青年は約束通り、ブラキウムを待っていた。
会議が終わったあとの宿の外に佇んでいる。

周りをきょろきょろと見渡しては何かを探しているようだ。
時折、地面にも目を遣っている。

青年は、会議の後ルヴァの姿を探していた。
きょきょろと辺りを眺めている。

ルヴァの姿を認めると、ぱっと笑った。

「さっき、何処に荷馬車があるかとか聞くのを忘れてました。
連れてってくださいよォ。ついでに見て欲しい箇所の話とか。
コレ、持ってきたんで」

道具箱を示して見せた。

ポケットに入った星に気付く。
ぼんやりと光るそれを指で拾って、手のひらで転がした。

「ナニコレ。
珍しい気配ですねえ。魔法？」

その星の放つ光は、何処かへと繋がっているようだ。
辿って、辿って、辿った先に──その姿を見つける。

「ああ、コレ。アンタの魔法だったんですねえ。
さっきの声は、アンタ？」

見覚えのある後姿に声を掛ける。

「お話は、好きですよ。
相手を知られて、僕を知って貰えるから」

「ははあ、これですか」

ルヴァの後ろから荷馬車を眺める。
幌の痛みも目立っていなければ、気になる汚れもない。
青年はそれに近づいて、幌を撫でた。

「よく手入れしてある。
大切にされているんですねぇ、良い事です。
メンテナンスとなると、ご注文の車輪の辺りと……あとは、」

青年は道具箱を開いて工具を探している。
幾つか取り出して、荷馬車に向き合った。

「取りにくい場所の汚れとかも掃除しましょうか。
車輪触るついでに磨いておきますね〜」

「いいよお。おれも崩すか」

青年はにっこりと笑って、彼の側に近付く。
特に了解を得ずにサダルの隣に座った。

「緊張しないで欲しい。
おれはアンタが何を言っても怒ったりしねえから。
ちょっとは驚いたが、綺麗な魔法だなあ。

……もしかしてこっちの喋り方のが怖い？
ギルドのオッサンの口調が移っちまってさァ」

「そんなとこまで登っちゃって。
そもそも屋根になんか飛ばないと思いますけど」

飛び降りて来たブラキウムに苦笑する。
この青年の視界は髪で塞がれているため、何も見えなかった。　

「あと！その格好でそんな派手な動きをしない。
スカート履くなら気をつけて行動しなさい。

僕はきちんと見ないようにしますが、
世の中そんな人ばっかりじゃないですからね！」

ギルドのオッサンみたいなお説教が飛んできた。
一応見ないようにしていたらしい。

「怒るわけないだろ。
色々なことが出来る魔法は貴重だ。
純粋にすごいと思うよォ、おれはね。

だから、そんなに怯えないでくれ。
褒めてくれて嬉しいよ、照れ臭いけどな」

アハハ、と愉快そうに笑った。

「おれがそんなに心の狭い人間に見える？
こう見えて結構心広いですからねえ、さすがギルドの長！
ン？……あれ、なんか付いてる？」

向けられた視線に首を傾げた。
自身の前髪に手をやって、微かに笑う。

「前髪かァ、ははは。
こう見えてシャイなんでね、目を合わせるのが苦手なんだ。
許してくれ、気になるとは思うが。

ところで、その荷物は？」

「怪しい薬だなァ！
あとで内容は確認しておきますよ。
薬師ギルドが僕に何の用……誰かの注文ですかァ？
ま〜〜〜た無駄遣いしてぇ……僕の酒代がぁ………」

嘆きながら包みを受け取る。
振れば、微かに水の揺れる音がした。

「ありがとうございます。じゃあ、行きましょうか。
道案内してくださいよォ。何処を歩いて来たんです？」

冗談めかして手を差し出した。
まさか手を引いてくれと本気で言うつもりはない。

「はァい。」

その声に振り向いた。
