ミュ　ミュ
ミュ　ミュ

ハイ、ハイ、
こちらアンテナ、
本日、ゾズマとダビーをコールドスリープ処理しました。

そして、明日コールドスリープに入るのは<<バーナード>>^whoと<<アンドロイド　アンテナ>>^whoです。
両名は夜明けまでにコールドスリープルームへ必ず来てください。

ミュ　ミュ
ミュ　ミュ

ハイ、ハイ、
こちらアンテナ、
本日、ゾズマとダビーをコールドスリープ処理しました。

そして、明日コールドスリープに入るのは<<サダル>>^whoと<<アマノ>>^whoです。
両名は夜明けまでにコールドスリープルームへ必ず来てください。

[スリープの処置が終わると、アンテナから発せられた通信>>1の声が辺りに響く]

明日はその二人、か。
……艦長殿に訊いても仕方無いのだろうが、どういう基準なのだろうな。

[技術組と頭脳労働組、どちらも浅くとも交流があるのはどうしたって後者で。
問いにもならない呟きを、つい漏らした]

[――此処、ここに来て。
自分が選ばれないことに対しての不安や、諦めに近い感情や、様々な思いもあれど]

[ラサルハグの脚を取り戻す意思のあるアマノが生還する可能性が上がったことを「よかった」と思えた自分の心に、僅かに安堵した*]

【自室】

[ダビーに別れを告げて、スピカにも酔っ払いはひらっと手を降って。
　やることやった上機嫌で部屋に帰り、ベッドにダイブした。
　心地よい酔い、ふわりとやってくる眠気。
　そのまま意識を手放したかったけれど、明日の運命を告げる通信が届いた。]

――……　そっか。

[よかった、と、思ってしまった。
　さっきの懸念>>3:301は杞憂で済んだ。

　サダルがいなくなるのはさみしいけど。
　今回の決定にも異論はない。
　ちょっと、飲食事情が切なくなっちゃうかな。]

コーヒー、飲めなくなるのかなあ。

[あの90点のコーヒーサーバー。
　部屋の主がいなくなれば、バーナードは入る権利を持たない。
　カウンセリングルームでだけ飲む、甘いミルクコーヒー。
　昼間のあれが最後かもしれない。]

[交遊の面でも、そうだ。
　バーナードが研究室に入り浸りなのはこの船のクルーなら誰でも知っているし、カウンセリングルームには相棒ルヴァの次に遊びにいっていた。

　無論、今まで眠った5人と交遊が薄かったわけではない。
　世話になり通しのクルーたちだ。

　それでもなんとなく今回のふたりは、覚悟をしていたつもりで冷たい風が心を吹き抜けていくような――]

――　へ　っくし。

[胸元を抜けたはずの風が鼻腔を震わせた。
　なんだか急に、力が抜ける。]


ん。
朝考えよ、朝。

[せっかく良い心地で酔いが回ってるんだ、眠ってしまうに限る*]

[そして朝が来て、はじめにすることは。

『懺悔でも聞いて』と書かれた、
　まるで今夜眠りにつくカウンセラー宛の最後の依頼のような、
　宛の通信を送ること*]

― 自室 ―

[ごろりと寝返りを打つ。
ただでさえ寝不足で、慣れないことばかりで、眠い筈なのだけれど――今日も睡魔はなかなか訪れてくれない]

[書面での交流が主で、こちらの顔を忘えているのかいないのかすら怪しい>>1:120>>3:6同僚の顔を思い出す]

[人が持つ五感の記憶の中で、最初に忘れてゆくのは聴覚――『声』なのだと、どこかで読んだ。
次は視覚、その次は触覚、味覚。そして、最後に嗅覚。
顔が忘れられているのなら、声などとっくに忘れられているのだろう]

[流石に起きてすぐ忘れられているのは寂しいから、せめて声くらいは聞きに――聞かせに行った方が良いだろうか]

― 自室 ―

[そうして朝が来て。
目覚ましのコールを掛け忘れたが故に朝寝を堪能してしまった自分が目覚めたのは、一通の文字通信>>8の通知だった]

…………ざんげ？

[寝起きで好き勝手に跳ねている髪を抑えながら、ぼんやりと端末を眺める。
何故医師に懺悔を？カウンセラーと間違えていないか？と、考えてから]

『あと(38)²⁰ⁿ⁴⁰分待ってくれ。
　その後なら時間を取るから』

[文字で訊ねる事はせず、自分の身支度の時間を確保した予定だけ送信した*]

【自室→食堂】

だいたい40分かあ。

[時間をくれというチャンドラに、『わかった』と返信して。
　じゃあ何してようかな、と考えた末に朝食をとることにした。

　あたたかいハヤシライス。
　今日のアマノに料理の余裕がなかったら、手製の料理はもしかしたらこれが最後かもしれない。
　レシピ本の出どころを知っていたら船医にねだったりしたかもしれないが、今のところ秘匿されていた。]

――……　、

[ほんとに残るかもしれないなあ、なんて、今更思う。
　残る気だった。耐える気だった。覚悟もあった。

　けれどこんなに静かな朝を過ごしていると、ああ本当に"終わって"いくんだなあなんて実感が、ひしひしと感じられる。

　気がつけば、船に乗ったときから半分しか人が残っていない。]

[身支度の時間に、朝食を含めるのはすっかりと忘れていた。
約束したばかりのゾズマの笑顔が思い出されて、少し気まずい]

[味覚が嗅覚に次いで人の記憶に残るもの>>9なら、アマノの料理の味は皆の記憶と心に長く残るだろう――]

[それは兎も角として、早く身支度を終えないと]

【医務室】

[乗船人数の他に変化を感じることとしては、この部屋に、ここ数日何度も訪れている。
　定期検診以外はほとんど寄り付きもしなかったくせに。

　非常事態ゆえの変化、と言っていいのかどうかはわからないが。]

――　いる？

[軽くノック。
　医務室の扉が正しく叩かれれば、通信相手の間違いではなかったことが伝わるだろうか*]

― 医務室 ―

[ノック>>14を受け、ふぅっと息を吐いてから、声を出す]

――ああ、いるよ。
時間通りかな。

[髪もきちんと整え、化粧もして、白衣の裾はヨレているかもしれないけれど。いつも通りの医師の顔で、余裕ぶった声で応対する。
直前までばたばたと身支度を整えていたとは、多分バーナードにも他の誰にも気付かれないだろう。
――いや、サダル辺りなら勘付きそうだけれど]

……で、懺悔、だったか。
カウンセラー相手じゃなく、私にする懺悔とは何かな？

[通信は間違いでは無かったらしいと内心思いながら、笑顔で訊ねた]

【医務室】

忙しいんだったら、もう少し後でもいいよ？

[40分弱待てと言ったのだから、それなりに忙しかったんじゃないかと思う。
　急かしたかったわけでもないので、一応確認を入れた。]

んー。
ほんとは、チャンドラに頼みがあったんだけど。
いったん、実行は保留になったから、考えてたことだけ聞いてもらおうかなって思ったから、懺悔。

[口に出して話すだけで懺悔ということは、つまりもともとの頼みの内容がろくでもなかったということだ。
　それを察されても察されなくても、構わない。]

チャンドラにさ。
眠る前に、僕の右足を切ってもらおうと思ってた。

[単刀直入、目的だけ伝える*]

うん？
いや、大丈夫。今の時間なら予定は無いから。

[明日以降の朝の時間は――考えたくはないけれど、朝食の支度をしなければいけないのだろうか。自分が]

私に？頼み？
医者として役に立てるようなら聞いてあげたい、が

[「実行」だの「保留」>>16だの、あまり一般的に頼み事に対しては使わない言葉が並ぶのに、眉を顰めて]

…………とりあえず、聴くだけ聴くよ。
　

[と、言った>>19ところに、聴こえた言葉>>17に]



[思わず、大声で返した*]

わあ。

[声が大きい>>20。
　誰も聞いちゃいないだろうけど、驚いた。]

順を追って、話すと。
僕の体質なら、ひとりポッドに入らないで残っても、他の人より長期生存の目があると思ってて。
救助船が来るまで待てる可能性も上がる、から、アンテナの人選はわからないけど、残りたいなと思ってた。

でも、救助時に僕の状態がどうなってるかわからないし。
ラサルハグは、生き延びることが決まったしさ。
だったら、僕の脚が元気なうちに切ってもらって、義足と差し替えて、誰かに僕の脚を託して一緒に眠ってもらおうと思ったんだ。
そうしたら、身体の有効活用になるかと思って。

[もしチャンドラの寝物語を聞けていたら、その行為は彼女の思想に悖るものだと気づけていたろうが。
　今のところ、バーナードは自身をとして扱われることを望んでいる。]

で、チャンドラにはラサルハグの義足ってどうした？って話と、実行をお願いしようと思っていて。
けど、切ったところでつながらないんじゃ意味ないからさ。
アマノに実行した時の成功確率を聞きに、先に計画を話したんだ。

[それは、自身の生い立ちをアマノに話したということとイコールになるが。
　懐かない猫の突然の方針転換に、チャンドラは何か思うだろうか。]

でもさぁ。
そしたら、アマノが「ラサルハグの右脚は俺だけのものだ」とか言い出して。
接合は御免被るとか言われちゃったんだよね。

なんで、まあ、一旦保留にしているところ。
でも、計画は話しておこうと思って。

[アマノの言い分は、酒が抜けた今になって聞くとなかなか強烈なセリフだ。
　肩をすくめて息を吐く*]

…………。

[順を追って話すというバーナード>>21に、じとりとした視線を送って先を促す]

[――最初の話は、分からないでもない。
可能性の話だけであれば、確かにこの船の中ではバーナードが残るのが一番全員での生存率が高いだろう。
飽くまで可能性だけの話で、実現性は脇に置いた場合の話ではあるものの]

[ただ、次の話>>22>>23からがおかしい]

[「脚が元気なうちに切れ」だとか「身体の有効活用」だとか。
それは、それこそ、彼が彼自身の身体を安価な生体パーツ・・・・・・・・としてしか見ていないようで]

[ふぅっと、大きく、大きく息を吐く]

あのねぇ……
言いたいことは、色々あるのだけどさ。

[今度は、吐いた息を大きく吸って]



[本日、二度目の大声を出した。
壁に住んでいるかもしれないメアリーさんやミミアリーさん、バーナードの鼓膜がどうなろうとこの際どうでも良い]

…………あのさ、まずだけど。
君は、医者を血も涙もない悪の組織の一員だとでも思ってる？

それとも、私個人をそういう人間だと思っているということでいいかな？

[個人的な思想や姿など、眠っている彼くらいにしか見せてこなかったのだから、そう思われている可能性があってもおかしくはない。
――おかしくはないけれど。医師としても、それこそ個人的にだって、面白くはない]

