。あるとしたら後半の４、５日目以降の方が面白いかなと言うのと、万が一提灯お嬢様の復活も考えてまだ悩み中ですの……。とは言え、そちらがこちらが既に一度従業員になっている事を知っていたり言葉に出したり、一時的に記憶の一部が戻って混乱するくらいは全然あるとは思いますわ。こんな感じの解答でも大丈夫かしら。

そして流れは了解ですわ。興奮してきますわね、私そう言う刺激的な事、大好きですわ。では最初はこちらが攻めに転じますわね。都合のいいタイミングでお好きにひっくり返してくださいな。対戦よろしくお願いしますわ！

ディーラーはちょうど一つのゲームを終えたところでした。
勝った負けたと一喜一憂それぞれバラバラな反応をしながら帰っていく人々を微笑みながら見送っていましたが、見覚えのある姿を捉えると小さく一礼をします。

「バーナード様。ようこそお越しくださいました。来ていただけて嬉しいです。
勿論お教えしますよ。ディーラーはカジノのゲームに興味を持ってくださった方に楽しんでもらうよう尽くすのが仕事です」

ルージュで艶めく唇が弧を描き。テーブルの向こうにいる貴方へ柔らかな微笑みを一つ。

「ブラックジャックのテーブルを担当します、サダルと申します。どうぞお見知り置きを。

──それではゲームを始めましょうか。ご説明させていただきますね」

そう言って実際にチップやカードを取り出しつつ、涼やかな声で一通り説明(>>1:101)を始めるのでした。
(それではゲーム始めますわよ！もしよろしければ次レスでチップを賭けるロールもそれとなく挟んでくださいませ！！)

/*大丈夫ですわよ！！醜態なら私も晒しましたわ！バーナード様ほどではありませんけれど！同じ殺人パイ犠牲者同士、仲良くしましょうね！！大負けしたらさくっと笑ってやりますわ！ホホホホホ！！！

「サダル、ね。オーケイ、互いに愉しむとするか。
　良いゲームになる事を祈ろう。カッサンドラあたりにでもな」

説明を聞いて一通りは理解したのか、チップを何枚か手で弄びつつ、小手調べとばかりに手持ちの3割を躊躇なく賭けてくる。

「じゃ、これで始めてくれ」

/* 実はチップの概念詳しくないのですわ！〇割で大丈夫かしら！？具体的な枚数とかがあるなら以降はそれにしますわ！殺人パイ…殺人牌犠牲者！？2人共負けるという結果があれば面白いんですけどさすがにないですわね！いい勝負ができるようにしたいですわオホホホホ！

/* 冷静に考えたら3日目終わったらエピローグでしたわ…！！とは言え……墓下とエピローグ用のネタとして……「完全に思い出す」はとりあえずは未定の予定ですわ…！！

「……ふふ。この豪華客船にちなんだ素敵な祈り先ですけれども。少々不安になりますね？


──No more bet.」

小さく笑ってチップを確認し、コールした後カードを配ります。
ボックスから取り出し、ほっそりと手を踊らせるようにテーブルの上で滑らせ貴方と自分へ。

ディーラーの一枚目：

([[/card]]で一枚引くレスの後、サダルのレスを待たずに続けて2枚目以降を引いたりストップしたりして構いませんわ！オッケーそうならサダルの2枚目のカード引きますわね！)

/*◯割で構いませんわ！！！
大丈夫ですわよ私もフィーリングでカジノのディーラーやってるとかいう知識不足お嬢様なので！そちらもふわっとそれっぽく適当に乗ってくださるとわたくしも嬉しいですの！ブラックジャックで二人とも負けはありませんけど引き分けとか実質両者の敗北だと思うので引き分けたら笑いましょう！！オーホホホホ！！！！！

「ハハッ、気に入られた方が負けかもな。
　ギリシャ神話の様でそれはそれで面白いかもしれねぇが」

一枚、カードを引く。初めてと言っていた割に、不思議と手つきは経験者のような物だった。

/*　大変ですわ！！ジョーカーですわ！！いきなり船に呪われたかもしれませんわ！？さておき、これ何扱いになるのかしら…！！それっぽいロールで誤魔化そうとしたのに、某漫画の麻雀みたいな顔になりましたわ。

/*ちょっとたちつてとお姉様！！！貴方今回の豪華客船ある意味ダイス運えらいこっちゃになっていませんこと！？！？！？！？飲んでたおティー噴きましたわよ！！！！！！！！

調べましたけど、ジョーカーは基本ブラックジャックでは使わないとのことでしたので……何食わぬ顔でもう一枚お引きくださいませ……

/* 大好物でございましてよ〜！最高の設定を拝むことが出来てわたくし感激ですわ…！

うふふ、記憶については了解いたしましたわ。
一時的に再起不能にするのに活用させていただきますわね…♡精神から攻めていくの、わたくし大好きでしてよ。

でしたらば、いい感じにロール始めさせていただきますわね！対戦よろしくお願いしますわ〜〜〜！

──何か不思議な幻視をした気がしたが、きっと気のせいだろう。改めて、否、これが初めて。初めて。カードを引いた。

「仲がいいねぇ。ヒット」

「ここで7が出るかね。
　ふむ、いつもなら突撃するが──
　一度サダルの運とやらを見せて貰おうか。

/*　貴重なオティーが！！！私も飲んでいたプロテイン吹きそうになりましたわ。いきなり滅んだかと思いましたわ！楽しくなってまいりましたわね！オホホホ！！！

「……ふふ。大変悩ましい数字ですね。
わかりました、それでは此方も残りを引かせていただきましょう──それでは、いざ」

ディーラーのカード:10
バーナードのカード:10 7

ディーラーの2枚目：

そんなばかな………………
なにもなかった。これは幻覚です。幻覚なんだってば。

ディーラーのカード:10
バーナードのカード:10 7

ディーラーの2枚目(真)：

「こちらの数字は20。バーナード様は17。
──カッサンドラは、こちらに微笑んでくれたようです」

涼やかに微笑んで、結果を発表する。
カード共にチップは回収されました。

「ヒュウ、20ピッタリ出されると素直に称賛しかできないな。
　逆に清々しいって事だ。お見事。いいもの見たぜ。

　さて、小手調べも終わりか。
　ちまちま賭けるのは性に合わなくてな、──これで」

ザッ、と手で滑らせて先ほどと同じ数のチップを差し出す。初期が１０だったとして、今の結果で７。残り４だ。

「お褒めいただき恐縮です。でも、最初が偶然にも同じ数字のカードでしたから。ほんの少しだけドキドキしましたよ？」

その言葉は嘘か誠か、ポーカーフェイスを貫いている以上、真相はディーラーのみぞ知る。
チップを確認し、第二ゲーム。

ディーラー1枚目：

/*　中澤の息子お嬢様も凄い引きしてませんこと！？ディーラーがAを引いた場合、どういう扱いになるかはテーブルに書いてるとありますわね。どんな数字になるのでしょう。

/*わたくしも爆運だったのかしら………………


1にしてしまうと高確率で17未満になり、ディーラーが17未満だと3枚目以降を引く＝レスが増えるという申し訳なさがあるのでサダル側でAを引いたら11とさせていただきますわね！だばだば進行で申し訳ございませんわお嬢様！

/*　了解ですわ！私も実はディーラーロールをした事があるので気持ちは凄くわかりますわ……お気になさらないでくださいまし。ではディーラーのAは＝11と言う事にしますわね。

いっそジョーカーも、以後は互いにJQKの様に絵札扱いでもいいかも知れませんわね。※これは任意ですわ

「ハハ、そちらは本当に高いのばかり来るねぇ。
　賭け額と比例してるのか、船の女神の好みか、さて」

一枚目：

「って言うと拗ねちまったかな。ヒット」

1枚目：４
2枚目：

なかなか高い出目が出ない。ヒットを繰り返している。

1、2枚目：４、３
3枚目：

「三枚目でやっと１０かね。
　そろそろ来てくれや。ヒット」

1、2、3枚目：４、３、３
4枚目：

「さて、先程のサダル程までは行かないが。
　いい風じゃないか？

「これは中々。良い勝負ができそうですね。
それでは……参りましょう」

ディーラーのカード:11
バーナードのカード:4 3 3 9 (19)

