[ 何かあったならすぐに駆け付けると、
　そう心に決めて。
　医務室を去る後姿が、角を曲がって見えなくなるまで、
　扉を閉めずにそこに立っていた。]


　

*

　　『ああ、探した探した！
　　　そこの兎君、えーと、ゼット！』


[ 皆がせわしなく動きまわる前線基地を、
　ぱたぱたと走る人影がある。
　一斉攻撃の情報が齎されて後、基地内の空気は一変した。
　当初は絶望に近いものでもあっただろう。
　一度の降下で一体の機獣を倒すにあたり、
　犠牲を出さずに済むこともあったけれど、
　これまでどれ程の死傷者、損害を重ねてきたことか。
　けれど、此処は最前線にして最後の砦であるという認識は、
　否応なしに、基地にいる者皆が感じていることでもある。
　
　廊下で第一攻撃部隊隊長に声をかけてきたのは、
　技術班長、ジルベール。
　賑やかに両手をぶんぶん振って、駆け寄って来る。]

　『君に渡したいものがある、
　　暇かい？
　　あはは、愚問だったね、
　　いまこの基地は、年中行事を袋詰めして振り回して
　　ごちゃまぜにしたような有様だ、
　　窓を開けたら年始の祭りの飾りが仮装して
　　菓子を強請り始めたっておかしくない。
　　けれど、いくら暇じゃなくたって、
　　これは来てもらわなきゃいけない』


[ そう言った彼女は、彼をぐいぐいと
　武器倉庫に引っ張ってゆくだろう。
　天井が高い堅牢な倉庫には、
　整備された通常の装備に加え、
　新たに運び込まれているものがある。]


　『実戦への投入はまだ先の予定だったのだけれどね、
　　“いま使わずにいつ使う！”っていうやつさ。
　　技術班総出で、徹夜突貫で整備した。
　　機獣から回収された装備を元に開発したものだ。
　　各部隊長に支給して回っているところだったんだが、
　　実際、今この基地の最大戦力は君と言っていい。
　　最大の戦力に出来るだけ火力を集中するのは、
　　理にかなったことだよ、うん』


[ 一画にある金属製の筒を、ずるずると引きずって来る。
　彼女の腕力でぎりぎり動かせるくらいの重みのようだ。]

　　『それに、こういうのを軽々持ち運べるのは、
　　馬鹿力の連中のなかでも
　　そう多くはないだろうからね。
　　携帯式対機銃弾発射器といったところか、
　　反動はかなりのものだが、君のそれと違って、
　　物理的な反動だけだ。
　　つまり一言で言うと、筋肉でなんとかなる！』


[ 義手の解析に携わったこともある彼女は、
　彼の義手の性質もある程度は心得ているようだった。>>2:65]

　　『それからこっちは、対機獣の手榴弾。
　　　爆発の威力は前方にだけ収束するわけじゃなくて、
　　　周囲にも爆風が来るから、
　　　離れたところから投げるんだ。
　　　機体に吸着して爆発する。
　　　立ち回りによっては中々の効力を発揮するだろう。
　　　それから――』


[ 部隊長のみならず、
　部隊全体への一通りの追加装備について説明をした後、
　彼女は顔を上げる。]

　
　　『ルースに頼まれた。
　　　通信機を運んできてくれたときにね。
　　　君のその義手の代わりになる、
　　　身を守れる武器が何かないかと。
　　　わたしもその考え方には賛同する。
　　　最大戦力が行動不能になるような武器は、
　　　実に非効率的だから』


[ 自分たちの発明品を嬉々として解説する彼女の様子は、
　状況分かってるのかこのひと、と、
　装備の確認に訪れた他の部隊の兵士たちの
　胡乱な視線を受けていたけれど。
　気にせず、にやりと笑う。]