それにさ、前にも訊いたけど、君の希望と態度は矛盾しているけど……自覚、ある？

――って、ああ、あの時は君、寝ていたのだっけ。

[いつかの問い>>2:260と、聞けなかった答え>>2:265>>2:266。
特別を増やしたくないだろう彼が、アマノに出自を明かした>>23というのなら、余計に]

……ラサルハグの義足は、きちんと預かって医務室ここに保管しているよ。
私がスリープ対象になったなら、アンテナに託すことになっているがね。

[一応は、問い>>23には答えて。
アマノの熱烈過ぎてここだけ切り取っても意味が分からない又聞きの台詞>>24には、ノーコメントを通そう。後で本人に訊けば良い話だ]

[肩を竦めて息を吐く仕草をするバーナードに、そうしたいのはこちらなのだけどと目を伏せた*]

[叩きつけられるようなばかの音圧>>26に、ぴゃっと肩を跳ねさせて背中を丸めた。
　チャンドラの「ばか」は、アマノの淡々とした、それでいて地獄から湧き出てくるような「馬鹿」とは味わいが違う。
　言われすぎて馬鹿ソムリエになってきた。そんな再就職は嫌だ。]

……べ、つに、そんなことは。
チャンドラがいい人なのは、知ってるよ
けど、だから、医療行為は、頼んだらしてくれると思ってる。

[>>27悪の組織の一員だなんて、そんな。
　そんな人には、機関士長の脚の接合を頼まない。
　バーナードにとってはチャンドラの存在は不安材料で、あんまり好ましくなかったのは事実だが、だからといって彼女自身が悪人だとは思っていない。
　彼女は忠実な船医で、ゆえにやってくれると思っていたのだ。]

矛盾、って言うと。

[チャンドラの機嫌もしっかり損ねたことがわかったので、恐る恐る問いを重ねる。
　強化実験体だが普通の人間として扱ってほしく、そのくせ強化実験体として使われることを望んでいることと知れれば、いよいよもって黙り込んでしまう。]


――――……　　　　、
け、どさ。
緊急事態に、リソースを正しく使わないのは、良くない。


[図星以外の何物でもない。
　ないから、屁理屈みたいな理由を、唇尖らせ紡ぐ。]

――　ちなみに、僕につけることは、実際可能？

[それだけ痛いところ突かれてなお、義足が保管されていると聞けば懲りずに糸口を探そうとしてしまう**]

[相手が再就職先>>30について考えているなど知らないから、ただ表面から見える歯切れの悪い言葉>>31を拾って]

うん、君が私の人間性に疑問を持っている訳でないことは喜ばしいね。

……で、だけど。
『いいひと』は病んでもいない仲間の脚をちょん切ったりもしないし、そんな行為を『医療行為』とも世間は呼ばないのだけど、知っているかな？

[口を尖らせこの期に及んで「リソース」などと口にする彼>>32に、にこにこと問い掛ける。
思わず子供に向かって諭すような口調になってしまうのは仕方が無いことだろう]

[これは自分個人の医師としての思想以前に、人間としての常識なのだから]

[何故ラサルハグの義足の行方を気にしているかと思えば、また碌でもない質問>>33をされて]

……可能か不可能かで言えば、技術的には可能。
ただ、アレはラサルハグの体格や様々なデータに合わせて作られたもので、君には合致しない。

で、技術的には可能だが、実現可能かで言えば、不可能。
そもそもアレはラサルハグの資産だからね、君の希望や私の判断で勝手に使えば盗難か横領になる。

[敢えて感情を排した、分かり易い言葉を選んで返す]

それに……

君がそうしたところで、ラサルハグが喜ぶはずがない……と言い切れるほど、私は彼のことを知っている訳ではないけどね。
君の知る彼は、それを喜ぶような人間だったかい？

[言い切れはしないけれど、自分の知るラサルハグだって、そんな人間ではなかったと思う。
きっと、バーナードを『馬鹿』と叱る仲間になってくれるだろう]

バーナードが脚をくれると言って喜んで受け取るような男なら、そもそも君の脚である必要だってない。
君なんかよりよっぽど頑健で、ラサルハグの体格や体質にも合致する、よりよいパーツ・・・を地上で選び放題なんだから。

[突き放すような言い方になるけれど、有り得ないその前提さえ正しければそれは真実だろう]

君は、なんでラサルハグに脚を渡したいのかな。

……ああ、リソースの有効活用なんて世迷い事はもう言わないでね。

ラサルハグに感謝されたい？
それとも、彼に負い目を背負わせて自分を忘れないで欲しい？
自分が世界に居たという証でも残したい？それにラサルハグを利用するのかい？

[猫が、他人が何を考えているかなんて分からないから、自分で思い付く限りの予想を並べ立てる。
何故か必要以上に感情が昂ってしまって、後の方の言葉は唇が震えて上手く言えていなかったかもしれない**]

【自室】

[自室から出ることは無かったものの、夜中に幾度かは目覚め、その度に届いている携帯端末の通知に目を走らせていた。

日付が変わる少し前に届いた、ダビーからの個人的な連絡>>3:316、そしてゾズマからの連絡 >>3:276。

内容は異なれど、つまりは"後を頼む"という、メッセージ。

けれど、それからほどなくして伝えられたアンテナからの"宣告" >>1 に俺は目を見開いたのだった。]

────は？
俺、か…………？

[今夜は、俺とサダル。

残りたいと思っていたわけじゃない。
だが、なんとなく、"今日選ばれるのは俺じゃない"と、勝手に思っていた。何の根拠もない希望的観測で。]

………………。

[バーナード。
自分を"使って"皆を残したいと切望していた調査員。

スピカ。
船の事故は己の責任だと号泣していたコミュ力おばけの管制官。

チャンドラ。
俺に使い古されたレシピ本を貸してくれた、心優しき船医。

俺が眠りについた少し後には、この中の誰が１人船に残るかが決まってしまう。

それは、誰であっても嫌だな、と、思った。*]

【午前：自室→キッチン】

[今日はもう、自室に籠もるつもりは無かった。

解析に使っていた機材の電源も落としてしまったし、すべき事と言えば、チャンドラに借りた医学書を捲ることくらい。

それなら、他の場所でも出来ることで、俺は両手で抱えるサイズの黒い機材を抱えながら自室からキッチンへ移動したのだった。]

────そういや、バーナードの好物って、何なんだ……？

[この船の中では、食事する姿を一番見ていたのが奴だったわけだけれど──何しろ研究室内で勝手に食堂から持ってきたものを食っている様をそこそこ頻繁に見ていたのだから──、そういえばどれが旨い何が好物だという話を聞いたことはない。

まあ、今日会った時に聞けば良いか、と思いつつ。

冷凍庫内の食材はまだそこそこ潤沢ではあったけれど、残った面々が"肉塊を調理する術"に長けているとも思えず、俺は自分にできることをしておくかと、手を動かし始めた。]

　　【乗員全員へ通達】

　　色々作っておいたから適当に食べて欲しい。
　　調理済ストックについては食堂にメモ有り。
　　俺の私物のコーヒーサーバーも食堂に置いてある。

　　────アマノ


[昼前に送信したのは、そんな文章。

カウンターに並べておいた料理あれこれた"最後の晩餐"さながらになってしまった事については若干微妙な気持ちにならなくもなかったけれど、１人分ずつの小分けにしてフリーズ加工をしておくのは、"己の最後の日"に元々やろうと考えていたことだった。

俺が"最後の１人"になることが確定しても、３人で過ごす最終日に同じことをしていたと思う。
１人のために調理器具を動かすのはエネルギー消費面から言っても甚だしく非効率だしな。

チャンドラのリクエスト >>2:a83 だったスパイスカレー。

残念ながら牛肉ではなく豚を使ったけれどスピカの相当な好物だったらしいハヤシライス。

サダルの好物全く関係ないだろうが、本を貸してくれた敬意を表して(?)あんこ玉 >>2:169。
まあついでに、流れで小松菜の煮浸し >>2:183 も。]

[ここまで来れば案外怖いもの無しになってくるもので、果敢にオーブン料理にも挑戦し、冷凍肉は残っていた野菜諸共あらかた火を通した。

スライスして１食分ずつ小分けにしておけば、"破滅的な料理を生み出す" >>3:220 と自認しているらしいどこかの馬鹿でも食うことくらいはできるだろう。

それは、"生きろ""生き抜け"という、１人残される者への自分なりのメッセージになっていた事には気付かないまま、今日明日分くらいに当たるだろう量の料理はフリーズ加工せずにカウンターへと並べておいた。*]

【午前：メインデッキ】

スピカ────居るか？

[食堂での作業の合間。

昨日借りたマニュアルファイルを抱えた俺はメインデッキを訪れた。

ダビーとゾズマが眠りに就いた後、スピカを補佐する心積もりでいたんだけどな。

なのに、昨日のうちにとあらかた頭に叩きこんだ機材の運用マニュアルの内容は、どうやら活用されることがなく俺が先にスリープ処理に入ることになってしまったようで。]

ファイルありがとう。

救難信号に対する他船の応答 >>3:206 くらいなら俺も拾える。
必要ならいつでも代わる。

[そう言っても簡単にはスピカがこの部屋から動こうとはしないだろう事はここ数日の彼女を見て承知していたから、魔法の言葉を告げた。そう、"ハヤシライス"。]

ハヤシライス、作ったから。
くそ大量に作ったから昼でも夜でも食べに来るといい。**

【主のいない自室】

[いつ、どうやって、ここに戻ってきたのか記憶がない。
気が付くとぐちゃぐちゃになったベッドの上で丸くなっていたのだ]

　……そうだ、今日の……。

[端末を見る。名前があるのはアマノとサダル]

　あ、ああ……。

[最悪は……メインデッキでの仕事ができるであろうアマノとバーナードの両名が選出される……その事態だけは避けられた、避けられたのだけれども]

　そ、そう、か。
　そう。

[ガチャッという音が聞こえた気がした]

[妙に思考がクリアだ、空腹感もない。
成れると思った、本来成るべきだった自分が、本来やるべきことを]

　そう、本来は、私が、アンテナに、なるはず、だった。

[今ならアンテナになれると、そう思った]

[仕事の割り振り？必要ない、残るのは自分、自分一人でやらなければいけない、割り振ったところで、最終的にやるのは自分だと。
ならばやる必要はない。
今日眠りにつく二人に通知を送る]

　『自分の担当業務のマニュアル化を早急に』

[マニュアル化さえしてくれれば大丈夫だ。
自分はアンテナになるはずの人間なんだから、それくらいはできる]

[行こう、やれる、自分ならやれる、やらなければいけない]

　それ、じゃあ。
　行ってくる、ね。ダビー。

[きっともうこの部屋に戻ってくることはない]