ディーラーの2枚目：

「……あは。あは、ふふふ！」

獣のような鋭い光を湛えつつ、心の底から嬉しそうな笑みを浮かべて。

「お見事。僅差でしたね」

すぐにまたいつもの澄ました顔に戻り、チップを貴方へ。
勝ったので、同じ分貰えます。3枚賭けたので6枚手元に戻ってきました。軍人のチップはこれで10枚。

「気分が良いねぇ、圧勝も悪くないが……
　やっぱりギリギリの上でマウントを取る方が愉しいだろ？」

戻って来た6枚をそのまま突き返す。
賭け方自体がもう性格を表してるだろう。

「一度主導権を取らせて、その後逆転してやった時の顔を見るのが一番好きなんだがね？今は結構気分が良いから最初から手抜きはしないでおいた。これでも優しくしてるんだぜ？いきなりスタンガン当てに来たってよかったのによ」

無論、スタンガンで武装されていても簡単に喰らってやるつもりはないが、それでも素手であるこちらと比較すると今よりは遥かに優位は取れただろう。最もこの解説自体が貴方のプライドをひり付かせる物言いかもしれないが。

「ああ、その通り。思った以上にいい情報だったよ。それに昔の俺ならまだしも、今の俺に師事して得られる物なんざ、憎悪くらいだ。血気盛んと言うか、性癖が近いのかもしれないねぇ。つまりダビー、お前その手の輩に好かれやすい。気を付けな？まあ、「最悪」の人間に遊ばれてる時点で今更だろうが」

「ところで。そう言う顔されたり抵抗される方が“この手の人間は興奮する”と言うと、諦められる性質かい？ダビー。……まあ、」

貴方が首を片方に向けてる事を良い事に、見えない方の手で催淫剤である錠剤を手慣れた手つきで割り、頬に触れていた手で顎を突然掴んで自分の方に向かせ、貴方の口に錠剤を放り込んで口付ける。なるべく噎せない程度の奥に入れるように気を付けたが、いずれにせよ飲み込むまで口付けを離す気はない。

「そうされても愉しめるように、仕掛けるんだが」

「……あは」

からりとした笑い声。

「随分清々しい賭け方をなさいますね。ふふ、私も愉しくなってきちゃいました」

今度は貴方ももしかすれば分かるかもしれません。女は翠色の瞳を細め、声を弾ませていました。

ディーラー1枚目：

「飽きさせない引きをしてくれるねぇ」

機嫌よく鼻歌を歌いながら、カードを引いていく。

慣れて来たのか、淡々とヒット。とだけ呟く。

「あと一回押すかね。ヒット」

「さて、そちらが何枚引くか見ものだな。

/*すみませんちょっと確認ですわ！
ちょっとメモのルール修正の手間が面ど……こほん、色々ありましたので今日のところは絵札＝全て10扱いとさせていただきますわね！

ということで、現在バーナード氏は18ですけどステイでよろしいかしら？？？

/*　大丈夫ですわ！JQKが全部１０も把握済みですわよ！
ここでA〜３以外は死ぬのを考えると、さすがにバーナードでも一度止めますわね。これで負けたらまた今後の動きが変わるかもしれませんので想定通りですしお気になさらずですわ！

「今回は私も3枚目を引くことになりますね。バストしなければいいのですが……それでは」

ディーラーのカード:2
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの2枚目：

「…………ふむ。成る程。それではもう一枚」

ディーラーのカード:2 10 (12)
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの3枚目：

「……言霊、という奴でしょうか。本当に超えてしまいましたね。……お見事。バーナード様の勝利です」

艶めく唇がゆうるり弧を描き、笑みが深まります。
軍人の手元には12枚チップが配られました。

「ハハッ、気分が良い！何より、サダルの顔を見るのが高揚する。……嗚呼、駄目だな、あんまりハマると俺みたいなタイプは碌な事をしないんだが」

「さて、2倍は超えたから、楽しく10枚行くかね。
　今日の所はこの勝負で終わりとするかな」

「―――バーナード」

舞いの練習を見ていた様子のあなたの姿に気付いて、ダンス用の衣を纏ったまま近付いていく。
ふわり、果実酒とオリエンタルな香が鼻を擽る。


「夜、時間は…あるか？せっかくの機会だから、話でもと…思ったんだが」

「俺が否定すると、
　その旧友のことも否定することになるわけか。
　そいつはいただけないな」

　皮肉気な表情で、僅かに口角を上げる。

　どこか懐かしい気持ちになれたのは同じで、
　久々にリラックスというものを感じた。

「ああ、居たと言えば居たな。
　まだ青臭い正義感を持ってた時の話だ。

　今はもう、そんなもの無いと知ってしまった。
　退廃的になってしまったのかもな」　

「よくある話。そうだな、
　ドラマか何かで呆れるほど見てきた。
　凡庸なストーリーだ」

「バーナード様が楽しんでいただいているようで何よりです。ですが賭け事は程々に。中毒性があるものですからね。
あと、私のような飾り気のない女を褒めてくださるのも嬉しいですが……最後の最後でカッサンドラにそっぽを向かれても知りませんよ？私は自分が勝っても負けても貴方に微笑みますけどね」

それが仕事ですもの、と身も蓋もない事を軽く言いつつ、最後のゲーム。

ディーラー1枚目：

「よお、ナフ。さっきのあれは練習だったのか？本番かと思って見守っちまったよ。お前さん、そうしてれば子供っぽさは大分消えるな。やっぱ踊り子って言うだけあんだなぁ」

鼻を擽るいい香りに少し落ち着く。これでいて美女だったなら──と言うほど実の所この男は性別に拘ってはいない。

「夜か？別に構わないが、酒の相手でも欲しいのか？女の引っ掛け方でも知りたいならナンパでも一緒にしてもいいぜ？」

「ディーラーにそれを言われちゃ困るな。むしろ煽てて俺みたいな奴を破滅させていくお仕事じゃないのかい？

飾り気ねぇ。結局見かけだからな。それより中身。もっと言うと気質、負けん気の方が好ましい。勝敗がどちらでも微笑みかけてくれるとは言え──その笑顔の中身は、別物だろ？
その差異を堪らなく愛しいと思う性質でね」

最後のゲームのカードを一枚引いた。

　「ヒット」

「……ふぅん。続けるぜ」

「……。
　行くとするか。まだヒット」

「ハハッ！！最終ゲームっぽくなって来たな！行くぜ」

/*　こ、これは　スプリットは今回なしでいいかしら！？何でAを2枚引きますの！？この男困りますわ！！この男！！もう！！

/*　と思ったけどこれ、最初から手札が2枚時のルールで被った時をスプリットって言いますのね！？勉強になりましたわ…！！ええいものすごく難しい出目ですけどキャラだから行きますわ！負けたら笑って下さいまし！！

/*ば、バーナード！！！！！最後までしっかり爆運を発揮してますわねあなた！！！！！

スプリットはちょっとややこしくなってしまうので……ごめんなさい無しの方向でお願いしますわね……！！めんどくさがりガバガバIQ3のフルスイング中澤息子でごめんなさいね……！！

/*とか返事送ってたら解決しましたわね！！了解ですわよ！！ゴーゴーバーナード！

「A〜６ならセーフ、７以降がバーストか？
　最後だ、降りる訳にも行かないな。」

「あっ。……カーーーッ、
　Aが2枚も来るならその分当ててくりゃよかったけどな！
　ま、しゃあねえや。全財産失わないだけよかった……」

あっ。思い切りバーストした。
最終局面で勝てない程、格好悪い物はない。

……よかったのか？ほぼほぼ元手でそのままが残って、絶妙に消化不良の顔をしている。よかったと自分で言ってる癖に。

「……おや。これは残念。カッサンドラがやはりそっぽを向いてしまったのでしょうか」

微笑みながらカードやチップを整理する。

「では、今日はこれで終わりでよろしいですか？
私とバーナード様、綺麗に2勝2敗。最終的な決着はつきませんでしたが……女神様はそっぽを向いちゃいましたから。今日のところは帰ったほうがいいかもしれませんね？じゃないと私が残りのチップを食べてしまうかもしれませんし？」