　『我々は技術者で、非戦闘員で、後衛だ。
　　でも、我々なりの戦闘というものがある。
　　この世界の技術は、どこかで唐突に始まっている。
　　遺失技術だって、どこからともなくもたらされたものだ。
　　そのことについて話し出すと
　　三日三晩かかるから割愛するとして――
　　けれど、そこから積み上げた我々の技術と
　　生きるための知識は、我々のもの。
　　成果の多寡じゃない、
　　わたしたちは、
　　先人の成果の上に自分たちの石を詰むのさ。
　
　　その石の一つに、この基地が調査拠点であった頃、
　　命を落とした学者たちの成果もある。
　　君は、何があったか覚えてないそうだけれど――
　　機獣を退けたのは君なのだろう？
　　そう聞いている。>>1:213
　　だとしたら、そのおかげで、
　　彼らの研究はごく一部なりとも此処に残っていたんだ。
　　彼らに代わり、一度礼を言いたかった』


[ そうまくし立て、部隊長の兎の肩をばしんと叩き、
　また次の部隊へと、装備品の支給に走り出した。]*

　　――　　――

[ 基地の周りをぐるりと取り囲み、
　高く高く張り巡らされた壁面の上に、
　一つの人影がある。

　針金のようなその人影は、
　爆風の一つも食らおうものなら吹き飛ばされそうに
　ひょろりと頼りなく、細い。
　――けれど、何が起きたとしても目はそらさない、
　退くことはしないと、二つの脚でそこに立っている。
　爆風に吹き飛ばされないようにと、
　ぺんぎんをしっかり両腕で抱えて。

　サイレンが叫んでいる。
　この基地が始まって以来発せられることがなかった、
　最大の警戒レベルを告げて。
　
　高く遠く、『太陽』に照らされた天の岩肌に、
　穿たれた大穴がある。
　世界の蓋に闇が口を開け、
　数多の死が吐き出されようとしている。
　けれど、届かない場所へと手を伸べることは、
　もうしなかった。

　――彼は、あの大穴の向こうの世界から来た。
　この地に降りてきたとき、
　彼は何を思い、何を見たのか。
　これまでに読んだ、日記の記述は、
　一語一句たりとも忘れられるものではない。]

[ 赤茶けて荒れ果てた荒野に、
　前線基地の兵士たちが隊列を組んで散開してゆく。
　西側の外壁の砲台が、一斉に『天』を、
　そして荒野を差して動き始める。
　降下が予測された刻限まで、もう間がない。
　
　此方からは向こうがよく見えるけれど、
　向こうからは、此方のことは見えないだろうか。>>0:14
　前回の襲撃と同じように。
　そうだったとしても、そうでなかったとしても――…
　自分がここにいることは、
　きっと、知っていてくれるだろうと思う。

　他の医師や技術者たちとともに、
　建物の最深部に籠ることを選ばなかった。
　戦場は彼らの領分と心得ていたとしても、
　近くにいては足手纏いになってしまうことが分かっていても。
　それでも近くにいて、
　もし何かが起きたなら――
　ここにずっとこうしている、心算だってない。]

　　



[　それから、いくらかの時が過ぎる。
　 耳鳴りがするような静寂に、大気が張りつめる。
　
　そして、
　――風が、吹いた。]*

[ 少しばかり前のことだ。
　人の波に逆行して外壁へと向かおうとしていた自分に、
　ぺたぺたと駆け寄って来る足音がある。
　先に足を止めたのは、一緒に歩いていたぺんぎん。
　視線を向ければ、一羽のぺんぎんが此方に向かってくる。
　抱えているのは、あの赤い袋。
　それを見た瞬間、心臓が一歩、早足のように打つ。
　ぺんぎんはぺんぎんに袋を渡し、
　きゅいきゅいと鳴き交わしていた。]


　　預かってきてくれたのか。


[ 軽く屈みこみ、ぱたぱた手を振る二羽の頭を軽く撫でた。
　袋を受け取り、落とさないよう大事に抱えて外壁を上る。
　それまでよりも、少しばかり早足で。
　何が記されているのか、直ぐにでも開きたくてたまらない。

　一歩の歩みごとに名前のつかない感情が噴き出して、
　次の一歩でその正体に名前を付ける。　
　一体の襲撃ですら食い止められる保証もなかった戦線に、
　数も知れない敵が押し寄せようとしている。
　それを、先頭に立って迎え撃つのは。]