[見ることができるサダルが見れば、今のスピカの状態を

　過度のストレスによって精神状態が正常ではなくなった状態。
　早急な休息が必要。

と判断するであろう]

[だが、スピカ自身は

　仕事に必要な部分以外はダビーに預けた。
　だからダビーに会ったらそれを返してもらえる。

そう認識していた**]

【午前中のどこかで】

[ラサルハグが起きていた頃よりは格段に少なくなった端末の通知が控えめに着信を告げる。]

"担当業務のマニュアル化"…………？ >>45

[発信者はスピカ。
宛先はどうやら俺とサダルの２人。]

いや……マニュアルと言われても、な。

[宇宙船運航に関わる業務は特に無く、それはおそらくサダルも同様だろうと思う。

専門分野のものとなれば、己しか理解していないものも多く、正直、マニュアルもへったくれも無い、研究成果自体はシリコンROMに記録済だ。 >>1:279 。

あと、本来業務についてすべき事と言えば、"俺が生還する"という事くらいしか、現状思い浮かばなかった。]

　　『マニュアル化すべきものは俺には無い』

[だからそれだけを送信して、同時に"スピカは大丈夫か？"という思いが過る。

それはなんだかまるで、高性能AIに──そう、アンテナに──投げかけられたような、そんな感じがしたからだった。*]

【午後：カウンセリングルーム】

[今日の俺は（今日の俺も！）肉体労働が多い。
料理という技能は、それなりの体力仕事だったんだなということを俺はこの数日で嫌というほど思い知らされた。

これまでは経験したこともなかった背中と腕の筋肉痛に顰め面をしつつ、そして手元には９冊の本。]

本。ありがとう。

────正直、面白かった。

[サダルに借りた"マジカルクック☆ララコちゃんシリーズ" >>2:169 を返却する。

小山の本の一番上、『制服の恋物語』はあいにく読めていない。

"美しい、愛の物語" >>3:121 だったらしいが、フィクション小説に手を出せるほどの余暇はついぞ訪れなかったから。

そういえばララコちゃんは途中の１冊が抜けていたぞと、読みたいという意味ではなく報告のつもりで告げたら、『Ｇの丸焼き編』 >>2:171 なる恐怖しか覚えないタイトルが出てきたから、これも丁重に丁重に、もう読む暇が無いとお断りさせてもらったのだった。]

……あー────────。

[口にしかけて言い淀んだのは、昨日のバーナードとの一件。

奴の、危険思想──あえてそう言わせてもらう──はチャンドラ、サダルらあたりには伝えておきたかったけれど、サダルは今夜俺と共にスリープに入る身。

既に12時間を切っているこの段で出来ることは限られているだろうし、これから眠りに就く彼に余計な心労を増やすこともないかと口を噤んだ。

代わりに、思わず口を衝いて出てしまったのは。]

その……キス、って。

どういう心情でする行為、なんだ…………？

その。楽しそうに、キスしてきた、場合、とか。

[その単語を口にする度に、かあ、と頬が熱くなってきて俯きがちになる。

後から反芻して、揶揄っていたのか？とも思った。
でも奴の表情はそういうのとも違っていた。]

確かに、"とても好き"とは、言われた、が。>>2:548

俺は奴に何も言ってない。
こっちは何が"好き"かも解ってないんだ。

なのに。嬉しそうに。キス、とか。

なんなんだ、ほんとに、あいつは……っ。

[常々言葉の足りない生物学者は、どうやら情緒は(13)^5D3歳レベル程度だったらしい。

赤面しながら怒濤の情報量をカウンセラーにぶちまけた俺に、奴は一体どんな顔になっていたんだろう。*]

［　一応君達の認識を訂正しておくけど！
　　懺悔を聞くのは、神父や牧師だよ！！
　　別に僕の仕事ではないからね。

　　昨夜のやり取りを知らないから。
　　僕はそんな突っ込みを披露することなく
　　すやすや眠っていただろう。

　　翌朝アンテナからの通信。
　　そこにある名前を一瞥して、　］
　
　

　　　了解、アンテナ。


［　そこにあったのが僕の名前でなくても。
　　生まれる感情は大して変わらなかっただろう。

【午後：医務室】

本、ありがとう。

まだあと３冊くらいあるんだが、それは夜に。

[手元に残してあるのは、『はじめての一人暮らしごはん』と、組織再生分野の専門書２冊。

スリープ前には返しに来る──あるいはスリープ直前、会った時に返す──と、とりあえず残りの書籍を本棚へと返却した。

医務室を訪れた要件はもう１つあって、それは勿論バーナードの事……だったのだが。]

え……？奴が自ら告げてきたのか……？

[己の足の切断などという血なまぐさい話をするのは、いかな船医と言えど妙齢の女性にするのは憚られ、婉曲な表現を選びつつも言い淀み気味だった俺に、その話なら既に聞いたと助け船を出して貰えただろうか。]

止めようとは、試みた。
一旦は引き下がったように思う。

だが、俺が眠りに就いた明日。
誰が"最後の１人"になるのか決まった後、また何か言い出すかやらかすか、しかねない。

────気をつけていてくれると、有り難い。

["誰が船に残るのか"が決まる明日。

かかる心労は、チャンドラ本人にだって並々ならぬものと想像できるのに、こんな事を頼んで申し訳ないと頭を下げる。

いっそアンテナがバーナードを残す選択をしてくれれば、少なくとも五体満足でふんばる気になってくれそうなんだがなと、冗談まじり、肩を竦めた。

本心のところは、バーナードには大人しくコールドスリープ装置に収まっていて貰いたいと思っているが、それはそれとして、だ。]

[そして果たして"熱烈過ぎてここだけ切り取っても意味が分からない又聞きの台詞" >>29 について、彼女は問うて来るんだろうか。

問うて来られた日には、俺は顔色を赤くしながら青くするという、医者が知る事例でもなかなかに稀有な症状を彼女の眼前で開陳することになるんだが。**]

［　世の中には、察しがいい人間と
　　察のよくない人間がいる。

　　カウンセラーという心の機微に触れる職種。
　　適性が高かったことからもわかるように。

　　とある医者の微笑みの裏に隠れた
　　努力の痕跡を見つけるだろう程度には。>>15
　　僕は、前者側の人間だった。

　　どんな顔をしていたか？
　　そうだね。強いて言えば。　］
　
　

　
　　

［　律儀に本の返却に来たのは
　　僕と同時に眠りにつく予定であるアマノ。
　　いや、ララコを愛する者同士
　　この場では同志アマノと呼ぶべきか。
　　どうでもいいね。
　　
　　Gの丸焼き編はショッキングなタイトルだが
　　一定数の評価を得ている。
　　ぜひ食わず嫌いせず食べ …… 読んでほしい。

　　それじゃあ、また。
　　スリープポッドの前でね。
　　そう笑顔で一度別れるはずだったのに。　］
　
　

［　アマノと ……
　　相手はラサルハグしか思いつかない。
　　覚悟と呪いの結びつき。
　　僕は彼らから聞いていたから。

　　どうして察してしまったんだ僕は。
　　いや。同性をどうのこうの言うつもりはない。
　　何だったら僕の本棚にもBとLは存在する。　］


　　　一節には。
　　　ウィルスを広めて人類間の
　　　免疫を高めるためという説があるよ。
　
　
［　一度、そんな諸説でお茶を濁して。　］
　
　

　　　キスの部位にもよるけど。
　　　まあ。その反応だと唇だろうね。


［　その辺りを突き詰めると、
　　何とも妙なムードになりそうなので。
　　初心な生娘みたいな顔をしてる成人男性には
　　確認だけして話を進めていく。　］


　　　意味は …… 、


［　服を脱いで相手に迫ればわかるんじゃないかな！
　　身も蓋もないことを言いかけて。
　　流石にこれは、ロマンがないね。

　　第一に、それを伝えるのは僕の役割ではない。　］
　
　

［　それができたら苦労しない？せやな。
　　心情的にも相手が既に不在という意味でも
　　そうだろうね。

　　でもそんなクレームは、
　　挫けない心でさらりと受け流して。　］
　
　

　　　僕が大切だと思うのはね。
　　　ラサ、その人にキスをされたことで、
　　　アマノが何をどう感じたかだと思うよ。

　　　キスされて、嫌だったの？


［　ぴん、と空気に一本の糸を張るような。
　　静かな声で尋ねると。

　　今時ティーンエイジャーだって
　　一瞬で解いてしまいそうな問い。
　　頭を抱える優秀な学者先生に対して、

　　僕は目元をふっと緩めると。
　　思いのほか優しい顔で微笑んだ。　］*
　
　

［　スピカの通知に返信したのは、
　　アマノの訪問の前だと思う。

　　マニュアル化はできる。>>45
　　結局僕達が頼りにするのは、
　　過去の事例と解決法だから。

　　でも僕の仕事はね。
　　多分、君にはできないよ。
　　人の闇を受け止めるには、
　　その心は優しすぎるから。>>0:288　］
　
　

［　おそらく対面して、
　　実際に言葉を交わしていれば。
　　そうだね。
　　君の異変にも気付けたかな。

　　せいぜい今は、
　　どうやらアマノにも同じ内容の
　　メッセージが届いていることに。>>47
　　若干の違和を拾うくらい。
　　怠慢と言われても仕方なかったと思う。

　　結局引継ぎの代わりに返信したのは、
　　過度のストレスによって精神状態に
　　異常をきたした脳の特徴、にしておこう。　］
　
　　

［　続いて浮かんだ顔は。
　　そうだね。
　　ちゃんと顔は覚えていたよ。>>9

　　残していく君達へ。
　　どうしても負担を増やしてはしまうけど。
　　仮に引継ぎをするなら、君だけだと思った。

　　まずはバーナードと。
　　また別の形の覚悟の話。>>3:310
　　最も更に詳しい話を本人から聞いているだろうから
　　今更不要だったかもしれないけど。

　　ラサルハグの呪いとアマノの覚悟に関しては、
　　両方眠るからいいだろうとあっさり省いた。
　　減らせる仕事は減らしていくべきだ。
　　─── なのに、　］
　
　

［　スピカのことだけど。
　　明らかに手に余る仕事にまで
　　手を伸ばしてないかな？　
　
　　───そんな文で結んだメッセージを、
　　端末から送ったら。

　　紙面にするのを忘れてたなって。
　　気付いたのは送信が完了した後。

　　まあいいかって、少しバツの悪い顔だけすると。
　　アマノが来るまで本棚を片付け始めた。　］**
　
　

【午後：カウンセリングルーム】

めんえき………… >>60

[それか、それなのか、とがばりと顔を上げ、]