女ディーラーが破滅させずにあたかも良い人のように忠告するのは、ひと匙の善意と、勝負する相手がいなくなると自分も困るからでした。搾り取るなら死ぬまで巻き上げず、生かさず殺さずの方が長く遊べるからです。

けれど今回は違いました。挑戦的な笑みを浮かべてあからさまに挑発するような声音で返します。
消化不良なのは、この勝負師も同じなのですから。

「お、珍しい顔見た。ちょっと得したか？」

笑ったと直接は言わないが、少なくとも自室に呼んでもまるで楽しそうな様子が見えなかったので、嬉しくなったのは事実だ。相手が微笑なのに、逆に此方が笑顔になっている。

「過去形、か。本当に酒か煙草かいらないのかい？
　ま、副船長が言ってた時にも他とも話してたが、愛と真実の総取りができる方が稀さ。総取りするとは言ったが、──俺も、真実しか取れなかった」

少し間を開けて、まだ残っていた煙草をグイ、と灰皿に押し付けて消す。ダルダルと姿勢で話していたが、少しだけ姿勢をよくして、こう問い返す。

「最近は凝りに凝った話が多すぎて、聞くだけで疲れるようなもんも多いからな。原点回帰したい。どうせ暇なら。ついでに退廃的で話すのに感傷も枯れちまったくらいなら、話してくれ。──聞いてみたい」

「そこまで言われちゃ引けねぇなあ」

手持ちは12枚。2勝2敗。
ここで全部消して勝負できなくなるのは嫌だが、



「……もし負けても、
　明日の日に、残った一枚で絶対に勝ち続けてやる。
　ちまちま賭けるのは嫌いと言ったが、執念深いんでね。
　一枚しかなくとも、何とでも持ち直してやるさ。」

残った1枚だけを手で軽く弾いては受け取りを繰り返しつつ、11枚を差し出した。ほぼほぼ、船に持ち込んだ全財産にも近い。

「…………ぁは。それでこそバーナード様」

大変好ましいですね、という言葉は飲み込みました。自分は公平に勝負するディーラー。涼やかなポーカーフェイスはなるべく保っておきたいもの。……瞳の奥の獰猛さは、もう隠しきれていませんが。

「つまり今私が勝ったら、明日からもちょくちょく遊びに来てくださるバーナード様をもっと見れるという事ですね？……ふふ、楽しみです」

もう一度だけ煽り、泣いても笑っても正真正銘最後のゲームを始めます。

ディーラー1枚目：

「商人として対面する場で出会い頭にスタンガンをおみまいするほど理性は焼き切れていないつもりだが？それを言うのであればあなたが最初から友人として来ればよかっただろう、手抜きについては、そりゃあ、どうも。」

あなたの中では最初からこの展開になると見えていたのだという事実は少々不快ではあったし、自分も不本意ながらそうなる予感はしていた。それはそれとして苛立つ気持ちがあるからか最後に付け足した言葉には荒さが垣間見える。
続いてあなたが憎悪を抱くような事情について思考を巡らせようとして…追って投げかけられた忠告を聞けば表情を取り繕うより早く眉を寄せてしまう。その手の輩の中でも「最悪」の人間がよくもまあご高説を垂れてくれるものだ。

そうして思考が移り変わっていたからなのだろう、あなたの不躾な手が突然もたらした一連の動きに青年は翻弄された。口内に投げ込まれた何かが良くないものであることもあなたの口付けがそれを飲ませるための行為であることも気付いてはいても逃れられない。あなたの下でもがく青年は幾度となくあなたの胸を叩いたが、それすらもあなたの興奮に繋がってしまっただろうか。…やがてあなたの思惑通りに薬を嚥下した。

「──…何を飲ませた…っ」

想像は、ついているが。

「ククッ、本性が漏れてるぜぇサダル？」

「ポーカーフェイスはできても、
　　──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ」

勿論、明日以降も。と返しつつ、
　今度こそ正真正銘最後のゲームだ。

「──ヒット」

淡々と、焦げ茶の目には最初と違う、獰猛な相手をも貪ろうとする輝きが、僅かに宿りかけている。

「…………」

１８。常人なら即座にステイだが、一瞬の間がある。
ただ勝つだけじゃ、と言う炎があるが、それでも。

　「いいだろう、
　　

　1回目、17で負けた。残りのチップが1枚。
　そして今、出たカードは１８。
　これは日和見ではなく、その“数字”に賭けた。

「……」

貴方の意図を汲み取ってか、はたまた別の考えがあるのか。
獰猛さと愉しさがないまぜになった瞳で貴方を射抜いてから、唇が弧を描きます。

「……ただ無謀な賭けをする、というわけではないみたいですね。
畏まりました。それでは、こちらも参りましょう──」



ディーラーのカード:5
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの2枚目：

「……私が勝つには6、7、8を出すか……1、2、3を出して次のカードを手にするか……。
状況は良いとは言えませんが……好きですよ、この流れも」

微笑んで、次のカードに手を伸ばす。

ディーラーのカード:5 8 (13)
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの3枚目：

「……」

引いたカードを並べる。

24。こちらの負けだ。

▼

「…………あは」

「負けました。2勝3敗。総合的に見てもバーナード様の勝ちです。お見事！」

一瞬、本当に一瞬だけど普段と異なる笑顔を見せたあと。
22枚のチップを涼やかな笑みと共に貴方に差し出しました。瞳の奥の獣は姿を消し、勝者を称えるディーラーの顔をしています。

「ふーーーーーっ、寿命が縮むかと思った。
　いや、煙草吸うのも忘れたくらいだ。
　戦場以来の緊張感だったかねぇ、懐かしい感覚を味わえた」

弄んでいた一枚のチップをパシンと受け取り、差し出された22枚の上に乗せた。合計23枚なら上々の成果。何より、この戦いはチップ枚数が云々より“サダルとの勝負”がメインであったんだから、まごう事なき勝ちだ。

「楽しませて貰ったぜ？やっぱこう言う場所が性に合ってる」

「……ふふ。それは何より。楽しんでいただけて幸いです。
私もとっても楽しかったですよ。特に最後なんて……あの食ってかかるような目つき、……格好良かったです」

仕事中なので無難な褒め言葉を並べ、ディーラーはにこにこ笑顔を浮かべています。本当は「ゾクゾクした」とか「痺れるくらい気持ちよかった」と述べるつもりだったのですが。

「たしかにバーナード様にお似合いかと。ギャンブラーの素質がありそうですし」

「……そうだな、一杯呑もうか」

　朝食の場である婦人に言った通り、
　特に好き嫌いがあるわけではない。

　部屋にある酒が全て辛い味わいだったとしても、
　きっと文句ひとつ言わずに味わうだろう。

「俺が警察官となった時、
　同期に世話焼きな女と、熱血漢とでも言うべき男がいて。
　特に面白味もなく、知り合い、親しくなり、三人組と呼ばれるまでの関係になった。

　共に切磋琢磨し、休みの日も頻繁に会い、
　そう。何の変哲もない、穏やかな関係」

「だが、二、三年ほど経った日。
　彼らは軽い交際の後、
　結婚を心に決めたことを俺に伝えてきた。」

　進む思い出話に、左眼はどこか遠い方を見て。

「職場で特に仲の良かった二人が、
　婚約……思うことも色々あった。

　柄にもなく、様々な感情が沸き上がったさ。

　でも、二人とも間違いなく幸せになってくれる、そんな信頼があった。だから最後は心から祝福できた」

「ある日。彼らは婚前旅行にこの、
　イースター・カッサンドラを選んだ。
　俺はそれを皮肉をいいつつも見送り……

　───そして、彼らは失踪した」

　皮肉気な微笑みは、ずっと表情に張り付いたまま。
　背もたれに気怠く、後頭部を押し付ける。

「幾ら調べても、幾ら探しても、
　痕跡など何一つなかった。

　愛と、信用は此処には残らなかった。

　だから、俺は真実を探しにここに来たんだ。
　例え……それで、
　この身がどうなってしまってもいい、と」

　友人らに報いるために、
　自分の進退や身体そのものを擲つ。
　よくある話だろう、と締める。

「練習だった。…舞は、シアターで行う予定になってる。

　まさか、見られているとは…思わなかったけれど。
　…何度か、言おうと思っていたんだが…子供、と言われる程の…年齢ではないんだが」

フェイスベールが吐息に揺れる。


「そう、だな。部屋で酒でも…あんたの近くにいれば、退屈をすることはないだろうからな」

部屋に、行っても構わないか？と。続けて尋ねている。

「ハハッ、友達として来てくれれば歓待のハグでもかましてそのまま抱かせてくれたって言うなら別だがなぁ？次に訪れる時はそうするとすっか。
　まあ何、スタンガンは最初の話じゃない。俺の手を取って転がそうとする際にだって使えたって意味だ。本気で“本職”を犯すつもりなら、それ位の覚悟は構えておけって話だ。“仕掛けた時点で仕掛けられる”のは当然だしな？」

