［見上げた視線の先、赤いプロセラの瞳が、
　少し眩しそうに細められて。

　何か、伝わったんだって確信した。

　滅多に動かない彼の唇が開いて、
　彼がゆっくりと言葉を紡ぐ。

　それは、私への心配だった。］


　　……え、……


［考えていなかった。何もかも。
　プロセラの言葉で>>303、はじめて思い至る。

　二十二人揃ったことで世界が崩壊しかけたこと。
　それはたしかに、世界の人々を混乱させるだろう。
　暴動も起きるかもしれない。］

［ぶる、と肩が震えた。
　これからのことを想像して。

　"傷み"を思い出してしまって、震えたのだ。
　一度、覚えた疵は記憶に残るから。

　また"傷み"と向き合うことになるかもしれない。



　―――それでも。］

［助けになりたいと言ってくれる人がいる>>304。
　
　それだけで涙が出そうだった。
　ぐっと唇を噛みしめる。

　その言葉だけで十分だった。
　其処に居てくれるだけでもいいのに。

　いつも受動的だったプロセラの、
　初めて語られる彼の願いの中に、
　私がいることだけでも十分に力になる。


　もう、膝を抱えて泣いていた頃とは違う。


　今はひとりじゃない。
　プロセラだけじゃない。
　洋館で過ごしてきた『証持ち』の人たち。
　それぞれ、関わりは長くあり短くとも。

　それが、私の今、"守りたいもの"だから。］

［はく、と口を開いて、閉じて。
　滲んだ視界で考えを話すプロセラを見届ける。

　こんなにたくさん話すプロセラを見るのは初めてだ。
　誰かに物事を頼むのも、きっと。

　そのきっかけをくれたのは紛れもなくエトだろう。
　二人のやりとりを眺めながら、
　言いたいことはたくさんあったけれど。

　胸が詰まって、言葉にならなくて。］


　　……ふぇ……、


［吐くように息をしたら、
　ぽろっ瞳から何かが零れ落ちた。］

　　……うぇ……、ぁぁん……っ……！
　　ぁぁぁぁぁぁ……っ……、
　


［"守りたい"と思っていたと同時に、
　"守られていた"と知る。

　『大丈夫』だと言い聞かせながら、
　『大丈夫』じゃなかったのは、私。

　気付かされて、初めて気づく。
　ずっと、"　　"を抱えていたこと。
　
　そしたら、ぼろぼろと何かが決壊したみたいに。
　溢れて溢れて、仕方なくて。
　
　子供みたいにプロセラの手を握りしめて、　
　しゃくりあげながら、大声で泣いた。**］

［ひとしきり泣いて、泣いて。
　自分でも止められないぐらいに泣いて。

　プロセラとエトを少し困らせたかもしれない。

　二人と分かれて、泣き腫らした眼を擦りながら、
　調理場で水分を少しだけ摂った。

　飲み物を飲めば、少しだけ落ち着いて。
　柔らかな息を吐き出して、一息をついた。

　プロセラの心配が無くなった分だけ、
　不安が少しだけ薄れたけれど。

　神様の言葉を聞いたみんなは、
　それぞれ思うところがあったのか、
　ばらばらに反応を見せていたように思う。

　当然のように。
　みんな此処に残るものだと思っていたけれど、
　そうでない人も、居るのかもしれない。］

［ぼうっと考えを巡らせていれば、
　ポケットの端末が震える。

　手に取って開いてみたら、
　チェレスタからのメッセージ。>>134］


　　…………――っ、


［眼を落とした途端、
　弾かれたように、駆け出した。］

［調理場から駆け出したら、
　食堂にまばらに人が集まっているのが見えた。

　シトラと、探していたチェレスタと。
　その他にも何人か証持ちの人が居たかもしれない。

　今は周りを見る余裕もなくて、］


　　チェレスタ……！！


［彼女の姿を見つけたら、
　飛び出していた椅子にぶつかりながらも、
　チェレスタの下に向かっていく。

　慌てていたせいか、息が切れて。
　眼はさっき泣いたばっかりで赤いままで。

　談笑していた彼女たちの間に、
　割って入るように、彼女を両肩を捕まえた。］

［肩で息を整える。
　上下する肩を大きく息を吐き出してから、吸い込んで。
　彼女と正面から向き合った。］


　　

　　チェレスタが居なくなって大丈夫なわけない！

　　……いつも、お出かけしても、
　　大丈夫なのは……、
　　チェレスタが必ず此処に帰ってきてくれるから。
　　だから、大丈夫なんだよっ。

　　戻ってこないなら、大丈夫じゃないっ。

　
［箍が外れたのは、
　さっき涙を流したせいかもしれない。

　今まで『大丈夫』だと伝えていた分を、
　すべて吹き飛ばすみたいに、必死に彼女に告げる。

　駄々をこねる子供みたいに。］

［いなくなるつもりはないと、書いてあった。
　書いてあったけれど、それよりも前の一文が心に残った。
　
　私に宛てた彼女のメッセージに。
　チェレスタが求める言葉を返せたかは分からない。