ぇ？あ、いや…………、

["キス"とか"部位”とか"唇"とか。

あの時の事を思い出させる単語の羅列に、赤面しつつ再び深く俯いていく。

ここは地獄か？

いや、彼に相談をぶちまけたのは俺の側だ、その言い分は失礼にも程がある。

けれど、あのお綺麗な笑顔で「本人に聞けばいい」なんて言われた日には、それが出来ていれば苦労しないと、涙目で睨みつけた。]

……………………。

嫌、では、なかった。

[長居するつもりではなかったから、俺は、部屋の入口ドア脇に凭れるように立ったまま。

"ラサ"と、奴の名前の一片がカウンセラーの口端から零れたことにはまるで気付かない。

静かな声音で問われた内容を反芻した俺は、片手で口を塞ぎつつ呻くように言葉を吐きながら、その場にずるずるとしゃがみ込んだ。]

嫌では、なかった、が。

…………どんな顔して奴に再会すればいいのか、わからん……。

[誰の事を言っているのか、サダルならずとも、この船のクルーならば100%超の確信を持って断言するだろう相手の名を、俺は口にしていないから、まだバレてないだろうくらいに思っていた。

何しろ13歳の情緒なもので。]

なんで世の人間は、心臓止まらないんだ……。

[聞き様によっては、すわ大量虐殺予告かという物騒極まりないことを口走りながら、俺は変わらず、答えの出ない迷路をぐるぐると迷走していたのだった。**]

【医務室】

……臓器、移植なら、するじゃないか。

[チャンドラの笑顔が怖い>>34。
　いい人たるチャンドラに、病んでもいない仲間の脚（病んでもいないから切られたがったのだが）を、医療行為として切ってもらえると思っていたからこんな相談をしているわけなので、彼女の問いに対しては一律「知りませんでした」という回答になる。
　ただ、知らなかった理由に対する反論は持ち合わせていたので、ばつ悪く視線も合わせずに、健康な人間の一部を摘出する医療行為があるとのたまった。
　不貞腐れているあたり、ごねている自覚は芽生えだしている。]

合わない義足に慣れたり、リハビリするのも、艦に残った後のいい退屈しのぎになると思ったのにな〜〜……
窃盗か、横領か……そっか〜……。

[>>35技術的には可能、の方に、その条件はハードルではない、と思ったものだが。
　実現は不可能と言われ、その理由についてはただただ息を吐くしかなかった。
　流石に、犯罪を犯させたいわけではないのだ。
　どこまでも愚直に、良策だと思っていたので。
　残念が全身から滲み出した顔で、あーあ、と肩落とす。]

[ラサルハグは喜ぶか、と問われれば>>36。]

――そう思ってたら、こんな話はしてない。
ラサルハグが眠ったあとに、聞こえなくなってから、計画するなんて。

[昨日サダルに言った>>3:310のと、同じ言葉を重ねる。
　本当に、いっそ望んでほしかった。生態を知っているんだからこそ、なおさら。]

よりよいパーツを地上で選び放題……たしかに、そうだ、けど。
費用面とか、期間、とか。

[チャンドラの口ぶりに、自分の行為が押しつけでしかなく、結局無駄になるかもしれないことを自覚しながら。
　どうにか己を使うメリットを、見出そうとする。ただ、拘泥している。]

[それを見かねてか、理由を聞かれた。]

だから、リ

[ソース、と言おうとしたところを、世迷い言>>37と一言で封じられる。]

――――…………、

[もう、叱られている最中の子供みたいに、唇を噛んで俯くばかりだ。
　並べ立てられる理由のうち、「感謝されたい？」には曖昧に首かしげ。
　「彼に負い目を背負わせて忘れないでほしい？」と「世界に居た証を残したい？」については、否定の形に首を振る、それだけ。

　感謝については、されればいいと思ってはいるものの、そのときにバーナードは感謝を聞ける状態ではないかもしれないから、あまり重視してはいない。
　ただ、ほんとうに、彼の未来につながればいいと思った。
　そんな、拙い理想だけで作られた机上の空論でしかないのが、どんどん丸裸にされる。]

……ごめんなさい。

[最終的には、もうそれしか言えなかった。
　残念なことに、バーナードの右脚を誰かのポッドの中に収めて寝かせる計画は、完膚なきまでに打ち砕かれた。
　残念と思っているのはおそらくバーナード自身だけだが。

　その後、無言の間がしばらく、空いて。]


ごめんついでに、本当はもうひとつ質問と相談があったんだけど……


[どうしよう、とチャンドラの顔色を窺う。
　二点の議題のうち先に話した内容がこの愚策だった時点で、二点め>>3:265だってろくでもないことは、聡明な美人女医にはまるわかりかもしれない**]

［　嫌ではなかった。

　　この時点で僕は、よし解決！
　　今日のご飯は何かなって。
　　まだ見ぬあんこ玉と小松菜の煮びたしに>>41
　　想いを馳せ始めていたんだけど。　］


　　　他の人にキスをされても嫌じゃないって思う？
　　　…… 違うよね。
　　　

［　勿論そんな気持ちは億尾にも出さない。　　
　　これはカウンセラーに求められる
　　スキルのひとつだよ。（個人の主張です）　］
　
　

［　アマノさんじゅうさんさい。
　　いや、実年齢はさんじゅうだったかな。　

　　僕からすると。
　　キスで心臓を止める経験の方が
　　得難いと思うけどね ……！
　　生まれつきの性質とかは関係なしに
　　心底そう思うよ>>2:352。

　　おそらくアマノの方が専門だろうけど。
　　哺乳類は生まれてから死ぬまで、
　　その心拍数は一定だという説がある。
　　短命な小型動物ほど心拍が速く、
　　長く生きる大型動物ほど心拍が遅い。

　　だとすると確かに激しい動悸によって
　　心臓を止められる可能性も生まれるね。
　　…… まあ君達は鼓動の乱れを
　　不整脈と捉えるタイプだろうけど。　］
　
　

　　　ねえ、アマノ。
　　　どうして君は、彼にならキスをされても
　　　嫌じゃないと思ったんだろう？


［　あ。��彼�≠ﾁて言っちゃった。
　　まあいいか。
　　今の情緒13歳のアマノ相手なら、
　　失言は失言足りえない、そう判断して。　］
　
　
　　　…… 多分、そこにね。
　　　君が知りたい答えがあると思うから。
　　　もう少しゆっくり考えてみたらどうかな。
　　　

［　だって、とそこで一度言葉を切り。
　　僕は愉快そうに口角に上げる。
　　向けるのは当然、
　　君も知っているお綺麗な笑顔だ。　］
　
　

　

　　　どうやら君は、
　　　と再会できるって
　　　信じているみたいだしね。


［　情緒が13歳でも。
　　恋愛経験がど素人でも。
　　出口の見えない迷宮に囚われていても。

　　幸せになるために必要なこと。>>69
　　君達は既に手に入れていると思ったんだ。　］**
　
　

― 午後のどこか・医務室 ―

[本を返しに訪れたアマノ>>54をいつものように医務室のデスクで出迎える]
[どんな顔で彼を迎えたかは朝の訪問者との話の終着点にもよるけれど、恐らく『いつものようなお医者さん』の顔は出来ていなかっただろう]

ああ……返しに来てくれたのか。ありがとう。

[律儀に貸した本の返却に来てくれた彼は、更に律儀にも彼自身が整理してくれた本棚に本を戻していく]

[彼の言う「あと３冊」に『はじめての一人暮らしごはん』が含まれていることに気付いて「あれは返さなくていい」と言い掛けたけれど、彼が居なくなってしまえば必要なものかもしれず。
アマノの置き土産を食したかは置いておいて、少なくともまだストックのメモ>>41は見ていないから、口を噤んだ]

何か飲んでいくかい？

[この時間だ、この船でアマノが飲む珈琲があと何杯かは知らないけれど、その少ないだろう数の中、わざわざ医務室の不味いコーヒーを飲むという選択肢は恐らくないだろう。

けれど、いつものように問い掛ける]

……それとも、今のうちに検査でもしておく？

[この問い掛けだけは、いつもの流れには含まれなかったなと思う]

[話がバーナードの『世迷い事』に及べ>>55ば、一瞬、どんな表情を浮かべれば良いのか分からない顔をして]

……ああ、アマノに止められて、『保留』だとか言っていたね。

[はぁっと、目を伏せ溜め息を吐く。
「止めてくれてありがとう」というアマノへの感謝の気持ちと、これだけ心配してくれているアマノに止められていて何で分かっていなかったんだという気持ち半々に]

――……馬鹿な子供が馬鹿な真似をしないように止めるのも、大人の仕事だろう。

[実際はバーナードの方が自分よりは歳上で、自分だって情緒の面ではそう大人という訳でも無いのだけれど、そう零す。
――それは、未だ知らないスピカの状態>>45>>46にも言える訳で]

[熱烈過ぎてここだけ切り取っても意味が分からない又聞きの台詞>>29については]

そういえば、バーナードが言っていたのだが。
……「ラサルハグの右脚は俺だけのものだ」そうだけど、ラサルハグの義足はアンテナに管理してもらうから、スリープには持ち込めないからね。

[恐らくそういう話ではないだろうことは何となく理解しながら、そう言い置いておく。
アレは、自分が眠るにしろ残されるにしろ、いずれはアンテナに管理してもらうことになる。

今医務室ここに置いているのだって、半分は自分の感傷故のようなものだ]

[器用にも顔色を赤くしながら青くするという芸当を見せたアマノ>>56に、「やっぱり私は君のことも全然知らなかったのだね」と、くすりと笑った*]

― 朝・医務室 ―

[臓器移植ならする>>70というバーナードの言葉に、元より全く愉快な気持ちを含まなかった笑顔が更に曇る]

[あまり誰にも――それこそバーナードには特に言いたく無い話ではあるけれど、生体パーツ・・・・・を使った移植の経験がゼロとは言わない。
母星を出た時点で元大病院の娘の権力などあまり効力が無く、現代で医師になる為には、どうしたって必要な行為だった。
直接、彼ら彼女らからソレを取り出すことだけは避けられたけれど、それはその時に運良く脳死患者が居たという理由からだ]

[動揺を悟られずにいたから、彼が視線を合わせずに居てくれたのはこちらとしても幸運だった]

[ラサルハグの人間性をそう認識>>72しているのなら、何故そんなことをしようとしたのか。
サダルにも相談していたなんて知らないから、分かるのはバーナードの言葉から知れる『敢えてラサルハグの寝込みを襲うようなタイミングでの計画を立てていた』という事柄のみ]

……費用面か。
君は知らないかもしれないが、アンドロイド艦長付きの宇宙船の機関士長ともなれば、結構な高給取りな筈だね。
地上に浪費家の恋人でも居ない限り、そう使う機会も無いだろう。