忠告と言う名のご高説を長々と垂れ流しているが、揶揄いも勿論含まれているが本音も半分以上はある。少なくとも、普通に口説いてベッドインは手慣れているだろうが──こう言った強姦めいた事が得意には見えなかったのもある。

「男相手の経験は？女だけ？後ろを使ったご経験は？」

デリカシーもへったくれもない尋ね方をしつつ、既に薬を飲ませもしてるので時間の問題だ。涼しげな顔を崩さないが、わざわざ“忠告”した上で可愛らしく藻掻く反応を見せられると、嫌でも昂ってしまう。胸を叩かれた手は好きにさせていたが、飲み終えて口を開いたならそのままシーツに縫い付けるように押し倒す。

「煙草は嫌いみたいなんでね。お前が“こう言う事をされるのが好き”な部類の人間と気づかせる為の、素直になるお薬」

「散々そんな輩を山ほど見て来ただろう敏腕ディーラーにそう褒められるとさすがの俺も少々照れるな。目は口ほどにって奴か？」

ゲームを終えて一度場の片づけをしている貴方を見ている。自分はこれで終わりだが、彼女はまだディーラーとしての仕事がある。だから、その腕を軽く引いて、耳打ちをする。

「──仕事が終わってもまだ熱が冷めやらないなら“続き”と行こうか。本音はその時に存分に語ってくれ？ライターもな」

それだけ言ってから手を離して、意図はこれだけで伝わるだろうと帰り支度を始める。まだ男は貴方の部屋の番号を知らない。

「へぇ、シアターか。明日以降に予定でもあるのかい。
それなら見に行くとするかねえ。特別予定も入ってないし。

わはは、怒るな怒るな。異国の人間はつい若く見えちまうんだよ。後は比較的ぼんやりした話し方するから尚更そう思うだけだ。
……で？　実際の所幾つなんだ？」

ベールが揺れるのを見て、色気は確かにあるんだが、何で子供扱いしちまうんだろうなぁ。と、腕を組みつつ、一人首を傾げた。

「おっ、随分買われたもんだなあ。構わないが、夜じゃなくて深夜とか明け方になってもいいか？色々と予定が入っててね。……それまで起きてられるか？」

これはわざと冗談で子供扱いをして笑っている。

「『──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ』。
そう教えてくれた人がいましたからね。いやはや、全くもってその通りです」

耳打ちされた内容を余す事なく咀嚼して、ほんの僅かに肩をすくめて苦笑い。

「口説くのは勝利の女神様だけにしたほうがよろしいのに。…………」

ディーラーは暫く考え込んでいましたが。
恐らく貴方が帰り支度を済ませ、テーブルから離れようとした時でした。

▼

「バーナード様。"忘れ物"ですよ」

そう言って貴方の袖に何かを滑り込ませます。
──それは一枚のトランプ。スペードのAの隅っこに、小さく走り書きがしてありました。
ペンや時計の所持が禁止されているディーラーですから、きっと誰かから借りたのでしょう。

『××号室』。ただそれだけ書かれています。勿論貴方の部屋番号ではありません。でもきっと貴方ならすぐにでも理解してくれるとディーラーは確信していました。

「またのお越しをお待ちしております」

凛とした声と涼やかな笑みをもって、ディーラーは貴方を見送ります。
次会う機会はそう遠くないうちにやってくる気がする……そう考えながら。

「歓待のハグが欲しいのか？私は器が広いからな、鉛弾の一つ二つ程度ならサービスでつけてやってもいい。今後は遠慮せず有難く受け取れ。」

噛みつくことができたのは戯れに投げられているだけの言葉のみで、しかしその噛みついたが故に生じた憎まれ口もどうにもキレがない。それはあなたの語る言葉のいくばくか──半数を超えているかもしれない──に全く反論できないからなのだろう。事実として「品の良い」駆け引きは手慣れていてもこのような遊び方はしてこなかった、というのもある。

その後、あなたが投げかけた質問の前二つに関しては聞き流していた青年は「後ろを使った経験」に対してのみ生唾を飲む。たったそれだけの迂闊な反応であなたに 「男女構わず抱いた経験はあれど抱かれたことはない」 と示してしまったことに、身体の内側から滲み始めた熱に惑う彼は気付けない。
肉体面で見ても、体格的にも実力的にも敵わないあなたに縫い付けられてしまっては逃れようもないし、身を捩ったり弾みをつけたりして抜け出そうと試みては失敗し続けているのがその証左だ。

「私が"そちら"を好むわけがないだろう…勘違いも一周回って有害だぞ、…ああくそ、薬まで用意して本当に厄介な…！」

「……ハハ。真っ直ぐだねぇ、本当に。妬ましくて羨ましくて、一周回って憎さ余って愛憎100％の気分だ。」

軽口のように言っている。何事もないかのように振る舞っている。──けれど、けれど。その話を聞いて、僅かな呪詛が零れずにはいられなかった。己が聞いたのに、何をと己自身が理解しているのに、それでも。

『……ほんと、腹立つくらい憎らしいな』と、呟きが落ちる。

「虚無とか言って悪かったな。お前は退廃的でもなんでもない。自己犠牲で感情が麻痺してるだけで、テンガンの中には間違いなくその2人への愛も信頼も残ってるんじゃないのか？」

一応甘めの酒もある。それを貴方に出しただろうし、その言葉を吐いたあと、こちらも立ち上がりその酒を自分の分も注いで、貴方が座る傍の椅子に腰掛け直した。

「投げ槍っぽく見えたのも失う物がないから、か。
　

もしこの船の噂が本当で、その2人が従業員にされていたとして……その真実を知っても、テンガンが怒る狂う想像が出来ない。死に物狂いで暴いて仇を取ると言う復讐に狂っているようにも思えない。俺ぁ、そいつが不思議なんだ。そんな状況で得る『真実』は、誰を幸せにするんだい？」

「ククッ、鉛玉のようなキスなら大歓迎だぜ？本物の鉛玉を撃ってこられてもそれはそれで嬉しいがね。俺一人の為に人生を棒に振ってくれるなんて情熱的じゃないか、なぁ？」

徐々に切れ味の落ちて行く悪態と反比例するかのように、男の機嫌が良くなるのを隠しもしない。反応を見ても「だろうなあ」と、諦めずにもがく様子を見てより大袈裟に。少し挑発も含めて馬鹿にした様にジェスチャー付きで返す。

「男に抱かれたことはなくても、男は抱けたんだろ？なら才能はあるさ。試した事も無い癖に”ある訳ない“と決めつけるのも良くないぜ？むしろ無害と思っていた事が俺は衝撃だよダビー？」

それなりにお高そうな服だ。引きちぎりもできるが、薬も回る事だし、あえて見せつけるように相手に服を丁寧に脱がせて、はだけた肌の脇腹辺りから首筋にかけてくすぐる様な、煽る様な口付けを落として、皮の硬いマメだらけのゴツゴツした男の手が、それをなぞる様に撫で上げて行く。