青年は特に何もしていない。

「僕で良かったらなんなりと。して、その御用件とは？」

青年は車輪の辺りを眺め、整備を始める。
その手付きに迷った様子は一切ない。

「すこーし車輪が歪んでるかもしれませんね。
予算に余裕がある時に替えた方がいい。
ガタが来ると一瞬でダメになる可能性がある」　

『こうしてると職人みたいね』の言葉に笑った。
たしかに、と呟いて。　

「僕見るからに文系ですからねェ。
そのギャップが良いとマダムにも好評なんですよ？
貝殻と宝石──是非拝見したいです、ええ。

取り寄せかァ、ぱっと思い付かねェんだわ。
女性ってどんな宝石が好きなんですかね」

「おおっとぉ。
キューか、アイツには困りましたよ僕も」

自分の手を握る手を握り返した。
こうして誰かと手を繋ぐのは久しぶりだ。

(なんかこうしてると兄妹みたいだな。
僕に妹居たらこんな感じなのかなァ)

ぼんやり、揺れる思考に一瞬気を取られる。
ややあって言葉を継いだ。

「わかんねぇよ、連れてって。……知らない人ォ？
ンな怪しい人間に声掛けられて返事をしたんですか？
まァ──アンタが他人を無視するなんてことはないでしょうねえ」

「あア？勘違いしないでくださいよォ。
新商品の話ッスよ。
アンタんとこ、客足遠のいてンでしょ？」

青年は溜息を吐いた。
やれやれ、といった風に肩を竦める。

「上手く作れたらアンタんとこで売ってもらおうと思ってね？
女性は装飾品好きでしょ──で、人気が出たらさァ。
男は噂を聞きつけて贈り物にしようとする。

で、それが上手くいけばアンタも僕もハッピー。
アンタは左団扇で僕は酒が浴びるほど飲める。最高でしょ」

手に持った工具を回した。
そしてまた作業を進めていく。

「髪留めは勘弁だなァ。
きっと落ち着かねぇや」

ハハ、と軽く笑った。
考え込むように顎に手を当てる。

「なんだ？ソレ、呪いかなんかか？
薬で治らねェって──持病でもなさそうだしなァ」

困ったような顔を見て、肩を叩いた。
優しく、元気付けるように。

「キューはバカじゃない。
それでもいいとアンタに渡したんだろうさ。

治る治らねえはきっと二の次だ。
キューはアンタの為になんかをしたかったんだろ。
その祈りがソレなわけだ、
受け取った時点でキューの祈りは届いてる。
アンタはそれを受け取るだけで良かったンだよ」

「僕は肉が好きですね。
肉が食べられるならなんでも嬉しいですよ。

嫌いなものは魚……骨が邪魔。
具体的に苦手な料理なァ……割と食べられれば文句言いませんよ。
魚も調理されれば食べますし」

青年は指を立てて次々に回答をした。
魚、と零した時の表情は苦々しい。

「アレルギーは無し。
好きなパイはレモンパイ。」

ハイおしまい、と青年は口の端を上げた。

やがて、しばらく時間が経過して。
約束通りに青年はニアの部屋の前にいた。

「此処で合ってるんスかァ。
もしもーし、シトゥラですけどォ」

扉をノックする音がする。

「ハア〜〜〜〜……またですかァ。
アンタは猪かァ？得物をもっと大事にしてください。」

大きなため息。
青年は折れた槍をまじまじと見つめた。
そのあと彼女に視線を移す。

「で、アンタに怪我はないんですか？
一応女の子でしょ。ちゃんと気をつけないとォ」

「怪我が無いなら良かったですよ。
怪我はこれと違って綺麗に治るとは限らない」

槍の残骸をくるりと回して、折れ方を確認する。

(無茶な角度で突いて、抜こうとして無理に捻ったかァ。
もうちょっと持ち易いのに改良すべきか。
それとも強度に振るべきか、悩ましいところだな)