[要は、「恐らくラサルハグの持つ資産はなかなかのものだろう」と。
いや、実際のところは知らないけれど]

期間だって、ラサルハグがその気になれば秒で手配は整う。
実際に施術するまでは色々と手続きや調整は必要だろうけど……
スリープさせた人体の一部だけを、本当に実用に耐えられる物か検査して、使えるように調整してから施術するよりは余程早いだろうね。

[飽くまで軽い調子>>71で話していたバーナードが諦め悪く口にする言葉を、口にする度、丁寧に潰していく]

[気持ちが分からないから訊いているのに、俯く彼>>73は、首を傾げたり振ったりするだけで、言葉にしてはくれない。
彼が俯いているうちに、昂りからの生理的なものだろう涙を、溜まった目の端から拭う]

[やがて何を考えているのか分からない彼>>74の、謝罪の言葉が耳に届く]

――――――……

[「本当に悪いと思っている？」
……そう訊きたかったけれど、きっとそれも答えて貰えない気がして、押し黙る]

[やがて無言の時間が破られて。
こちらの顔色を窺うように「もうひとつ質問と相談」と声>>74を掛けられれば]

――――……はぁ。

[無言の時間は、きっと自分の気持ちも多少は落ち着かせてくれた。
溜め息なのか深呼吸なのか分からない息を吐いて]

……いいよ。聴くだけ聴こう。

[つい最近、地頭は良くても『自分は他人の気持ちが分からない人間だ』と自覚したばかり。
それでも、今のバーナードが持ってくる話が碌なものでないだろうことは、余程鈍くでもない限り察せられる]

[だから、一つ目の『懺悔』>>19の時と同じように、ただ少しだけ覚悟のニュアンスを混ぜて返した*]

【午後：カウンセリングルーム】

"他の人"…………？

俺、接触恐怖症ってやつらしいからな。

無理だろ。

[この段に至るまでカウンセラーにすら伝えていなかった──すなわち乗員名簿の特記事項にも記されていなかった──爆弾を１つ落とした情緒13歳はきょとん顔をする。

医師の診察で触れられる程度だったら顔を強張らせながら眼を閉じ歯を食いしばる程度でやり過ごせる範囲だ。

奇声を挙げて逃げ出すような事はしないから、自分から進んで吹聴するでもしなければ特記事項に載ることもあり得ない。]

や、あいつのは単に昔からの慣れで……

人のベッドに勝手に入ってくるような奴だし。

[それゆえ大丈夫なのだと尤もらしい理由を添えた気になっている実年齢30は、また新たな爆弾を投下したことには気付いていない。]

……………………。

[────────"どうして"。

そりゃあ。

嫌いではないからだ。
大丈夫だからだ。

昔から。
あいつだけ。

別に、拒むものでは、無いし。

半ば呆けたようになりながら、ゆっくり考えろ云々のサダルの言葉は素通りさせていた俺だったけど、次の言葉には常の顔に戻って言い放った。]

当たり前だ。

あいつの足を再生して、
また共に宇宙ここに来ると決めたんだから。

[果たしてこれは"お悩み相談"足り得たのか。

カウンセラーが得られた仕事充足度については解らねど、俺はいくらかすっきりした心持ちでカウンセラールームを後にしたのだった。*]

【コールドスリープルーム前/昨夜刻限直前】

[ダビーを見送った後、スピカは抜け殻のようにドアの横に座り込んでいた］

[何度かチャンドラが
　「ゾズマがまだ来ていないと」
とコールドスリープルームのドアを開けては外の様子を窺っていた]

[ゾズマはこのまま眠りにつかず、残ってくれるのかと、思うだけ無駄なことをスピカが思っていると、息を切らしたゾズマが姿を現した>>3:275]

[「来なくていいって言ったでしょ」
と怒ったように言われたので、いつものように
「ダビーを見送るついでだから」
そう言おうと思うも、口が動かない。
それでゾズマはすべてをわかったのか、しょうがないなと言わんばかりの顔で
「それじゃあ、行ってくる」
それだけ言って、ドアの向こうに消えていった]

[チャンドラとアンテナが部屋から出て行った]

[その後、どうしたのかの記憶はスピカにはなかった**]

【午後：医務室】

[顔を合わせた時に、常には凜とした印象の彼女が少し疲れ窶れた風だった >>79 のが気にはなった。

状況が状況だしなと流してしまったけれど、それがバーナードとの一件絡みゆえのものだと結びついていたら、俺は後に会ったバーナードに落とす"馬鹿"を稼働限界まで量産しまくっていたところだ。

が、どの道、この会話の後にバーナードに出会った際には、あの頭の沸いた企みをチャンドラに全部開陳したのかこのくそ馬鹿──しかも"右足は俺のもの"云々まで伝えるとか！ほんとにな！──という罵声を(8)^5D3回は落としたから、さして変わりはなかったかもしれない。]

ああ、検査も必要だったな。

もう済ませてしまって良いのなら、してしまいたい。

[そう告げたから、ぽつぽつと続く会話は、その検査の準備やら何やらをしつつ────という風な空気の中での事だった。]

馬鹿な子供────そうだな。

[本当、全くだ。あのくそ馬鹿。

実年齢で言えばチャンドラの方が年下なのだと俺は当然知ってはいるが、バーナードあの馬鹿のあの一部分における情緒の欠落は、情緒年齢13歳から見ても損失が甚だしい。]

【メインデッキ】

[昨晩、ダビーの作ったマニュアルは添削していたので概ね頭に入っている。
今はゾズマの残したマニュアルを片っ端から読みふけ、頭に叩き込んでいく]

[誤字が多いな>>3:247、そんなことを思ったかもしれない]

[声をかけられ、顔を上げた。
アマノ>>43だ。

何か、耳の中に水が入ったような、ぼんやりとしたような声が聞こえる]

　うん。

[アマノが何か言っている、言っているのはわかるが、何を言っているかは理解できない]

　わかった。

[どんな顔をしていたか？ともかくアマノは立ち去った]

[スピカは再びマニュアルに視線を戻した**]

あいつは、人を大事にする方向には聡いくせ、自分を大事にすることはすっぽり頭から抜けている。

[ぽつりと呟いた俺の声には、おそらく同意しか返ってこない。

俺もまた、恵まれた環境下ではあったものの歪な家庭の中で育ったから欠けている部分が多分にあれど、でもそれを埋めてくれる"あいつ"が居た。

"あいつ"バーナードには、そういう"あいつ"ラサルハグが傍らに居てくれなかった……ということなんだろう。]

大事に扱われた事が無かったから、自分を大事にする方法が解らないんだよな……。

[ここまで色々と、奴を知ってしまったんだ。情はある。
あの戯言を聞いて、本気で怒るくらいには。

けれどそれだけでは、きっと足りなくて、届かなくて。もどかしかった。]

["俺のもの"云々については、ズレてるんだかそうでもないんだか、チャンドラからは"義足はアンテナが管理" >>82 という至極尤もな説明を受けて、俺は赤面しながら冷や汗と脂汗を同時に流すという大変に稀有な経験をした。

あのくそ野郎。
やっぱ一発、ぶん殴る。

猛烈に回る馬鹿カウンターに加え、物理攻撃予告も加わった事を、バーナードは知っちゃいなかっただろうけど。]

あれ、は、言葉の綾というか……本意なのは否定しないが……。

[ぽそもそと言い募る俺に、"俺のことも全然知らなかった"のだと、ふわりと大人な対応でまとめてくれたチャンドラには感謝しかない。*]

【メインデッキ/しばらくして】

[時間をおいて端末が鳴る]

[着信を告げるコール音だ。
送信者はアマノ、少し間をおいてサダル]

[いろいろ書いていた気がする。
両名の引継ぎに関する部分だけをと読み取り

　『了解した』

それだけ返した]

[視線は再びマニュアルへ。
覚えなければ、これらのことを覚えて自分一人でしなければ**]

[サダルから、いつもの書類ではなく文字通信>>66>>67が入ったのは、昼間のこと]

[バーナードの話については朝本人から聞いていたから、「サダルにも相談していてあれか」と一瞬、記憶の中のバーナードへと胡乱な目付きを向けて]

[ラサルハグとアマノの関係性については。
報告されたところで、複雑な人間関係や……まして色恋沙汰に絡む話になるのであれば、医師としても個人としても言えることも出来ることも無いから。
彼らのプライバシーの為にも、恐らくは報告されずに正解だったのだろう]

[通信の内容がスピカのことに及ぶと、昨晩の様子のおかしいスピカの姿>>90を思い出す]

[未だ大人げなくも、責任の所在を誰何>>1:240>>1:263していた時の複雑な気持ちは晴れていなくて。
そんな彼女にどう声を掛けたら良いかも分からず、アンテナと共にスリープ室を出るとそっと立ち去ってしまった]

[あの後、彼女はきちんと部屋まで帰れたのだろうか]

【昼頃：どこかで】

["助けたい"。"助かりたい"。

そういった情の部分を一切廃し、当人のサバイバル能力も考えず、精神面での安定性のみで言うならば、"１人残る"のに適任だったのはラサルハグ、そして俺。バーナードも入っただろうか。

プライベートの多くは知らないが、元軍人という経歴を持ちいつも落ち着いた佇まいな風だったダビーも、おそらくは取り乱すような事はないのだろうなと思われた。

"女性は守られるべき"のような意識は、今の感覚では差別的に捉えられる向きもあるけれど。

それでも、向き不向きで言えばやはり適してはいないようには思われて、その中でもスピカは最も、"こういう状況下に置いておいてはいけない人員"の筆頭と、俺は感じていた。]

― 夜・カウンセリングルーム ―

やぁ、サダル。……久しぶり？

[昼の通信は特に返信を必要とする内容では無かったから、それには触れず、訪れたカウンセリングルームで彼に対面する]

昼のうちに検査に来るかと思ったけど、来てくれなかったから私から来てしまったよ。
……まぁ、ここじゃきちんとした検査はできないから、結局はスリープルームですることになるのだがね。

[そもそも「来い」とも言っていないのだから、彼が勝手に察して医務室に来る筈は無いのだけれど、そう言って]

少し雑談に付き合ってくれないかな。
ああ、ここに残った菓子類を提供してくれると嬉しいな。

[図々しくも、そう続けた*]

────これ。まずいんじゃないか……？

[朝の彼女の様子 >>93 も相当におかしかった。
"ハヤシライス"の一言への反応すら無かった。

そして今届いたメールの文面 >>97 も。
端的ではあるが、端的なゆえに、AIの自動応答のようにしか感じられない。

サダルの危惧 >>67、バーナードの心配 >>a22。
各々考えるところがあったことには、気付くことはなく、]

