「……はい。しゅくだい、持っていかれちゃったって、言ってました。
　高等部のせんせいにつたえてくれればいいって」

「えっと……あの、なまえ、聞いてなくっ」

「ごめんなさ、ごめんなさい。ほんとうに、でも……ごめんなさい、すみません……」

「ち、ちがうんです。そんな……すみません……ほんとうに、ごめんなさい……」

　深夜の中庭。
　ほかのみんなよりも遅くかもしれないし、ひょっとしたら帰りに会えるかも。
　けれど、サルガスは誰かに会いに来たわけではない。

「怒られちゃうかな……でも、見つからないんだもの。ねむってなんか、いられないよ」

　いつも通り、消灯時間ぴったりに眠りについて。にがいコーヒーが効いてきた頃に起きた。
　こっそり部屋を抜け出して。寝間着にケープだけで、月だけが照らす中庭に出る。
　まだ怖がっているのか、周縁を回っていたばかりの足は、少しだけ森に踏み入った。

「しかたないよね……だって。
　これは、ぼくのエゴだから……ぼくだけで、めいわくかけないようにしなくちゃ」

　だから、誰にも会わないかもしれない。おそまつな抜け出しは、気づかれているかも。
　もしかしたら、夜闇の下で一人きりかも。或いは、無防備な一人きりかも。
　少なくとも言えるのは、何が起きても、

「……約束だよ、メレフ。ひとりになってしまわないで。


　貴方が列を離れ、ひとり森へと分け入ってしまう間際の言葉。
　離れていく貴方の背中に、縋るような声は届いただろうか。

"寿命を心臓の鼓動時間で割ってみよう。そうすると、哺乳類ではどの動物も、一生の間に心臓は二十億回打つという計算になる。"
"物理的時間で測れば、ゾウはネズミより、ずっと長生きである。ネズミは数年しか生きないが、ゾウは一〇〇年近い寿命を持つ。しかし、もし心臓の拍動を時計として考えるならば、ゾウもネズミもまったく同じ長さだけ生きて死ぬことになるだろう。"
　本川達雄著「ゾウの時間 ネズミの時間 サイズの物理学」

>>243 夕方の図書館
「……できた！」

　あくまで、かつてここに残されていた情報。今は改められてしまっている箇所も多いだろう。
　それに、図書室で得られるだけの情報だ。先生達が隠している情報とは程遠いだろう。
　サルガスはそれを理解している。わかっている。そんなに簡単な話であるはずはないのだ。

　それでもこれが一歩になるなら、何かの助けになるのなら。
　自分の、友達の力になれるのなら。

「まだいるかな、もういないかも……ううん、行こう！」

　荷物をまとめて、本を片付けて。ちょっと急いだから気の回らないところはあるかもだけど。
　小さな影は、図書室をあとにした。

　"ひとつ上のぼくのともだち"、ううん、そう言ってしまっていいかはわからないけれど。
　けれど、彼が許してくれるなら、ともだちだと呼びたい。
　そんな彼の背中でまどろみながら、まだ少年は夢を見ていた。

　レヴァティとシェルタンがちいさい子達の面倒を見ている。
　ブラキウムとルヴァがちょっぴり喧嘩して、カストルがのんびり囃してて。
　イクリールとシトゥラは、がんばって、近しい形のものを食べ合うようになったらしい。
　メレフとスピカが見回りの話し合いをしてて、ルヘナがそれにアドバイスしてる。
　それで、そして。
　その中心にヘイズがいて、ちょっと爽やかなレモンケーキで、お祝いしている。
　ヘイズはすこし大きな手術に出ていって、それでいなくなってたらしい。
　そしてそれは成功して、前よりとっても元気になったらしい。
　おいわいされたヘイズは笑顔で、みんなに祝福され、また、一団の中に加わって。

　"今や命令すべき精霊もなく、魔法を行うすべもなく、
　　皆様のおいのりによって救われるのでなくば、私の終末は絶望あるのみでございます。

　わずかにこぼれた涙を背中におとして、ベッドに体を横たえて。
　明日(あす)のわれら(us)がきっと、はなやかな幸せの中にありますようにと。
　少年は、まどろみの中に祈るでしかなかった。