「これは預かりますよ。
修理にはしばらく掛かると思ってください。
ああそうだ──」

青年はニッと笑った。悪戯をする子供の笑み。

「僕のハルバード、代わりに持って行きます？
武器ないと不便でしょオ」

「……そうかァ。
心か──アンタ抱え込みそうだもんな。
気負い過ぎないこと、無理をしないこと。
アンタが元気になるの、きっとみんな楽しみにしてるだろうな。

ゆっくり養生しな、この事は黙っておく。
たまには誰かと内緒話ってのもイイだろ？
僕はなァ、まあギルドの主ですからァ？──当たり前よ。」

吐息を吐き出して。
青年は穏やかな声で言葉を掛ける。

「やっぱりこうして会話は出来ても、
声が無いのは寂しいと思っちまうンだよなァ。
いんや、急かしても責めてる訳でもねェから気負うなよ。

──なあ、アンタ。
声が出るようになったらさ、僕の名前を呼んでくれよ。
なんか名前を呼んで貰えると嬉しいんだ、いつまでも待つからさ」

「おっと。」

引っ張られる力に従う。
特に異論はない。どうせ部屋に用がある。

「気位が高いと思ったら今度は引っ張り込まれるとは。
積極的ですねェ……ああ、怒らないで。冗談ですってば」

青年の背後で扉が閉まった。
彼は開いた方の手で部屋の鍵を閉める。

(万が一、ということもある。
全員が無害だと、分かっている訳ではないしなァ)

青年はニアを見ながら、不意に切り出した。

「ああ、修理の前に聞きたいことがある。
イヤなら答えなくて構わない。

“アンタ、もしくは身近な人が危険な目に遭っていないか”？
僕はアンタに問う。一応、確認みたいなものです。

修理の要る弓、代わりの代表のアンタ。
お節介なオッサンの戯れだと思ってください。
ただ──僕はアンタに危害を加えるつもりは無いので、
安心してくださいとだけお伝えしておきましょう」

「藤色の髪の……」

(見たことがある気がする。けど、誰だったか。
僕の記憶がこんなに曖昧なのも久々ですねぇ)

「その人はなんと仰ってました？」

青年はブラキウムの後ろを着いて行く。
歩幅を合わせて、負担にならないように歩いていた。
街は、賑わいを見せており事件の影を感じさせない。

「残念そうな声出さないでくださいよォ。
アンタも僕が男塗れのギルドに居るってことご存知でしょうが！
女っ気なんてあるわけないじゃないですかァ。

いい案だと思ったんだけどなあ。
アクセサリー、好きな人は金に糸目付けずに買うでしょ？
専門外の浅知恵と言われれば返す言葉もございませんけど」

ハハ、と乾いた笑いを漏らす。
ルヴァの指先の赤い石を見て、首を傾げる。

「珍しいモン持ってんじゃないですか。
どっから仕入れたんです？ソレ」

「あァ、ごめん。
うっかりしたなァ──男にこんなこと言われても嬉しくないか。
別に特別な意味は無ェから安心しな」

青年はニッと笑う。
次いでヒラヒラと手を振った。

「アンタ、役者だったら分かるだろ？
舞台に必要なのは主役だけじゃない。
他の人間がいて、それぞれの役割をこなすことで物語は進む。
その歯車の一部になるのも立派な役者だろ？

──仲良くしてくれよ。
僕はこれでも寂しがり屋さんなんだよなァ。
いっぱい構って話してくれると嬉しいよォ。

期待はするが、重荷にはなりたくねェな。
その代わりにアンタがしんどくなったら支えてやる。
何でも話してみな、僕の意見ならいくらでも話せる。
アンタの話だって幾らでも聴くよ」

「それは。
アンタがという事ですか？
情報を仕入れたにしては早すぎる。
無策で突っ込むほど馬鹿ではないでしょう。
それとも繋がりを得たか──何にせよ、気になりますね」