/*
ごきげんよう！こちらこそ素敵なバトルありがとうございましたわ！あんなにもドキドキするゲームになると思わなかったしバーナードの言い回しとかたまらなく好きですわよ！あとディーラーロール経験ありって聞いてびっくりですわよ先輩じゃないの！先輩〜！

バーナードの事情に関して把握しましたわ！予想はしておりましたけどやっぱりえっちしているんじゃありませんの！最高ですわ！
そうなるとサダルの方は是非さくっと暗転にしてもらい、その分得意分野であるBLのほうで存分にエッチしてほしいのですわ。大丈夫あとからエピローグで楽しませていただきますもの！

もとより「暗転かがっつり描写するかは相手に合わせる」とスタンスを明記しておりましたから、どうかたちつてとお嬢様は気に病まないで！むしろ広義的に言えばあのブラックジャックこそがセックスみたいなものですしわたくしとっても満足しておりますのよ！

ということで、サダル側は何一つ問題ありませんの。万事オッケーですわ。どうかやりたいものやりたいように楽しんでくださいまし！愛しておりますわよ〜！！

「……どうやらバーナード、
　お前は俺を侮っているようだな」

　グラスを僅かに力強く、置いて。

「愛や信頼などない。ましてや、
　幸せを運びに来たわけでもない。

　親友二人を揉み消し、
　俺すら厄介がって潰しにかかった者たちを、
　当然の様に豚箱に蹴り込みたい。それだけだ。

　それに狂う必要など何一つない。
　希望すら、とうに持ち合わせていないから」

　怒りも憎しみもない、酷く冷めた言葉。

　ただ機械的に、正義を執行せんと、
　故に真実を求めていると、男は言う。

「例えそれが失敗しても、
　ただそれだけを生きる糧にしてた男が、
　一人また闇に葬られるだけだ。

　これほど、分の良い賭けもないだろう？」

「ああ最悪だ」という言葉が頭を過っては消えていく。プライドの高さに由来していた目線の高さを持っていた自分が、プライドはそのままに目線だけは見下されるほど引き摺り降ろされているのだ。それも「気が合う」最悪の相手で"わるいあそび"として。…自他へ向ける苛立ちと手際良く事を運ぶ相手への嫉妬にも似た何かが隠しようもなく瞳の内側で踊っている。

「試したことがあるかのように、語るじゃないか…ッ、く──、ぅ…」

先程まで品の良い服に包まれていたその内側、あなたほどではないものの僅かに肉付きの良い引き締まった肌がシーツに沈んでいる。天井から降り注ぐ照明が青年の浅黒い肌にあなたの影をぼんやりと落としていた。
触れられ慣れていない類の手に触れられて身を震わせるのはまだ分かるが口付けにすら浅く吐息が漏れてしまうのは薬の影響もあるのだろうか。触れられる度に徐々に昂りが表れていく下腹から目を逸らすように頭を振り、ついでに声が漏れぬよう唇を噛んだ。

「ああ、クルーズの間に1、2回程。どうも、ここの人間に気に入ってもらえたようだから。
　30分程だけれど、パーティーの後の暇潰しくらいにはなる…と思う。

　怒ってはいない…誤解されやすい、が。あまり、そういった感情を抱くことは…ない。
　周りに、比べれば…確かに、年はとっていないと…思っているが。
　…もう、20になった」

雰囲気や体格こそは大人と大差ないだろう青年の、ふと見せる仕草は少しだけ子供っぽく見えることもあるだろうか。

「構わない。おれも、色々と。準備だとか…しておきたいことが、あるからな。
　…この船の中を歩いているだけで…時間は、幾らでも消費出来る。
　問題なく、起きていられる…あんたこそ、予定で疲れ切って寝るんじゃないぞ」

年いってるんだろう、と売り言葉に買い言葉。勿論こちらも、冗談交じりだ。

「いいや？褒めてるつもりだったんだがねぇ。
　じゃないとお前に妬みも憎悪も抱けねぇよ」

グラスがテーブルに触れた衝撃音を環境音の様に聞き流す。
理解ができないとばかりに一口グラスを呷って空のグラスを置く。

「その、“当然の様に”って思ってるのがまずおかしい。
　完全にお前さんの生きる糧にしてるじゃねぇか。
　別の動力源となる感情があるなら別だが、復讐だか憎悪だかさ、
　“何か”はある筈なのに全部否定してきやがる。

　本当に欠片も希望を抱いてない奴は動きすらしねぇよ。」

憎悪も愛も否定された。じゃあなんなんだ？

「機械だって“命令者”がいないと一人でには動かない。
　生きる糧にする感情を問うてるのに、
　お前に頼み込んできた奴がいたのか？自己判断だろ？
　
　賭けってのはそもそも勝つ気がねぇと成り立たねぇんだよ。
　テンガンさぁ、お前、別に暴く気なんて実際は微塵もなく、
　　──単に己の“死に場所”が欲しいだけじゃねえの？」

「出世祝いでもだしゃいいかね？ま、変な噂もある。
見出されるのは目出たいが、変な嗜好の輩には買われないように気を付けろよ。……20。大人なのか微妙なラインだな。10くらい離れてりゃ当然か。まだまだお子様だな。社会に揉まれて精々苦しめよ！」

さすがに本当に齢10前半の“子供”とは違う意味での子供扱いだ。元々偶然知り合った面子が全員年下(一人は実は違うが）なので余計にそう言う気持ちが沸くのかもしれない。

──“部下”を持たなくなって久しいからだろうか。

「うっせ。むしろ相手を疲れ切って寝かせるのは俺の方だっての。……ああ、部屋番号教えとくわ。んで、ちょっと電話する用事があるからな。もし部屋にいなけりゃ、デッキの方に声かけに来てくれ。部屋の前でずっと待機してんのもシュールだろ？」

「───……」

　死に場所を求めている、わけではない。
　死ぬことを意識していないだけであって。

　でも、行く宛。生きる糧の終着点は、ここであり。

　そう。

　
　それよりか、自分もろとも奴らを破滅させる、
　という気持ちで行動してる、のがしっくりくる。

　否定する言葉を、自分は持ち合わせてはいなかった。

「また浅慮を気付かされてしまったな」

　ただ、微塵も動揺を見せない。
　少しだけ変わった。ただそれだけ。

「余った人生の使い道を、
　こうして終わらせようとしているのか、俺は」

　自己分析をするかのように、呟いた。

「そうだな。甘い言葉の裏に何が隠されているか、分かったものでは…ないからな。
　この船に乗れたこと、自体も…同じようなものだけれど。

　あんたから見れば誰だってそう見えるだろう。意外と、若い人間が…多いように見えるからな。
　それでも、おれよりは…年上が多いが。…社会に揉まれた挙句、潰れてしまわないようには…気を付けよう」



「そうか、自信があるようで…何より。軍人だから…体力もあるんだろうな。

　分かった。まあ、船内のボードで位置確認でもするから…滅多な事で声掛けまでいくことはないだろうが。
　あれは便利だな、迷子になることがなくなる。
　
　じゃあ…また深夜に」

急な用事があった時の為に覚えておこう、と。あなたの言葉に頷き。
部屋番号を記憶する。

あまり引き留めているのも申し訳ないと思い、一度この場を離れるだろう。

「……おいおい、もっと反論しろよ。逆に困るだろ、…………」

“恨ませてくれ”なんて。
言っても、何も変わらないのは知っているのだ。
何度捨てようとしても捨てられない“物”がある時点で。

「余ってる人生があるだけで充分羨ましい奴らも多いだろうに、
　本当にお前は人を苛立たせる才能があるかもしれないな」

彼の事をそう評価しているのなんて、自分だけとも理解している。
ふぅ、と、力が抜けたように背もたれに思い切り凭れ掛かった。
煙草を吸う気力さえ起きない。正確には別のものが吸いたい。