いや、でも、サダルは今日スリープだろ……。

[相談したところで"明日のスピカ"は支えられない。

チャンドラにはバーナードを頼むと言ってしまった。
彼女にあれもこれもと頼むのは、それは酷というもので。]

────なら、託せるのは１人しか居ないだろ。]

『あとで時間くれ。多分食堂に居る。』

[メッセージの宛先はバーナードくそ馬鹿。

ついでに食べ物の好物教えやがれ。
あと"くそ馬鹿" ８回投下の刑 >>91 と、一発殴らせろ >>96 というのと。

積み重なったミッション消化の目的は伝えぬまま、俺は指を滑らせた。*]

[事務的な会話、最近の出来事、検査の中>>92で話すのは、そんな他愛のないもの。

――なら、良かったのだけれど]

[アマノのバーナード評>>94の前半には]

……ああ、そういうことか。

[自分が理解させようと――して欲しいと思っても中々通じなかったのは、そもそもその考えが『無』だったからなのかと、すとんと腑に落ちた]

[後半については、どうだろうと思う。
肉親からの情など記憶に無く、そう親しい間柄の人間も実は居なかったと気付いてしまった自分のような人間でも、浅ましくも自己愛には満ちている]

それこそ、呪いじゃないのかな。
生まれた場所で植え付けられたものが、あるのだろう。

[ラサルハグやアマノを巡る『呪い』の事は知らないし、勿論それとは性質が違う事も知らない]

[『自分が常人とは違う』やら『有効活用されるべき存在』だなんて考え、普通なら持ち得ない。
それが『絶対』で『正しい事柄』だとバーナードに植え付けた輩が、環境が、存在するのだろう]

[常は割と澄ました顔ばかり見せられていた気がする生物学者>>95>>96の、珍しい姿]

[彼の言う「くそ野郎」は……まぁ、バーナードの事だろう。
ぶん殴るという言葉は医師として淑女としては止めるべきなのかもしれないけれど]

[うん、まぁ、いいんじゃないかな。
だって今日眠るのはバーナードじゃないし、最悪明日に響かずアマノの拳も無事ならさ]

[そんな割と酷い内心の言葉は口にせず]

……君のことを知らなかった不甲斐無い私だから、参考までに聞かせて欲しいけど。
言葉の綾ってことは、本意はどこにあったのだろうか。

[感謝してくれただなんて気付かないから、悪意無く追い打ちをする。
だって、他人の気持ちは本人に訊かないと分からないものだって、この歳でやっと分かったからね*]

［　君は無事帰還できた暁には、
　　レディースコミックでも読むといい。
　　そんな言葉でアマノを見送って。
　　再開した本棚の整理も、
　　ようやく終わりが見えてきた頃。　］


　　　やあ。チャンドラ？
　　　眠る前の検査までしていたんだね。
　　　診断結果はオーバーワークで決まりだ。
　　　ひとりになるか、眠ることになったら。
　　　ゆっくり休むことを勧めるよ。


［　夜分の来訪者。>>101
　　入室を促せば、どうぞと椅子を引いて。
　　珈琲と紅茶はどちらを望んだろう。
　　僕は善良なカウンセラーだからね
　　お菓子の横領なんてするわけないよ。

　　せいぜい君に提出できたのは、
　　ココアクッキー^sweet、おはぎ^sweet、
　　はたまたシュトゥルーデル^sweet程度かな。　］*
　
　

【朝の医務室】

……う、う、う。

[一縷の望みにかけてごねたものの、丁寧に光はすり潰されていく>>84。
　そりゃぁ、そうだ。高給取りに違いない。
　それでもわずかの負担すらかけない――という方に活路を見出そうとしたものの、検査・調整・施術のステップを考えれば、適合ドナーを探してその場で移植するほうがいいに決まっている。]

いらない、のかなぁ、僕の脚……

[導き出した結論は、そんな呟きに乗る。
　顔をあげられずにいたから、チャンドラの表情>>83は見えなかった。]

[ただ、選択肢のひとつに上がるならよかった。
　適合率は未知数ながら、無償で、すぐに使えて、決行に判断や意思確認のいらない生体パーツ。
　それは便利なものだと思った。だから使ってほしかった。

　実際は、費用面はラサルハグの負担ではなく、"すぐに"の部分は想定よりずっと目論見が甘く、判断や意思確認の面では逆に時間がかからない。
　適合率すら高いものを自由に選べるとなってしまっては、いよいよもってして何のメリットもない。
　感情面も含めれば、デメリットまみれのちぎれた足。
　彼が目覚めたとき、"バーナードが遺してくれたものだから"と同情・妥協で負担を背負い選ばれるような結果になることは、さすがの馬鹿犬も望んでいない。]

[だから、もし、「本当に悪いと思ってる？」>>85なんて聞かれていたら、はじめに医務室を訪れたときより、ずっと消沈した面持ちで頷いただろう。
　己の愚かさを、いま曲芸の猿より反省している。

　それでも、一応は用事を全て済ませておきたくて顔色を窺っていたら、聴くだけ聴こう>>86と。]

――あ、のさ。
僕の身体組織を採取して再培養するとして、もとの僕と同じだけの培養体を作るとしたら、どんな組織と、DNAが必要かって話を、アマノにしたんだ。

そしたら、専門じゃないからわからないって言われた。
から、一応、チャンドラにも聞いておこうかなって……

[やりたいこと、意図、意味を聞かれたら、昨晩と同じこと>>3:279>>3:281を話した。
　もう一回ばかが飛んで来る気がしたので、身構えている。]

あと、それと。

[まだあるのか、と言われそうだが、恐る恐る。]

……これは、僕の話じゃ、ないんだけど。
昨夜、スピカがさ。

仕事詰まってるから、今日から部屋帰らないで、コクピットに詰めるって。
ちゃんと帰って休みなよって言ったんだけど、あそこの椅子倒せば寝れるからって……

チャンドラに言いつけるって言ったから、今言い、まし、た。

[昨日からあんまり馬鹿馬鹿言われたので、迷いはしたもののこの艦に残る馬鹿は自分だけじゃあないと告発してやった。
　スピカからは言われた記憶がないので、なんの意趣返しにもならないのだが*]

【午後：医務室】

"呪い"…………？ >>105

[それは正しく比喩だと理解はしたものの。

言葉にそれほどの力があるものなのか。

それがあの馬鹿バーナードのあの愚かな思想に繋がってしまうものなのかと、解釈可能な範囲からは少し外れていることに、微かに首を傾げた。

研究所産まれとは当人から聞いたものの、"生まれた場所で植え付けられたもの"までには思いが至らない俺は、輪郭も掴めないまま想像することしか出来ない。

そして自分の魂にそれがしっかり刺さり、現在進行形で存在を主張し続けているとは、当然、ちらりとも思わなかった。

ともあれ、チャンドラと話したことで奴の根の深さを改めて認識することとなり、俺は深く溜息を吐いて。

そして。]

────え。

[大人な対応は大人なままでは終わらなかった。

目の前の、医師であり淑女であるところのチャンドラが、どこか少女のような微笑みで追撃を繰り出してくる。俺には彼女の手に幻のバズーカが見えた気がした。いやいっそロケットランチャーサイズだったかもしれない。]

ぇ、と………………。

[常の癖で髪をがしがしとかき混ぜる。

ラサルハグの義足をどうこうしようという不穏な考えは抱いていないのだと、その釈明はせねばと考えて。

相変わらず、ことラサルハグの事となると情緒が13歳に退行しがちな生物学者は、迂遠な表現で誤魔化すことも心の外だった。]

嫌だ……と思った。
バーナードの右足をラサルハグにつける事が。

そんな事したら、ラサルハグは死ぬまで負い目と感謝を抱えるだろう？

[それは、昨夜、展望デッキでバーナード相手に告げたの >>3:273 と、同じ事。

けれど、素面で言うのは大違いで、言ってる傍から顔が熱くなってくる。
なんだ、なんなんだ、この、羞恥プレイは。

けれど意外にも、紡ぐ言葉はか細くかき消えることはなく。

言葉を重ねる毎、静かに穏やかに強かに、チャンドラの耳へと届くだろう。]

────ラサルハグの感謝も負い目も、俺のものだ。

感謝されるのは、俺だけでいい。
俺だけがいい。
他の奴になど、渡さない。

それが、な。
"ラサルハグの右足は俺のもの"と言った、意味。

[大概、俺も狂人だ。そう思うだろう？

俺はあの時同様に笑顔を零しつつ、つまりそういう事だよと言い切ったのだった。*]

【医務室】

[組織採取から最終的にクローニングする件については、誰の同意も適合率も関係ない。
　先の接合手術の話同様、丁寧に小さな芽も摘むように否定されるのでなければ、やっぱりこわごわ、おっかなびっくり顔色を窺いつつ、

　チャンドラの、……医師の判断で実行可能だと思うなら、やってみてほしい。明日の話に、なると思うけど。

　などとのたまう。
　無謀な組織量を言い渡されたり、内臓器官を要求されても、また同様に諦める他ないんだろうが。]

[スピカのことを告げ口したら、もうどれだけ絞っても何の策も相談も出てこない。
　朝食のハヤシライスなら出てくるかもしれないが。

　悪戯を叱られて萎れた大型犬が、背中を丸めて座っているだけ。
　立ち上がる気力が出たなら、医務室をあとにするだろう*]

― カウンセリングルーム ―

[カウンセラーは、本棚を整理していたらしい。
こちらはカウンセリングに訪れた訳ではないのに、診断結果>>108を告げてくるサダルに苦笑して]

そっちこそ、職業病なんじゃないか？

[流石に冗談だとは分かっているから、同じ調子で返す]

ああ、じゃあ紅茶を頼む。ミルクも砂糖も要らない。

[今日は苦い物を飲み干し過ぎた。さっぱりした物で口直しがしたい。
それに提供された菓子類は、アマノの料理を食べた後には少しばかり重過ぎる]

[用向きを訊ねられたなら]

ほら、君、昼間に通信してきただろう？
スピカのことを聞いておこうと思って。

[紅茶を一口飲んでから、そう答える]

あとは、前に相談した『猫』のこと。
まぁ一応、あれは参考にはならなかったのだけど、礼は言っておくよ。

[紙片の事を指して、そう伝えて]

それに……そう、少し君のことを知っておきたいと思って。

[今夜眠るのは目の前の男で、立場が逆ならおかしくはないけれど。
自分の側から言うには、少しおかしな話だったかもしれない*]

【自室】

[医務室からとぼとぼと自室に帰る。
　帰って、普段たいして使いもしないデスクに向かい。
　マニュアルとラーニング資料の読み込みでもはじめれば勤勉と言われそうなものの、そうはせずに一心不乱にメモを書いていた。