裏返せば、この青年は何も知らないということ。
若しくは何の力も無いか。
それを裏付けるように、青年は告げる。

「僕は、“寂しがり屋”ですからねぇ。
誰かを害する勇気も、繋ぎ留めて置ける糸も無い。

ただ、自分はひとりではないのだと感じられるだけ。
イヤ〜、善良な僕にぴったり。」

するりと音もなく、青年は『ギルドの長』の仮面を被り直した。
感じるのは、僅かな警戒。

「ではその人物は、羽根の存在を知っている。
ただ、奪われたわけでも無いなら、
その人に聞いても無駄そうですねぇ。」

困ったように笑った。
自分も近くの人に話を聞いてみたが、収穫は無い。

「何処にも無ければその人物が手掛かりになりますね。
偉いですよ、ブラキウム。情報は大切です」

その頭に手を伸ばす。
撫でようとしているようだ。

「だからアンタ、そんな気を張ってる訳ですかァ。
怪我した野生動物みたいだ」

納得したように頷いた。
離された自身の腕をそっと反対の腕で撫でる。

「ナルホドねぇ。
兄さんが失踪か──穏やかじゃないな。
折れた弓は元通りに直して差し上げるとして。

アンタは大丈夫なんですか？
イヤ、気分は最悪だろうし不安なのは分かります。
僕で良かったら力になりましょう。
対価も見返りも要らない。勝手にやることですしねェ！

僕、寂しがり屋なんで。人に構うのが趣味なんですよ。
それだけ。優しさなんかじゃない、これは打算です」

ニッとまた胡散臭い笑みで笑った。
まともな表情がへたくそな青年だった。

捕まれた袖を見ている。
ぼんやりと、その手を取った。
掴んで、袖から外して──掌同志を重ね合わせる。

「……、そうか。
僕には、何もできませんが。
あなたが無事に帰ってくることを祈ります。

僕に縛られる必要は無いんですよ。
アンタを独り占めしたいわけじゃない。
それでもまだ、僕とこうして話してくれるのなら。」

青年は取った手を僅かに握って。
淡く、微笑んだ。

「また、あのベンチで会いましょう。
僕は待っていますよ、アンタが来るのを」

「………」

嘆息して、持っている槍から視線を彼女へ。
確かに怪我や防具の損傷は見られない。

「あ〜〜ハイハイ。
仰せの通りに致しますとも。」

大仰に胸を手に当ててお辞儀をする。
ニッと笑った。

「ちゃあんと女の子だって思っていますよ。
だから心配してるんじゃないですかァ。
ア、そういうお話じゃない？アハハ。
ガサツじゃないと言うにはお淑やかさが足りませんけどォ。

ハルバードはお転婆ですからね。
ただ、上手く使ってやれば槍みたいな壊れ方はしねェし、
一対多数なら抜け出しやすい。僕イチ押しです」

「ア？アンタ僕を置いてどっか行くつもりなんですかァ！？
ここまで来て最後まで付き合わないとか無責任では。
他の場所とか見に行きましょうよ、飛んでったかもしれねェし。

ブラキウム！伝言も整備も構いませんけど、
アンタをひとりにするわけには行かないんですが。
さっき危ないって会議だったでしょうがァ……。
ハア〜〜〜、ちゃんと気を付けてくださいよ。
幾ら力持ちでも強くても、相手が多数なら不利になる」