「やる気、なさすぎんだよな。
　情報が全部手に入るからそうなったのかい？
　“従業員”の立場なら、好き勝手選べるだろ。

　……何でもいいって言うなら、
　次のターゲットが誰かくらいは慰めに教えてほしいがね」

どうせ俺には止められないんだしと諦観したように溜息を吐いた。

「そうさな。まあ20ならやり直しも聞くだろ幾らでも。下手な立場がない方が建て直しだって楽だしな。怯えすぎず適度にチャレンジすりゃいい」



「言っとくが軍人でも普通にEDとかいるからな？体力はまあそう。地獄のトレーニングの成果。あとは俺が良い男だから」

冗談と慢心の混じった言葉を込めて、意地悪く笑った。
近所に住む少し悪い、でも偶に世話を焼いてくるような兄貴分のようなノリで、「またな」と。何の屈託もない別れを、その日、貴方に向けた。

「世話焼きだな、バーナード。
　これでもやる気には満ち溢れているのだが」

　またグラスを持ち上げて、一口。
　ゆったりと、楽しんで……
　気怠さの透ける彼を、冷静に見つめて。

「別に、俺には大した権限はない。
　ましてや全ての情報なんか手元にあるはずない。

　むしろ脅かされる立場ですらあって……
　従業員と客の悪い所取りをしたような状況だ。

　ただ。まあ、そうだな。数少ない手札からみて、
　“船そのもの”を相手取るのは選択肢から外した。
　『勝ち目がない賭けはしない』から、な」

　ほのかに酔いの熱が回ってきたところで、
　重さの減った口も、また回り始める。

「そう言うお前も中々、ただの諜報にしては私情を感じられるのだが。楽しいばかりじゃないかね、この船は」

―――その日の深夜。
あなたが部屋にいる頃を見計らって、普段通りの民族衣装に着替えた青年が扉をノックする。
ベリーベリーミルク^sakeを手土産代わりに持ってきている。

「バーナード、ナフだ」

「うっせえ。世話を焼くのは気分だ気分。
　……悪いとこ取りで脅かされるってなんだよ？

正直お前のその動機だと、他人を攫って首謀者達の協力者になってでも、情報を得るなり、他の『従業員』にされた奴を解放するなりは考えてると思ったんだがね。そこまで滑り込めてねえのか」

つまり端的に、貴方が『協力者』じゃないのかと。
男は馬鹿正直に、真正面から尋ねているのである。
気怠げだった態度も、気付くと貴方の目をジッと見据えた。

「……諜報そのものより、お前の方に私情を向けてる。
　あとあの赤い……ラサルハグ？だっけ？
　朝なんか変な顔して見てただろ。アレなんだよ」

「くはは、そこまで踏み込まれたら、
　隠しておく必要もあるまい」

「ああ、“できる”。
　曲がりなりにも四号業務を与えられているからな。

　逮捕の権利はないが、
　現場判断で曲者を捕らえることくらいは容易い」

　そして、その者の末路など、
　火を見るより明らかだろう、と付け足して。
　
「ただ、それ以上はない。
　船の裏側や、それに加担する者などは、
　何一つ知らされていないから。

　だから迂闊な動きをすれば、
　どうなるかわかったものではない」

　顔は正面に向けたまま、
　左目だけで視線を受け止めて。

「……男の嫉妬は可愛くないぞ。

　単純に珈琲の飲み過ぎが気になっただけだ。
　五杯までと言った筈なのに六杯目に手をつけていた。
　
　決して浮気などではない」

　また、皮肉げに笑った。

「さぁて、どう思う？気になるなら実力で俺をねじ伏せ、組み伏せてから試してみればいいんじゃねぇの。“今度”な？」

普通のキスじゃなく、喉仏に唇を寄せて数度軽く吸いつつ、昂りだす貴方の下腹部の膨らみを服の上からグリグリと形をなぞる様に擦る。声を出さない様に堪えてるのを上目遣いで見てから──目が合わない事をいいことに──ふっと鼻で笑ってから、喉仏に歯を立てるのと、膨らみの先端部分をズボン越しだからとかなり強めに擦り上げる。

催淫剤は発情だけじゃなく、痛みを快楽に変える成分も混じっている。でも『薬だけで』快楽が得られるわけでもない。
口を喉仏から離せば顔をあげ、貴方のズボンを膝まで引き摺り下ろしつつ、貴方にその“資質”があるのか確かめる様に、舐め回す様な見下ろす視線が貴方に纏わりつく。空気に晒された陰茎の勃ち具合までしっかりと、見る。

「……はぁ、やっぱこうして暴いてる時が気分良いねぇ。
　すっごく“だらしなくて惨めでかわいい”ぜ？ダビー？」

「……よ。なんか手土産持ってきたか？やるじゃん」

ノックの後暫くしてから扉が開く。
ジュニアが付いているとはいえ、スイートの一種だ。この男の身分と性格を考えれば、違和感を覚えかねないくらいには、豪華な部屋である。

「適当に座ってくれていいぜ。
　いきなりベッドインしたいって言うなら別だが」

冗談を飛ばしつつも貴方を招き入れて、何かツマミでも無いかなと適当な袋を開けようとしていたりする。

「ん。オーケイ、“熱が冷め止まない“事を祈ってるよ。まあその場合は改めて火を付けさせて貰うだけかもしれないがな？」

スペードのAのカードをスーツの懐に仕舞って、一戦くらい自分の後の大戦でも見ていくかと考えつつも──自分以外の奴が早々現れないだろうと言う、傲慢過ぎる意志で踵を返した。

貴方の業務が終わって、なおかつ一息”色々“できる時間が経った後に、部屋にノック音が3回鳴る。軍人故か、妙に正確かつ聞きやすい音が鳴っただろう。

/*
御機嫌ようお嬢様。お待たせして申し訳ありませんわ。朝に、はっ！？NGなしって書いてたけどこれは想定されてないのでは！？と焦りまくっておりましたわ……優しすぎるお返事ありがとうございますわ……私も女の子なのに燻る熱を抱えているサダルを焚きつけられて光栄の極みですわ。出目が死ななくて本当によかったですわ〜！

してますの……屑ですの……軟派ですの……許して下さいまし……とは言え私もバーナードもサダルを抱く気満々なので、暗転にはなりますけどよろしければお付き合いいただければ嬉しいですわ。イイ女がいると抱きたくなってしまいますの……あとブラックジャックがセックスがわかりすぎて頷きすぎて首がもげそうになりましたわ。

時間的に次の更新時間に間に合わなかった場合は少々延長になるかもしれませんが、お付き合い頂けると嬉しいですわ。こちらこそ愛を込めて、お嬢様からお嬢様へ……！

ソファに座りテーブルにトランプを広げて黙々とソリティアを進めていたが、聞き取りやすい音を耳にして立ち上がる。

「はい」

極めて冷静に返した後、扉の前までやって来て……一度足を止める。
約束をしていたのだ。扉の向こうにいる相手が誰なのか考えなくてもよく分かる。けれど。

「──貰ったカードの数字とスートは？」

ほんの少し芽生えた遊び心。自分と相手しか知らない合言葉は、少なからず胸を高鳴らせる。

/*
大丈夫ですわよ、わたくし無敵だから文字通りNGありませんの！ 存分にわたくしに甘えになって！
それにしてもあそこまでゲーム盛り上がると思わなくてフルスイング中澤息子もテンション爆上がりしましたわよ……爆運持ってますわね、たちつてとお嬢様とバーナード……。

許しますわよ、なんたってわたくしえっちが大好きですもの！どんとこいですわよ！
ただ、暗転した後もし噛み跡とか何かしら肉体に名残が付いたとか、セックス中バーナードどんな感じだったとか、箇条書きでも構わないので教えてくださるとわたくし興奮して喜んじゃいますわ。

延長についても了解しましたわ。満足のいくエッチに励みましょう！愛していますわよ〜！

「おーいおいおい、その権利って情報が一番大事じゃねぇのそれ。それならもっと早くから乗り気で手を組めよ。最初、お前の見た目だけなら「それっぽい」って思ったのに、全く探ってこねえから実は違うのかと思い直してたくらいだぜ。変に深読みして損した」

あ、笑った。と思ったけれど、これでもこちらも諜報員だ。
業務内容的にツッコミを入れる方が先に口をついて出た。

「下手すると、無垢な俺みたいなイイ男が殺されてたかもしれないんじゃねぇの？まあ俺は別に殺されるような事もできねぇし、しねぇから万が一狙われてたり警戒されてても問題なかったけどよぉ。警戒してる奴いんの？」