[ 石造りの階段を上がる脚は、思うようには動かない。
　漸く外壁の上へと昇り切れば、
　袋を開き、タブレットを取り出す。
　ノートには、また新しいページが付け加えられていた。
　
　今までのように、日付から始まる日記ではない。
　それは確かに、この自分に向けて綴られた言葉だ。
　食い入るように最後まで読んで、読み切って、
　じいっと此方を見上げていたぺんぎんに、振り返る。]

　
　　……莫迦なこと、たくさん書いてた、
　　あの莫迦。


[ それは、いつかの防衛線で、義手が放った光を見た後に、
　自分が言った言葉と、似ている。　
　けれど、その声も、その表情も、
　何一つ比べ物にならないほどに違った色合いを帯びて。
　底にある感情は、やはりどこかしら繋がるものだった。]

　　総司令に直接？
　　それは確かに、このタイミングで君に何かをする程、
　　戦局が見えてない人じゃないけれど。


[ 声に滲み出るのは、どうしようもないもどかしさだ。
　彼が自身を身を危険に晒しているとき、
　自分は何も出来ずにいる。
　今も、だ。
　後方にいて、黙って待っていることしか出来ていない。
　眠れていることは安心したけれど、
　あの頭痛は今も彼を蝕んでいる。

　けれど、声に滲むのはそれだけではなくて。
　表面の硝子に、そっと掌で触れる。
　そこに綴られたいくつもの言葉たちに、
　いま、ここにはいないその人に、
　せめて、想いだけでも触れようとするかのように。]

　　しかも、そのやり方……
　　ええ、反動とか…？
　　いや、確かに理屈なら出来るとは思うけれど、
　　ああ、いや待て、少し考える。
　　他にも方法はあるはずだ。


[ そんな風にぶつぶつと独り言を言いながら、
　指は自然と、タブレットを滑り出した。]*

[ 帰って来る彼を待って、言葉で伝えても良い内容だった。
　けれど、降下の時を待ちながら、今ここで書き記したのは、
　どうしても、直ぐにでも伝えたいと、指が動いたから。

　綴ったところで、届けられるのは
　この戦闘が終わった後のことだというのに。
　それでも、ただ黙って言葉を抱えていることが出来なくて。]*

　　　――　　――

[ 天の孔から落ちてきた機獣の先鋒は、数体。
　四足型、蜘蛛型、それから――
　自分の視力では、落ちてくるその姿を
　すべて捕えることは出来ない。
　手足を折り畳み、地上へと真っ逆さまに落ちてくる。
　隕石――という言葉は知らないけれど、
　もし知っていたなら、それに例えたことだろう。
　それらは轟音と共に地に落ちて、
　一斉に、金属が軋むような咆哮を上げた。

　防衛部隊の陣取る外壁の長距離砲台が、
　着地点に火を吹いた。
　轟音が地を揺らし、砲声が空を貫き、
　もうもうと舞い上がる土煙の中で、戦いが始まる。
　
　地上に居て近接戦を行っているであろう攻撃部隊の姿は、
　土煙と爆炎の向こうに紛れて、
　此処からでは既に視認できない。]

[ 此処から見えていた一体――蜘蛛型の身体が沈み込み、
　脚が力を溜める。
　地を蹴りひと飛びに、まるで獲物を狙うように跳躍し、
　着地するや、回転を始めた頭部から、
　四方八方に弾が放たれる。

　胴体を狙った防衛部隊の砲撃は、
　その装甲に弾かれたようだった。
　振り上げた鉤爪が、
　その巨体からは想像もつかない速度で振り下ろされ、
　その切っ先が足元を穿とうとしたその瞬間、
　跳ね飛ばされるように、蜘蛛脚が千切れて宙を舞う。

　外壁からの長距離射撃か、
　あるいは近接で誰かが撃ったか、切り飛ばしたか、
　それすら分からない。

　千切れた脚は宙を舞い、荒れ地に今も残る建物の残骸を、
　まるで紙で出来た箱のように押しつぶした。]