青年は困った顔をした。
そして、ふと思いついたように問いを投げる。

「ところでその配達物、誰宛です？」

「ひとりぼっちの定義は分かりませんが。
誰かとすげェ仲がいいかと言われたら特に、ですね。
こうして話したアンタが一番仲良しかもしれねェ」

やや崩れた口調で笑った。
この青年は、何かしらの笑みを浮かべることが多い。
握った手を僅かに揺らした。

「裏切りだろうがなんだろうが受け入れてやる。
アンタが無事でいるならそれでいいよォ。
自分の近くの人間が居なくなるのは寂しいからなあ」

「何をすればいいですか？
あとアンタのこと何も知らないんで教えて欲しいんですけど。

あァ、どっか座ってもいいですか？
ずっと見下ろされてンのも気分良くないでしょ」

青年は愉快そうに笑って。
少女の笑みに僅かに驚いた顔をした。
照れくさそうにやや視線を逸らしたように見える。

「キュー、アンタに聞きたいことがあります」

探していた人物の後姿を見つけて声を掛ける。
手には何かの包み。

「ブラキウムに頂きました。アンタの手配だって。
何ですかコレ、僕にどう使えと？」

「もしかして馬鹿にしてます？
イヤだなァ──そんなことあるワケないでしょ。
もしかして今一瞬アンタに見惚れたの、馬鹿にされた？

許してくださいよ、アンタがそんな顔して笑うと思ってなくて。
慣れてないんですよ、女の子と喋るの」

スツールを彼女の傍まで行儀悪く脚で引き寄せて、
そこに座った。──やや、脚が余る。

「僕はシトゥラ。技術者ギルドの──これはいいか。
好きなものは酒と仕事。得意武器はハルバード。

ア、そうそう。これは内緒の話なんですけど！
実はそんな筋肉あるワケじゃなくてですねェ。
魔法で筋力強化してます。僕、ホントは文系なんで〜」

ぱっと手を開いて笑った。
あとはァ、と考え込む仕草をする。

「将来の夢は〜〜可愛いお嫁さんを貰う事かなァ。
さっきも言ったと思うんですけど寂しがり屋なんで。
誰かに傍にいて欲しいんスよね〜。」

青年はどうでもいい事柄を並べ立てていく。
彼にはきっと、深刻な困りごとも何もないのだろうということが察せられるような情報ばかり。

「別に僕はあの爺さん怖くないんでいいですけどォ。
ハア〜〜〜、一人で探したいなら好きにするといい。」

繋いでいた手を離した。
腕組みをして、欠伸を一つ。

「会議なら詳細も分かりませんねェ。
これ以上僕が顔を突っ込んでも邪魔なだけだろうから、
そろそろ退散しますかァ。

道に簡単に落ちてるなんて都合の無い話はなかったな〜。
困ったら頼っておいで。役に立てなくてすみませんでした」

バツが悪そうに頭を掻いた。

「お淑やかな人間がブチ壊して修理を頼みに来ますか？
ああ、お淑やかさじゃなくて。
スマートさが足りないのかもしれませんねェ！
見るからに不器用そう〜〜。大変ですね〜〜」

アハハ、青年は愉快そうに笑った。
馬鹿にしている。

(それが美徳でもあるが、褒めると調子に乗りそうだ。
やめとこ、猪が暴れ出したら手が付けられませんしねェ)

「使い方かァ。
仕方ないなあ、
こっちおいで、もっと近くに。僕の隣ですよ」

指をちょいちょいと揺らす。
扱いが最高に雑だ。怒ってもいい。
もっとも、この青年はいつもこうだが。

「。イヤなもん仕入れてんな。
アンタよくそれで呪われませんねェ。
石にされた人は戻してあげた方が良くないですか？」

青年のツッコミは追いつかない。
諦めて主要なところにだけ言及しておいた。

「どんなモチーフが好きですか？
僕は季節の花の銀細工に、花の色の石を添えようかと。
派手でゴツいデザインよりそっちの方がウケそうだ。
その季節限定で売り出すと、期間限定感あるし。
購買意欲を擽られるかなあなんて思うんですよねェ」

「ハイ、握って」

ハルバードを手渡した。
ずしりとした重みが少女の腕に伝わるだろう。

(やっぱり女の子には重いかァ)