机に肘をついて、顎に手を当てながら尋ねて。
嫉妬、と言われるとおかしくて思わず吹き出した。
ものすごく正しくて、ものすごく正しくない。

「嫉妬じゃなくて、何かアイツについて白か黒か目星をつけたのかと思って聞いたんだっつの。珈琲の飲みすぎて。……ほう、ほほうテンガン様。浮気と否定するなら、本日の警戒対象は珈琲をこっそりに飲まないかとその方にされたらどうですの？」

憎ませろだの嫉妬するだの言ってた癖に、酒が入ったからかなんだか当初より随分素直になってきているからか、毒気を抜かれてきた気がする。

「……真面目な話よぉ。もう守りたい物もないなら、流されんのも一種の手じゃねぇの。喜んで構いたい“お客様”が山の様にいると思うぜ？」

「──っふ、ぅ、…ん…、…ぅあ、」

あなたの唇と髪がくすぐる首や喉仏自体には短く息をつくだけでどうにかやり過ごせているものの、擦られている膨らみについては逃れるためかあるいは湧き上がる快楽故か不規則に腰が揺れている。振り払う隙をずっと伺っていたはずの手は体内を駆け回る熱をシーツに逃がすことに忙しい。だからこそ突如与えられた強い刺激に対しては何の備えもできず先程よりもずっと深いしわをシーツに刻むことになるのだが。

「あ、ッあ……！」

思わずといった様子で背中がのけぞると同時、閉ざされていた口からは上擦った声が漏れ唇は酸素を求めてはくはくと動く。強く反応を示した自分を強く恥じあなたを睨めつける瞳に情欲が滲んでいることにも気付けず、ズボンを引き摺り下ろされた際に下着と陰茎の間で透明な糸が引いていたことすらも分からないままでいた。そうして投げかけられた言葉には心も身体も煽られる。

「ふざけ…ッ、私は、俺は…惨めじゃない…！」

「甘いものだけど、良かったか…？たまたま、会場に残ってたから貰ってきた。
　深夜まで開いているのが、有難いな…、…

　よくも、まあ。こんな広い部屋が宛がわれたものだな」

少しばかり驚いたように、自分にあてられた部屋の倍ほどもある室内を見回しながら奥へと進む。
この船の気まぐれか、なんとも全てが彼に対する当てつけのようにも見える。

ベリーベリーミルクの注がれたカップを、ミニテーブルに置いて。
自分はベッドの端に腰掛ける。

「プレイボーイを気取っていながら、相手が見つからなかったのか？夜の間に何もなかったなら、ご愁傷様だな」

冗談を返し。
とりあえずはあなたが戻ってくるのを待っているだろう。

「酒は辛口派だけど、昆虫食の何百倍もマシだ。その時点で褒めてやる。ま、持ってきたら即追い出してたけど。……ん？まあ、な。普通に“仕事としても使う”からかね。とても表沙汰にゃできねぇけどな」

本人も太っ腹と思ってはいるが、武器を持ち込める訳でもない。情報を得る手段がこれくらいしかない。それに、気にしていないと言う事は……前回も同じグレードだったのかもしれない。


「ハッ、舐めるなよお子様。俺様だぞ？むしろ“何かあり過ぎた”くらいだ。正直シャワーが痛い。愛の対価は重いな。お子様こそ俺と喋ってないで見繕えばよかったのによぉ」

適当に頼んでいたのか、カルパッチョやナッツやジャーキーを持って来て、ほい。と貴方のサイドテーブルに置いた。二つベッドがある部屋なので、その向かいの方に座る。

む。と少し咳払いをして、
あえて軍務中の時の様に厳格な声で返す。
カードは持ったままだが、見ずとも既に覚えている。


「で、よろしいですか。お嬢様」

と、遊び心に返す様に格好つけて扉が開くのを待つ。

「……ふふ」

かちゃりと小気味のいい音が鳴る。
扉の開かれた向こうで、シンプルなシャツとズボンに身を包んだ女が微笑んでいた。

「正解。中へ入るのを許します。こちらへどうぞ」

品のいい笑みにほんの僅かな茶目っ気を添え、部屋の中へと案内するだろう。

/*
フルスイング中澤息子お嬢様……！息子なのに母性に溢れきっておりますわ。私、感服いたしましたわ。幸運でも悪運でもなく文字通りの爆運だったのは初めてだったので私も制御しきれないですわ。トリップ男はこれだからですわ！

了解ですわよ！そちらに着けるのは実は問題ないんですけど、その、時期列的に曖昧なので、冷静に考えるとこっちが傷と痕だらけの可能性があって震えてましたわ……ビンタ不可避ですわ……ちょっと着衣でシャツだけ羽織ってプレイしますわね……その代わりそちらに痕を残しますわ。女性相手には比較的紳士な部類なので、激しい事はあっても暴力的ではないと思うのでそこは安心して下さいませ！愛を込めて。

「自分で食べるものならともかく、他人の部屋に昆虫色を持ち込むほど非常識では…いや、それも面白かったかもしれないな。少し後悔している。
　ああ、なるほど。確かに仕事をしていたんだったな。

　そうだとしても、過ごしやすくていいな。おれの部屋は一回り手狭だから」

納得したように、しかしやけに強調するように―――。そう口にした。
置かれたナッツを一粒手に取って、指先で弄んでいる。

「パイの痛みでも残っているのかと思った。
　それは大変だ。節操無しに手を出しているわけじゃないだろうけれど、何か得たものはあったのか？
　ここの噂についてだとか、情報も集めなかったわけじゃないんだろう」

おれはいいんだ、と言って。
ぼんやりとした口調が、少しばかりはっきりと流暢になった。
本来、こちらの方が素なのだろう。気を楽そうにしている。

「では失礼、お嬢様」

散々入退室の訓練はさせられた思い出がある。
少し懐かしみながらも中に入る。

「さて、アレから何戦もしただろうが少しは気が紛れる様なゲームはあったかい。それとも、まだ燻っているか？」

「……うん？言ってなかったか？いや言ったんだったか？確かに間違ってるとまでは言わないが、妙な言い方するな。文字通り軍人だぞ。ちゃんと戦闘機だって乗ってた」

元々、既に何杯か飲んでいたのか。
ほろ酔い程度で別段無警戒と言うほどではないが、ややふわっとしている所はある。それでも変な言い回しとは思ったのか、訝しげに見返した。

「それなりにはあったが、白ばかりが判明していった感じだ。まあ収穫と言えば収穫だが、本命がどの辺りかが読めねぇのは辛いな。……何か、随分饒舌だな。もう既に酔っ払ってるのか？酒誰かに飲まされてきたとか？」

よいしょ、と身を乗り出して、貴方の顎を掴んで目を合わせようとしてくる。酔ってないか確認のつもりらしい。

広げていたトランプを片付け、ソファに座るよう勧める。
その間にも自分は備え付けの冷蔵庫からワインを持ってきたりグラスを持ってきたり、ぱたぱたと歓迎の準備を進めながら問いに答えていく。

「……いいえ。結果だけ見れば良い勝負はいくつもありましたが……心を揺さぶるような熱い戦いはあまり」

カードの数字だけではそうそう響かない。
ブラックジャックはテーブルを挟んで相手と言葉を交わして進める遊戯。
相手の表情、言葉、仕草、それら全てに乗せられた感情。
テーブルに並ぶ手札とは異なる、相手の持つ"カード"こそが自分を揺さぶる要素なのだと、ディーラーは自覚している。

「ハハッ！じゃあ幸せか？言ってみな、今、誰に何されてるのか。ちゃんと目をかっぴらいて、自分が今どうなってるか頭に叩き込め。惨め？幸せ？なあダビー、一体どっちだい？」

軍人の手が、糸を引く陰茎をぐじゅりと強く掴んで、上下に強く擦りあげる。粘つく白濁の液体を搾り取る様に追い詰めて、指先へとなすり付けるように絡めて行く。
　同時に開いてる手で顎を掴んで、今扱かれている様子を見せる様に頭を固定する。あえて女性相手にする様に、2本の指先で掬った液体を伸ばして見せつける。