　しかも、書き残すのは紙媒体に対して。
　データは、閲覧できる状態がいつまで続くかはわからないと感じていた。
　ペンを走らせ、紙を埋め――ふと、通知を見る>>41。
　すっかりアマノは、料理が身についたようだった。
　そのこともついでに、メモに書き付ける。]

― 昼・医務室 ―

ああ、呪い。

[問いの形で『呪い』の単語を鸚鵡返す>>113アマノに、更に言葉を重ねる]

……考えてみてくれ。
生まれた時から、「お前達は人間ではない」「人間とは存在する意味が違う」「人間の役に立ってこそ価値がある」――そんなふうに吹き込まれて育って。
周りの同年代の子供達も、少し年嵩の者達も、それを当たり前のことだと疑問も持たず受け入れている環境に身を置いていたら。

『洗脳』と、言い換えた方が分かり易いかな。

[医師が口にするにしては少し詩的過ぎた先程の言葉を、直接的な単語に置き換える]

……もっとも、これは私の想像でしかないがね。
きっと似たようなものだろう。

…………彼はとても人らしかったし、そんな素振りも無かったから。
そんな洗脳からは、逃れた個体なのだと思っていた。

[敢えて、『個体』という単語を使う]

[少なくとも、自分はそう捉えていた。
あまり医務室に来ていないことは記録上も記憶上も知っていたけれど、それを理由に避けられているとまでは――言われていないので、未だここに来ても気付いてはいない]

[もし彼が度々体調不良で医務室を訪れていたなら、彼の身体の特異性を度々思い出すことになっていたのだろうけれど]

[分からない事は訊くことにしようと思い立ったから、実行をした]

[最初は歯切れ悪く>>114、やがて順々と重ねられる言葉>>115たち。
蒼みを帯びていた顔色は、すっかり紅く色付いてみえる]

[『バーナードの右脚をラサルハグに付け替える』
……それは、事象としては同じものだけれど]

[自分が嫌なのは、『一人の人間として健全な状態のバーナードの右脚を誰かに付け替える』ことで。
アマノが嫌なのは、『自分以外の人間の意思が介入する物をラサルハグに負わせる』>>116こと]

[それは全然全く、意味の違う話で]

――やっぱり、熱烈だった。

[言葉を切り取ったからではない。
そもそも、それが正しい形だった事を知って]


[ぱち、ぱちりと、二回目を瞬かせてから。ぽつりと呟いた*]

【そして午後・夕刻近く】

んー？

[再び着信がある。今度は呼び出しだ>>103。
　そういえばすっかり昼を抜いてしまって、胃が空腹を訴えている。食堂に行くにはちょうどいい。

　まさか馬鹿とパンチが飛んでくる予定とは知らず、何の用かな何食べようかな、と気楽な足取りで食堂へ向かった。]

【食堂】

アマノー？　いるー？

[お腹をすかせた雑種犬は、呑気な顔して食堂に現れた*]

【午後：医務室】

そんな世界が……ある、と？

[医療のプロフェショナルのチャンドラが言う >>122 からには、あるのだろう。

"人間ではない"と告げられながら生きなければならない、見た目は"ヒト"そのものな者たちが生きる世界。
"ヒト"の役に立つことが存在意義な者たちだけが暮らす世界が。

俺の傍らでコーヒーを飲み、飯を食い、無駄話もすればぐだぐだとソファに転がっている事すらあったあの男が、それほどに、自分と乖離した人生を辿ってきたとは、想像できなかった。
想像、したくなかった。

けれど、自分を使えと何かに駆られるように訴えてきた昨夜の姿は、チャンドラの言を裏付けているようにしか思えない必死さで。

それはまさに"呪い"と表現するのがぴったりなんだろう。

"個体"という表現を敢えて使ったのだろうチャンドラには、思わず咎めるような視線を送ってしまっていた。]

[正直、な。

俺はバーナードの脚については、どうでもいいんだ。
心底興味がない。

切りたければ切ればいい。
それが最善と信じるなら、好きにすればいい。

誰にも理解されない願いはあって良いと思っている。
俺も、人の事は言えないから。

でもそれをラサルハグにつける事だけは、俺が絶対に許さない。]

────────そう？

熱烈、かな。

[チャンドラが零した言葉には、変わらず笑顔で返す。

これは、"熱烈"と称される衝動、なんだろうか。
どこか他人事のように捉えてしまう俺には、今ひとつ理解できないが。]

あいつ、さ。
スリープ直前、俺にキスしてきやがった。

このくらいのエゴ、許されるだろ。
…………多分。

[どうせ見ていたんだろう？と首を傾げる俺は、チャンドラがあの夜、気を遣って部屋を出ていてくれた >>3:165 事には気付いていない。*]

【夕方：食堂】

["最後の日"とはこんなものか、と思いつつ、食堂で医学書を捲っていた。

スピカへの心配は残るが、チャンドラ、サダルらとは話せた。
バーナードとは昨日、嫌というほど顔を合わせたしな。

あとはもう残った面々に託すしかないか────と思いつつ、そんな折、漸くバーナードが現れた。 >>127

既にカウンターにあれこれ並んでいる料理の豊富さにはきっと素直に驚かれただろうし、食いたいと言われれば勿論どうぞと応える。

俺は味見だなんだでちょいちょい口にしていたから、コーヒーカップだけ手にして、奴の対面に腰掛けて。]

お前、何、例の企みそのまんま全部チャンドラに話してんだ。馬鹿か。

[ごすっ]

どうせクソミソに言われたんだろう、想像できるわ馬鹿が。

[ごすっ]

俺は別に構わんが、チャンドラは医師ではあるが女性だぞ、少しは気を使えクソ馬鹿。

[ごすっ]

[食事中の奴をぶん殴るのはさすがにどうかと思ったから、菜箸を使うことにした。

馬鹿言いつつ、菜箸で奴の額を小突くこと、きっかり８回。
"馬鹿"の発声もきっかり８回。

チャンドラとの一件ですっかり落ち込んだんだって？
そんなの知ったことじゃない。]

────で。

お前の好きな料理って、何。

[唐突に変わる話題。

バーナードの戸惑いにも落ち込みにも乱れる情緒にもお構いなしだ。

ちらりと見やった時計の針は、俺に残された自由時間はもう６時間ほどしかないことを告げていた。*]

　　　僕はそこまでワーカーホリックではないよ。


［　カップの鳴る音。
　　茶葉を蒸す香り。
　　静かに室内を満たしながら、チャンドラに笑う。

　　スピカのこと。>>120
　　名前が出れば納得したように。
　　二つのカップを手に、体面に座りながら頷く。　］

　

　　　

　　　デッキのことにはノータッチだからね。
　　　業務の引継ぎ状況は正直わからないんだけど。
　　　管制官がカウンセラーや生物学者の
　　　仕事をする必要はないってことはわかるよ。


［　畑違いなのは、医師もそうだろうから。
　　この会話だけで全てを解決できるとは
　　元より思ってはいない。

　　特に僕は、報告書に載っていない人間関係。
　　スピカが今回の件で何を失ったか、
　　きちんと理解していなかっただろうから。　］
　
　

　　　お役に立てなかったのはふがいないね。
　　　お詫びにひとつ、この宇宙の真理を教えよう。


［　チャンドラに倣い、　　
　　此方は珈琲で喉の滑りを促して。
　　僕はひどく勿体ぶったよう顔で、
　　とある囁きを落とす。　］


　　　猫はね。すべからく可愛いんだよ。


［　僕にとっては彼は成人男性だったから。
　　似合わないねと笑ったけど。>>3:117
　　君にとってはどうだろう？
　　彼は、可愛い猫だったのかな。　］
　
　

　

　　　君の猫はきっと人間が大好きなんだね。
　　　ただもし猫が本当は猫ではないのなら。
　　　知ってほしいと願うよ。
　　　猫の目線より高い位置にある世界にんげんのことを。
　

［　視野が固定されている懸念、
　　軽く匂わせて。>>3:310
　　蓋を開ければスピカとバーナード（多分）の話。
　　交換日記のことを思い出す。
　　ようは僕が眠る前に、残る彼らの情報を
　　共有したかったんだろう。

　　そう考えれば、チャンドラの訪問は
　　決して意外ではなく。
　　むしろ彼女らしいとも言えた。
　　言えたのに ─── 。　］
　
　

　

　　　───── 僕のこと？


［　たっぷり時間をかけて。
　　きょとんと開いた瞳で首を傾げる表情は
　　実際の年齢より幼く見えたかもしれない。　］


　　　…… 別に構わないんだけど。
　　　明日にはいなくなる人間。
　　　そこに脳のリソースを割く余裕が、
　　　今の君にあるのかな？


［　それは、純粋な疑問。　］**
　
　

― 朝・医務室 ―

[丁寧に潰し>>109ているのは、光でもなんでもないと、相手の気持ちが見えていたなら言っていただろうけれど。
幸か不幸か相手の気持ちは見えないから、ただ淡々と彼曰くの『光』をすり潰してあげて]

……ああ、要らない。

[俯いたまま零された呟きに、もう震えてはいない声で返す]

君個人ならともかく、君の脚だけなんて。
ラサルハグにも、この船の誰にとってだって、きっと無価値なものだよ。

[こちらも、淡々と告げて]

[しょげた様子>>110を見せるバーナードに、漸く諦めてくれただろうかと少しだけ安堵する。
そうして、顔色を窺いながらの問い>>111に、耳を傾ける]


……うん、うん。

んん？

[始めは一応、頷いて聞いていたけれど。
次第に理解が追い付くと同時に、額に手を当て目を伏せる]

[そうして]



[既に身構えた様子を見せる猫改め犬>>111の期待通りに、三度目の大声を浴びせてやった]

[元よりバーナードの身体データを知っている自分ならば兎も角、初めて出自を聞かされた上に即そんな相談事を受ける羽目になったアマノが気の毒だ]

君、私に懺悔しにくる前にアマノに謝ったかい？
まだだったら、絶対に謝っておけよ？？

[また額に手をやって、頭を抱える]

……一応、質問>>111とお願い>>117に答えるとね。

君はそもそも、医者というものを誤解している。
船医だから外科の役割も内科の役割も担ってはいるがね、一般的な医師は、ヒト一人の具体的な作り方なんて知らないよ。

[溜め息交じりに、また一つ一つ説明を続ける]

私個人の研究テーマは近いとは言えるけど、部位単位での再生だから……
そうだね、私が仮に、君を丸ごと一人複製しようとするなら。

各部位の細胞を少しずつ採取して、
元の部位と同じものになるよう培養して、
そうして、出来た君の複製品たちを、丹念に繋げることになるだろうね。

……そもそも。
その『部位単位の複製』が、今の技術ではできない訳だが。

[それが出来ていれば苦労していないし、それが出来ていれば、きっとバーナードのような存在はこの世に生まれてはいない]