　でも、『証持ち』がばらばらになっていく。
　その不安も伴って、焦燥感に駆られる。］



　　　……行ってもいいけど、
　　　必ず、戻ってきてくれなきゃ、やだよ……。



［其処に居たのは、『太陽』でもなんでもない、
　華奢な体をした、まだ幼い子供の姿。**］

　［　神様がみんなに別れを告げたその日。

　　　　　　それは、箱庭の仲間たちが解けていく日。　］



　　　

［その日は、どうにも感情がめちゃくちゃで。

　今までずっと笑っていたのが嘘みたいに、
　泣き虫で、脆くて、弱い、子供のような自分が居た。


　――後日、


　クロが、
　マドカせんせいが、
　かみさまと共に、
　新しい『箱庭』に行ったことを知った。

　クロは置き手紙だけを残して。
　マドカせんせいとは、挨拶も出来ないまま。

　ゼロが外への世界へ目を向けて、
　度々、チェレスタや私に世界のことを尋ねていた。

　ゼロも出ていくのかなって、
　その雰囲気からなんとなく、感じ取れた。］

［箱庭にはどれだけの『証持ち』が残るのだろう。

　今いる人たちも、いずれは、
　旅立ってしまうのかもしれない。］


　　寂しくないって言ったら、
　　嘘になるけど……。

　　決めたことなら、仕方ないよね……。


［彼らの旅立ちの時。
　ゼロがくれた飴玉を握りしめて、自分に言い聞かせる。
　
　彼の傍らにはクリスタベルが居た。
　彼らのこれから過ごす未来には、
　どんなものが待ち受けているだろうか。

　少なくとも洋館で過ごしていた頃よりは、
　きっと厳しいもののように思える。］

　

　　たまには、手紙を書いてね？

　　ゼロの話を、
　　クリスタベルの話を、聞かせてね。

　　元気だって、それだけでいいから。
　　私も、二人に手紙を書くから。

　　それから――、

　

　

　

［誰がいつ帰ってきても、
　出迎えられるように。

　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　洋館にはずっと、――私が居る。］


　

　

［言いかけた言葉を、途切れさせて。
　緩く首を振った。

　きっと彼らには必要ないものだから。

　だから代わりに、
　満面の笑顔を浮かべた。］　　

　
　　
　　これからの旅路が、
　　――明るいものでありますように！


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

　

―― *** ――


［――時は過ぎて。

　世界崩壊の後は、まだ痛々しく各地に残っている。

　『神』は新しい箱庭に去ったが、
　残された『証持ち』を政府は未だ保護している。

　世界が壊れかけたのは『証持ち』のせいだと、
　暴動が起きかけたこともあった。

　だが、同じとして。
　『証持ち』のお陰で助かったのだという者たちも顕れた。
　意見は二つに分かれ、
　まだ『証持ち』を災いと恐れる者たちと、
　救済者だと新たに『証持ち』を奉ろうとする者も居る。］

［『証持ち』たちはそれぞれの道を征く。

　時に連絡を取り合うものの居ただろう。
　永遠に、会うことが出来ないものも。

　変わらず洋館で暮らすものも、店を起こすもの。
　それぞれ、それぞれ。

　大小あれど、あの日に何かが変わり、
　何らかの変化があったことは、それぞれの胸の内に。］

［――とある街。

　崩れた瓦礫がまだ残る街路の端、
　開けた公園の中央に、広場があった。

　広場には人が集まり始め、
　広場の後ろには大きな中継機が設置されている。


　目を閉じて、気持ちを落ち着かせるように。
　深呼吸を一つ、胸を上下させる。

　掌に収まる集音機を握りしめて、
　顔を上げて、足を踏み出せば。

　そこは、観客で溢れた会場ステージの上。］

［ステージの上で集音器で話していれば、
　不意に何かが飛んできた。
　
　咄嗟に顔を逸らしたけれど、
　ガツンッ、と眦に当たった硬いものが骨に響いて。
　ぬるりとしたものが頬を伝った。］



　　『証持ちが何を言っている……！』

　　『お前らのせいでこうなったのに……！』



［切れた傷を空いた片手で覆って、
　頬を伝ったものを、手の甲で拭う。

　掌が赤く染まる。

　慌てて駆けつけた政府の人たちが、
　怒鳴りつけた人間を押さえつける。

　世界に疵が出来てから、
　こういうことは一度や二度じゃない。］