「ちょっと触っただけで震えながら溢してんの、可愛いねぇ。何度か使った事ある薬だが、こんな早く擦っただけで反応するのはお前くらいだよ。やっぱ才能あんじゃね？」

見ている前で、少し体勢を変えて足を開かせ片方を持ち上げる。硬くて武骨な指が、絡みついた液体を、まだ他者に触れられた事が無かった穴に擦り付ける様に軽く押して、撫でてを繰り返す。

「あーいいって、ここじゃ別に客じゃない。どうしてもって言うなら手伝う。俺に世話焼いてくれる暇があるなら、さっきの勝負の感想の方が余程聞きたいんでね」

一度ソファに腰掛けるも、思ったより歓迎されている様で笑いながら席を立ってワインなどの瓶を持っていこうとするなら、代わりに受け取って持っていくだろう。

「そうか。残念と思うべきか、良かったと喜ぶべきか。さっきも褒めてくれてたのはわかったけど、目と口の言ってる事が違った様に思えたからな。今は誰もいないんだし、客でもディーラーでもない友人として話そうじゃねえか」

申し出を無理に断る事もできず、思わず大人しくワインとグラスを渡して呆気に取られるように見ていたのも束の間。

「…………。友人？
」

表情が固まる。常日頃浮かべるポーカーフェイスが一瞬跡形もなく消え去った。空気に溶けるような掠れ声で何か呟いた後、追いかけるように自分も男の方へ歩いて向かいのソファに座る。

腰を落ち着ける頃にはいつもの涼しげな笑みを浮かべていた。

「……そうですね。あの時は仕事中でしたから。あんまり過激な発言をするのはよくないとセーブしていましたから。
貴方との勝負の感想……本音を言えば、そうですね…………」

▼

「

褒めるところはいくつかありますが……特に貴方の目。こちらを呑み込んでしまうかのような強い意志の炎。けれどゲームを進める様子は淡々としていて。

気を抜けばこちらが圧されるようなあの雰囲気。見せてくれる人なんてなかなかいませんでしたから。ええ、たまらなく興奮しました。ゾクゾクきましたもの」

語る声に熱がこもっていく。心臓が再びとくとく早鐘を打つのを感じながら、記憶にある貴方の瞳に想いを馳せる。

>>2:201 >>2:203 バーナード
『私のほうが、送り狼になってしまおうかしら』
小娘のように弾んだ声音が、一瞬だけ喉を撫でるような女の声に変わる。

「ああ、ちゃんと聞いたし、その上で話している。

　そうか。おれも噂についてはそれほど聞けていないな。
　でも」

それが、今あなたの目の前にいる青年だとは思わないだろうと分かっていて。
目を合わせる。まっすぐ赤い瞳があなたを見つめている。

「…昼は少し飲んでいたが、今は飲んでないぞ。酔いも、もう覚めてる。
　あんたの方が、よっぽど酔ってるように見えるけど」

自分からも近付いて。初めて会った日のように、首筋に手を伸ばす。
振り払われることがなければ、青年はあなたの首に触れるだろう。

「ああ。良い勝負だったし。好敵手の方がよかったか？
　どっちも嫌なら勿論、今まで通り客で構わねえけどよ」

先にワインを持ち運んでいたから、貴方の表情の変化に気づかず、間を不審に思って振り返った頃にはいつもの涼し気な顔に戻っていた。少し首を傾げたが、貴方の言葉を満足そうに聞きながら、ワインを二人分グラスに注ぐ。

「っふは、……ああいや、悪い。馬鹿にしてる訳じゃないんだが、そうもよさそうに言われると照れるとか嬉しいもあるが、色々とクるものがあるな」

注ぎ終わったワインを貴方の方に置く為に一度立ち上がって、満たされているグラスをテーブルに置いたあと、貴方の傍に片膝をつくようにしゃがみ、「あんまり煽られると、飲む前にアンタを食いかねないんだが」と、呟いて、拒否されないなら頬に手を添えた後、唇を重ねようとする。

/* びっくりするくらいレスが遅くて申し訳ありませんわ〜〜〜！！！！

最終的な計画のお話をいたしますと
本日公開されたお写真をお見せして、過去を軽く想起させた上でナフの盛った麻痺毒で身動きの取れなくなったところを"性的にいたずら"させて頂き―――身体を昂らせた状態で、かつて感じたことのある、船に引き渡しをさせていただこうと…思っておりますわ。
如何かしら？すっきりさせてから引き渡すのは、少々甘いかと思いまして…研修で存分にかわいがっていただけると良いかと思いましたの。

「誰が、っぅ…言うか…ッ！嫌だ、ま──っあ、待って、や──、」

言えない。船で出会ったばかりの「気が合う最悪な」男に催淫薬を盛られて好きなようにされているなんて、薬の影響はあれど徐々に快楽に流されかけているなんて、
本来であれば痛みを感じて萎えてしまうような刺激でも、幸か不幸か『快』と感じてしまう今の身体では自分を蕩けさせるものとしてしか受け取れない。あなたに突き付けられた痴態から目を逸らしたいはずなのに視線は白濁で汚れ行く手を追い更なる快感を求めて腰が揺れて、…その光景と言葉に更に昂って。達させるつもりであったのなら思惑通り小さな呻き声とともに熱を吐き出したことだろう。

「そんな、っ才能…なん…って」

要らないと言える自信はあまりない。持ち上げられた足に力を込めても己の無力さを実感するばかりで、誰にも許すつもりがなかった窄まりが徐々に解されていくのを受け入れるしかない。暫く続けていくならば指を挿れられる程度には緩くなる。

「へぇ？意外だな、噂に興味があった事自体が驚いたし、それで見つけられたのも随分勘が良いな。話題に出すって事は、別に話してもいいって事だろ。誰だった？」

この男は別段、あなたも内通者の可能性を0と思っている訳ではない。ただこの時は、この話の切り出し方をされてそれが「あなた自身」を指しているとは読めなかった。だから、“そんなに言い出し辛い相手なのか”と、見つめられている理由をそう解釈した。

「別にべろべろでもないし、このくらいなら別に休日じゃなくとも許されてる範囲だっての。普通に視界も良好だし……ん？」

あの日払い除けたのは、お子様には早いと思っていたから。
だから今、手を払い除ける理由が浮かばなかった。
慢心と油断と、払い除ける判断を選ばせなかった。

「……ああ、いえ。嫌というわけではないんです。友人と呼べるものがいなかったので、なんだかあまり馴染みがなくて……」

「私は作り笑いをする事が多いですし、必要があればいくらでも嘘をつきますけど……この感想は本当ですよ」

その答え合わせの仕方を貴方は既に知っている。
深緑の瞳の奥、獣のような荒々しい光。貴方を狙うその本性こそが嘘偽りないことを証明していた。

「──もとより、そのつもりで来てくれたんじゃないんですか？構いませんけれど……味が悪くても怒らないでくださいね」

挑発するような意地の悪い笑い声をこぼし、頬に触れてくる手に自らの手を重ねて唇を受け入れる。

/* 全然大丈夫ですわよ！！私もわたわたしまくってるし全く問題ありませんはお気になさらないでくださいましですわ！！

あら〜〜〜！！了解ですわ！ギリギリで留められたままポイされるイメージでよろしいかしら？甘くさせてくれない暗殺者様、素敵ですわね……思わず胸がときめきですわ……狼様方とも対戦をお願いすることになりますわね。なら墓落ち時は半錯乱状態くらいが自然かしら？のんびり対戦よろしくお願いしますわ！

……それは長い逢瀬だったかもしれないし、ひとときの話かもしれないし。
この話は続くかも知れないし、想像の中に収まるかも知れない。

貴方に部屋まで送られた女は、扉の中へ貴方を引き込み、唇へと桜色のルージュを寄せた。
慣れた手付きで女のドレスは自ら取り払われ、赤いレースで飾った下着があらわれる。
それと――もうひとつのひみつ。
アルレシャは貴方へ手をのばす。それは払われたかも知れないし、受け入れられたかも知れない。