やや下がる腕を見て難しい顔をした。
しばらく眺めてから青年は彼女に近付いた。
少女の後ろに回って、ハルバードを一緒に支える。

丁度後ろから抱きしめるような格好になる。
丁寧に教えろ、を青年なりに考えた結果だ。

「重心を意識してください。
槍の感覚で持つと逆に振り回されます。
やっぱり腕が細いな、鍛えた方がいいんじゃないですかァ」

「紫陽花、いいですねえ。
紫色の石を添えると……青でも悪くねェか。」

青年は診ていた車輪から手を離した。
メンテナンスはあと少しで終わりのようだ。
丁寧に泥を拭い、砂利を取り除いている。

「その路線でイイなら、サンプルを作っておきます。
紫と青、赤とピンク辺りの石を用意しておいて頂けます？
いくつか手に入ったらまた教えてください。
細工の方と合わせてみて調節するんで」

青年は宝石や金属の加工も得意としている。
思いついたように言葉を添えた。

「出来た試作品はアンタに差し上げます。
僕が持ってても仕方ないのでねェ」

「アンタも詳細を知らないわけか。
ところでキュー、そのトルキって誰です？
聞き込みをしても、記録を漁っても」

青年はぴしゃりと言い放った。
腕を組む。少し睨んだが、前髪のせいで分からない。

「……知らないならそれ以上は追及しないことにしますが。
あまり危ないことに、顔を突っ込まないようにしてください」

要は心配しているということらしい。
キューもシトゥラの大事なギルドの一員なのだ。

「薬効はまた封を開けて調べておきますが。
変なモンじゃないでしょうねえ……」

「だって僕が一緒にもう少し探すって言った時、
アンタ乗り気じゃなかったじゃないですかァ」

青年はぶつくさと文句を言った。
“子供レベルに拗ねている”！

「別に怒ってませんけど……。
少しでも役に立てたなら良かった。
アンタはもう少し探すんでしょ？」

「メンテナンス代と試作用の石の代金相殺でどうですか？
その代金の範疇でいい石を選んでくれたら助かります。
キューの馬鹿がこの前、ですねえ。
良く分からねェ薬を頼んだせいで支出金額が読めなくて」

やれやれと肩を竦める。青年は車輪から離れた。
車輪や荷馬車の目に見えない部分も清掃と調整が完了し、
しばらくは不自由なく走れるだろう。

「おや、きちんと持ち上がりましたねェ。
偉い、えらい。イイ子です」

やや持ち上がったハルバードに、口の端を上げた。
そのままハルバードを握る手に手を添える。
骨ばった手が少女の手を包んだ。

「実は僕、
腕に強化魔法を掛けて重さに耐えられるようにして、
これを振り回してるんでェ──
これだけ持ち上げられるなら上等です。
普通のより随分重いですから、コレ。」

ズルをあっさり告白する。
実は魔法の方が適正があった青年だったが、
魔法ではギルド連中を黙らせられないが故に現在のスタンスになった。拳が正義。

(僕って器用だから大抵のこと出来ちゃうんですよねえ。
“文系”もあながち間違ってないんですが……)