[ 戦場は此処から遠く、けれどもその距離は近い。
　機獣が全速力で駆け出したなら、
　瞬く間に射程圏内に入るだろう。

　その場所は此処から近く、けれどもひどく遠い。
　帰ってきてくれるとどれ程に信じていても、
　爆音が轟くたびに、閃光が閃くたびに、
　どうかその場所に彼がいないよう、無事であるようにと、
　ぺんぎんを抱く腕に力が籠る。

　潰してしまわないようにと腕を戒めながら、
　かたかたと震える指に、
　きゅう、と小さな声を上げて、ぺんぎんの羽が触れた。]


　　　大丈夫だ……


[ 自分自身にそう言い聞かせるように呟いた声もまた、
　ひどく震えていて。
　それでも目を逸らすことは、しない。
　最後まで、ちゃんと見守っている。見ている。]

[ どれほどそうしていただろう、
　天の大穴から、再び落ちてくるものがある。
　ぞくりと、背筋が凍り付く。

　“総攻撃”
　それは、どれほどの規模の攻撃なのだろう？
　天の大穴の上には、どれほどの兵器が残されている？
　押し寄せる濁流のように、次々と投下される機獣は、
　その一体がどれ程のひとを殺すだけの力を持っているのか。

　――　ぎらり、と、
　視界の片隅で、何かが光った。
　落ちてくる一体の軌道が変わる、

　　　　　　　　]


　　――…っ！


[ これまでにはいなかった機体、
　これまでにはなかった状況だった。
　それが何かを頭が理解するよりも先に、
　総毛立つ尻尾が、耳が、その危険を全力で告げる。]

[ 咄嗟にぺんぎんを庇い、物陰に飛び込み、伏せる。
　耳を劈く轟音が、先ほどまでよりも遥かに近くで炸裂し、
　爆風が巻き起こり、外壁を打つ。

　吹き飛ばされそうな衝撃を、うつぶせに伏せたまま、
　地面にしがみ付くようにして必死でやり過ごす。
　フードが風に飛ばされ、白い耳が露になる。
　その耳が捕らえたのは、二重三重に轟く砲撃音だ。

　外壁の方向が攻撃された、
　けれども、直撃はしていない。
　狙いを外したのか、防衛部隊が防いだのか、
　あるいはそれとは別の何かが起こったのか、
　何が起こったのかは分からない、けれど――…

　言うことを聞かない脚を励まし、よろりとたちあがれば、
　外壁の向こう見えたのは、
　今までに見たことがない形の機体が、三体。
　捻じれた首が回転し、昆虫のような複眼が、
　ぎろりと外壁を――その向こうの前線基地を睨み据える。
　遠くにあるはずのその目が、酷く間近に見えた気がした。
　射抜かれたように、脚が竦んで動かない。

　直感する。
　あいつらは、基地を狙っている。]

　　――…、
　　いいか、逃げるよ、
　　この場所は駄目だ。


[ 先程の爆音のせいか、
　ぺんぎんに語り掛ける自分の声が遠くに聞こえる。
　以前の自分であったら、自身の命にすら頓着せずに、
　外壁に留まり続けていたかもしれないけれど――
　今は、違う。

　自分のいる場所に敵は近づけさせないと、
　彼はそう言ってくれた。
　何かあったら、名前を呼んでと。
　けれど、自分だって、足手纏いになるだけじゃいけない。

　外壁どころか基地のどこにいたとしても、
　安全な場所なんてきっとない。
　それでも少しでも逃げやすい場所で、自分の身を守らないと。
　戦いが終わったら、怪我人だって出ていることだろう。
　彼が守りたいと思った者たちだ、
　自分の責務でもある、皆を“死なせない”ようにするために。

　それに、なによりも。
　ちゃんと、最後まで見守って、
　帰って来るのを　“　待っている　”。

　足を励まし、ぺんぎんと共に外壁の階段へと。]

　
　
　


[ 蟲型の機獣三体の“前方からの”突撃に紛れるように、
　静かに戦場を迂回して移動する“もう一体”の存在に、
　いまはまだ、気付かない。]*