「握り方を変えた方がいい。
最悪手首が折れます、このままだとォ」

手を掴んで強制的に矯正する。
ハルバードは安定して持ち上がった。

「振り回し方はさすがにここでは指導できませんので。
自分に合った奴を見つけたらまた持って来て下さい。
森か何かでまた特訓しましょう」

「だって、こっちから心を開かないといつまでも平行線ですよ。
特にアンタみたいなタイプはァ。」

気分を害した様子も無く、青年は笑った。
脚を組み直す。

「でもアンタはたしかに、“くれたのとおんなじだけを返すことにする”とお約束しましたよねェ。
信用の問題ですよ、アンタは僕の信用を裏切るんです？」

悲しそうにそう呟いて、俯いた。

「僕悲しいなァ〜〜。
悲しすぎて弓の修理が進まなくなりそォ……。
気分がいい時なら一晩で治るのになァ〜〜〜」

大きなため息と悲嘆。
役者も斯くやと言うほど悲し気にしている。
チラッ。少女の様子を長い前髪の隙間から窺った。

「嬉しい、にしましょうか。
僕には必要はないが、必要な人間もいるでしょう」

青年は何人かの人間を思い出した。

全て抱えてしまう、星を持つ青年。
いつも不機嫌そうな少年。
ハリネズミのように尖った気配の少女。

「代わりに差し上げても構わないでしょう？ルヴァ。
気持ちいいでも構いませんが、それは酒を飲んだら感じられる感情ですから勿体ないなァと思うんですよねェ」

「」

青年は威嚇するように強めの口調で言い捨てる。

「危ないことをしてるんですね？
それって僕には報告出来ないことですかァ！？」

「知らないところで死なれたら寝覚めが悪いですからね。
出来のいい生徒は好きですよ」

青年は薄く笑って、体を離した。
ハルバードを片腕で簡単に担いで、少女の腕を開放する。

青年にとって年の差はさほど問題ではない。
彼にとってメサは“守るべき対象”の一人だ。
彼女にそうはっきりと伝えたわけではないが。

「色々な武器を使えるようになることは良い事です。
戦闘のセンスはあるんですから、試してみては？
分からなければ僕に聞いてください。
何でも教えて差し上げますよォ」

ニッと笑って、ハルバードを肩に担ぐ。

「普段は気ィ張って冒険してるんでしょうし。
たまにはこうして女の子扱いされるのも悪くないでしょ？
本当はカフェとかに連れてってやって労うのがいいんだろうが。
生憎僕はそう言う事に詳しくなくてェ、すみませんね」

「完全に僕がアンタのことを信用していると。
へーえ。アンタこそお気楽じゃないですかァ。


信用してますなんて、口では誰でも簡単に言える。
アンタは“わざとらしいうるさい胡散臭い”人間の言葉を信用しているんです？」

青年はさっきまでと同じ声で、真逆のことを話す。
角度を変えれば模様が違う、万華鏡のようだ。

「復讐したいんですかァ。
それがもしも巷の事件の犯人と関係があるなら。」

青年は組んだ足を戻す。

「。
情報の提供、若しくは協力者の懐柔。
気分が乗れば出来ちゃうかもしれません」

器用なので、と付け加えて。
青年は脚の前で手を組み合わせる。

「その前にうっかり僕が被害者になっちゃったら。
その時は何もできなくなりますけどォ！アハハ」

「ありがとうございます。
開けないようにしますねェ」

小箱を受け取り、にっこりと笑った。

「この度はご利用ありがとうございましたァ。
あと、ルヴァ。もうひとつ頼みがある。」

青年は立ち去ろうとした足を止めた。

「巷の事件について、何か分かったら教えてくれませんか。
ちょっと僕、気になることがあってですね。
可能な範囲でいいので──馴染みのよしみでさぁ」

「………。」

青年は腕を組み替えた。
とんとん、と腕を叩く。

「ここに来たのはアンタの話を聞くためですよ。
最初に言ったことに何の偽りも無い。
アンタの態度が妙だから、困っているならと」

青年の声から揶揄っているような色が失せた。
彼の目が少女を見ている。

「そうですね、そう思っていることは否定しません。
そもそも今行動して何かメリットが？
アンタが僕に危害を加えて得をすることなんてあります？」

息を吐く。
握りしめられたシーツに視線を移した。
小さな手から、ゆるやかに力が抜けるのが見える。

「ニア」

スツールから立ち上がる。
数歩歩いて、少女の目前に立った。⇒

「そんなに警戒しないでください。
先程は意地悪を言いましたが、
僕はアンタに危害を加えるつもりは無い」

跪いて、視線を合わせた。
ベッドに座った彼女の頭に手を伸ばす。

この青年は兎角、こうして触れたがる。
そこにやましい気持ちは無く、手を伸ばす理由は。

──こちらにも手を伸ばして欲しいから。

「アンタは下手に出ると話を聞いてくれない。
普通の人であれば通じる愛想笑いや謙遜。
──アンタ、嫌いでしょ？

だから、ああ出るしかなかった。
ああ出て初めてアンタは話をしてくれた。
僕の選択は、見立ては間違っていますか？」

「こちらこそ、助かりますよォ。
ギルド連中が怖がってるンですよ。
だから少しでも解決に貢献したいなあと思いまして。
僕も何か分かったらお知らせしますからァ」

にっこり笑って手を振る。

「気を付けて行ってきてくださいねえ」

「生徒の何が不服なんです？
アンタの満足する表現って何ですかァ。
友達？お得意様？あー……あとはなんだろうなァ」

溜息を吐いた、
わかんねーよ、と降参したように両手を開く。

「……そうですねぇ。
アンタは野生動物ばりにアクティブなので。
定期的に姿が見えないとどっかで野垂れ死んでンじゃないかと心配にはなりますのでェ、定期的に姿見せてくれると助かります。心配性なんですよォ、僕」

傍らに置いていた壊れた槍を手に取る。
きっと、数日後にメサに渡されるはずのもの。

「じゃあこれの修理が終わったら一緒にどっか行きましょうか。適当にイイとこ探しておきますよ。
どうせアンタにどっかで返さなきゃいけないんだしなァ」

ずっと、変わらない──今まで築いてきた穏やかな時間。
それを喪う可能性に、青年は気付いていない。
当然のようにその日は訪れて、二人で歩いている光景に。
その未来に、青年は疑いを持っていない。

「僕悲しいなァ〜〜〜。
信用に値しないってことですかァ」

青年は大袈裟に落ち込んで見せた。
俯いて頭を抱える。

「部下の信用も得られないなんてェ。
ギルドの長失格だなァ〜〜〜」

チラ。大袈裟な言葉を吐きながら青年はキューを見た。

「ハア〜〜。
ちゃあんと伝言しておきますよ！
メトセラにはあなたを叱らないようにとお願いします。
それで安心して捜索出来ますか？」

青年は参ったというように頭を掻いた。

「あとでどうだったか教えてください。
じゃあ、僕はここで。気を付けてくださいね」

がし、とキューの肩を掴んだ。
逃がさないという意思を感じる。

「信用しているのに何も言えないと。
信用に足るなら少しでも何か」

ニイ、と口の端が上がる。
落ち込んでいたのは完全にだ。

「…………。」

青年はキューの肩から手を離す。

「困ったら、教えてください。
アンタの力になることをお約束します」

青年にあの言葉の羅列は届いたのだろうか。
それを知るものは、誰もいない。

「……ン。避けないんですね。
よーしよし、いい子です」

ニアの頭を優しく撫でる。
乱れた髪を指先で梳いて、手を離した。

「気遣いィ？なんか勘違いしてません？
僕はやりたいことをやっているだけですよ。
アンタの意思なんて分からない。僕はアンタじゃない」

少女から目を離さず、離した手を再び頭へ伸ばす。
ぽんぽん、と優しく叩いた。
同じくらいの高さに、目線がある。

「信じなくてもいいッスよ。
僕はアンタを信じてるし、アンタとこうしているのが好きだ。
それは本当の気持ちだし、偽るつもりも隠すつもりも無い。
アンタがいくらつんけんしてても僕は気にしない。

警戒すんのは良い事ですよ。世間は物騒ですからね。
いくらしてもし足りない程だ。
アンタはバカじゃないみたいだし、安心してはいますが」

青年は人の良い笑みを浮かべた。

「死なないでください、僕がアンタに願うのはそれだけ。
最初に言ったでしょォ──僕は寂しがり屋なんで」