[そもそも何故そんな事をしたいのか念の為に訊いてみれば、返ってきた答え>>3:279>>3:281に再度頭を抱えることになって]

……意味が分からない。

[意図や意味を説明されたって、何がしたいのかがさっぱり分からない。
希望だけを聞けば、予想のうちの『自分の存在の証でも残したい>>37』のが正解かと思えるけれど、それは否定>>73で返されている]

――よし。分かった。

[嘘だ、何一つ分かってはいない。
いつかのスピカの時>>2:255と同じ、自分には分からないことが分かっただけ]

バーナード。
……君、私と子供を作れ。

[彼の身体が――欲も機能も、色々と制限されているのは知っている。
知ってはいる、けれど]

何事にも例外はあるし、結果が分かるまでは可能性はゼロじゃない。
どうせ賭けみたいな気持ちで、遺伝子を遺したいなら、そっちの方がよっぽど健全だ。

[意味の分からない自己犠牲より、分かり易いだろうと。
箱の中の猫>>0:122は死にゆく猫かもしれないけれど、早く助けてやりさえすれば死んだりしない]

[尤も、これだって自分が残されるのなら、賭けにもならない話ではあるけれど]

[――話を終えて]

[懺悔をしに来たという割には無茶な依頼をして。
それを丁寧に断られた相手>>118は、暫し立ち上がる事も出来ない様子だった]

[付け加えるように告げられたスピカについての密告>>112については。
まだ、サダルからの通信は受け取っていないから、深刻には捉えず言葉のまま受け取って]

……スピカもか。
ゾズマといい、うちの乗組員は自分のことより職務を優先しがちで困る。

[類は友を呼ぶということかと、呆れ交じりに溜め息を吐いて]

君も、無理も無茶もしないように。

[しょんぼりと尾を垂れる大型犬の如く背を丸め立ち去るバーナードに、そう声を掛けた*]

― 午後・医務室 ―

[思わず零れた呟き>>125に、返された笑顔>>130は衒いも恥じらいもない、自然なもの]

――――……

[今まで自分が見てきたアマノの顔とは、全く違う。
人を想う者の笑みとはこんなに綺麗なものなのかと見惚れていると、耳に届いたのは『キス』という単語]

[先程までの血生臭い話とのギャップで風邪を引きそう――なんて最初に思ったのは、きっと現実逃避の一種だろう]

…………そ、そうなの、か。

[その現場に居たと思われているなんて知らないから、暫くして漸くそれだけを返して]

へぇ…………
ああ、うん。二人とも想い合っているなら。

いい……んじゃないかな？

[自分自身、全く経験が無い訳ではない。
人並よりは少ないかもしれないけれど、色恋沙汰の絡む物語だって目にする機会はあった]

[ただそれが、自分の知る者同士となれば、つい情景を想像してしまって。
アマノがなかなか重い事を言っていることには気付かず、赤い顔でこくこくと頷いた*]

【食堂】

お。
ほんとに色々ある。
食べていいの、これ。

[>>131興味を引いたのは、いつものものと違う香りのするカレー。
　ライスを添えて、独特の風味を口に運ぶ。
　食べたことのない味がする。面白い――なんて、思ってたところに。]

[ごすっ]

うっ、でもっ、話すって、言ったじゃん、

[>>132菜箸アタックが来る度に途切れる回答。
　相談するって言った、聞くって言った。そんな口ごたえは許される雰囲気じゃなかった。
　そして全部図星だった。
　ラサルハグから女性に気を遣えって言われてたのも今言われて思い出した。完全に忘れてた。]

[そして8回小突かれたあと。
　唐突に好きな食べ物を聞かれた。]

好きな……食べもの…………？

[人生の想定質問の中にありません、という顔をした。
　そのまま、あーとかうーとか言いながら何度も首をひねっては、かしげ、いやアマノのコーヒーはおいしいけど、そうじゃないよなあとかいくらか漏れ聞こえる苦悩の時間。]

塩パン……

[そして、最終的にたどり着いた答え。
　生地にバターが練り込まれ、岩塩を表面に散らした、食材の標準ストックに基本の備蓄として織り込まれているものだ。
　食料が限られている今でも、冷凍品や長期貯蔵用処理の施されたものが、おそらく山とあるはずだ。]

[これは何も、好物を作ってくれそうなアマノの手を煩わせるのを控えたく、備蓄食糧を挙げたとかではない。
　ただ、シンプルにあのパンの風味と塩気が好きだった。
　過去の何を思い返しても、あれほど飽きずに食べ続けたいと思えるものはなかった。

　回答をどう受け取るかはアマノに任されたが*]

― 夜・カウンセリングルーム ―

[まず話した>>135のは、スピカのこと]

……ああ。
それが管制官の仕事でないのも、すべきことでも無いことは、私にも分かる。

[ゆるゆると、上がる紅茶の湯気のように静かに語られる話]

スピカは、そんな事まで抱え込もうとしているのか？

[朝、バーナードからも密告>>112があった、スピカの『仕事』について思いを馳せる。
今夜はもう遅い、明日の朝にでもスピカに会いに行こうと決めて]

分かった。
明日以降……というか、明日、か。気を付けて見てみよう。

[こくりと頷く。
明日以降と言ってしまったけれど、少なくとも明後日には、結果がどうなったとしてもスピカには会えない。
その先は、また別の話で]

――と、言うか。
君が気付いていたなら、君からスピカと話してくれていたらよかったのに。

[確かについ先程、本人から「ワーカーホリックではない」の言葉>>134はあったけれど。
これは職務のうちではと、つい紅茶の湯気越しにじとりとした視線を送ってしまう]

[そして自分がサダルから通信を受けてすぐにここへ来ていたなら、本職の彼に向かわせることも出来ただろうと思う]

……ん、宇宙の真理？

[勿体ぶって告げられる気配>>136に、つい身構えて。
そうして落ちた囁きに]

――は？

[と、ぽかんとしてしまう]

いや、うん。
猫はかわいい……な？

[宇宙の真理：「猫はすべからく可愛い」――そうだね、猫は可愛い。
何やら含みがある気はするけれど、一応、頷いて]

……サダル、君の言葉は、少々詩的すぎるよ。

[重ねられた言葉>>137に、『猫』が何を指すのか思い当たり、目を伏せる。
もしかしたら、彼の言い回しのそもそもの発端は、以前の抽象的過ぎる相談のせいかもしれないけれど]

そうだね、猫はかわいい。
あの猫がかわいい猫かは物議を醸すと思うのだが、広い世界を知ってもらいたいね。

[サダルの言葉は、『猫』を『作られた生命』と置き換えると、バーナードの状況に近いように思えた。
猫が誰の事とも知らない筈で、勿論、バーナードの身体の事も知らない筈なのに]

[本題のつもりで「君のことを知っておきたい」と告げた>>120ところ、返ってきたのは意外そうな瞳>>138]

リソース、って。
……いや、もう会えなくなるかもしれない友人のことを知っておきたいと思っても、おかしくはないだろう？

[余裕が無さそうだと思われているのなら、それは正解だけれど*]

― どこかの時間 ―

[結局朝食は抜くことになってしまって、初日からゾズマとの約束を破ることになった。
ただ、昼食と夕食はしっかりと取ったので、きっとゾズマも許してくれる――筈だ]

[起き抜けに少し色を付けたくらいの時間にするには、重過ぎるうえに苦過ぎたバーナードとの話を終えて。
アマノからの文字通信>>41を見たのは、もう昼を幾らか過ぎた頃だった]

…………わぁ。

[『色々作っておいた』の言葉に違わず、食堂にはどういった基準で選ばれたのか様々な料理が並んでいた。
ストックもあるということだけれど、空腹を満たすのが先とスパイスカレーをよそい、頬張る]

――ん、美味しい。

[ぴりっと舌を刺し、ふわりと香辛料が香る、スパイスカレー。
まだ曾祖父が存命の頃――あまりよくは覚えていない頃――食べた、懐かしい香り]

[一人暮らしを始めるにあたって、買った書籍>>2:236。
一見してタイトルに惹かれたのもあるけれど。似たようなタイトルが並ぶ中、アマノに貸した本を手に取った決め手はこの料理のレシピだった]

[どう考えても初心者向けではない料理まで網羅されたその本は、どうにも自分には合わなかったようだ。
アマノにはとても良い教本として活躍してくれたようで、彼が数日で料理の才能を開花し過ぎたことには、最早羨ましいという感情すら芽生えない]

[そう、本が合わなかったのだ。きっと。
――いや、そうでないことは、自分がよく分かっているけれど]

[懐かしい――けれど、ああ、違う。
もう顔も覚えていない、恰幅の良いシェフの作ったスパイスカレーの味ではない]

[レシピが違うのだから当たり前なのだけれど、これは『アマノの作ったスパイスカレー』の味]

――……これが味覚の記憶、か。

[あまり覚えてはいないけれど、カレーを食べる時だけは、あまり喋らない曾祖父が両親の話をしてくれていた気がする。
違うけれど似た味の、スパイスの香りが鼻から抜ける度、その時のどこかふわふわした気持ちを思い出すようで、嬉しかった**]

【朝・医務室】



[>>141身構えていたので、情けない声までは出なかった。
　が、それでもびくんと肩は跳ねたし、息を詰めはした。

　しかし内容が、アマノを慮ることだったので。]

…………？

[なんで？みたいな感情を貼り付けた、ぽかんとした顔が、のろのろ持ち上がる。
　もう明らかに謝ったり>>142なんてしていない顔だ。]

わ、かった……

[順序は逆で、質問してから身分を明かしたのだが、そういう問題じゃないと言われるのはわかりきっていた。
　ので、頭を抱えてしまったチャンドラに、ひとまず了承する。
　わかったと言いつつわかってないのは、まるわかりだ。]

[>>143医者を誤解していると言われれば、はたと瞬く。
　医者は、ヒト一人の作り方なんて知らない。そう言われてみれば、そのとおり。
　それでも、検討してくれる様子があればひとまず、内容を聞き、受け止めて。]

えっと……つまり。
今のところ、チャンドラが研究してるけど、一部組織から、直接クローニングは、でき……ない？

[細胞を培養、成長、強化して自分が生まれるのだから、人間は作れるのかと思っていた。
　けれど、あくまで発生や成長、培養は対応できても、人間の一部からそのままクローンを作るような技術はまだ確立していない>>144と。]

ということは、僕の思いつきは、はじめからどうにもならなかった、ってことかな……

[これこそ本当に机上の空論。いや、机上にすら上がっていないから、頭上の空論。
　この相談自体が無意味で、にも関わらずアマノにとっては聞くだけで負担だったというのなら、それはたしかに申し訳ないことをしたという自覚が浮かぶ。]

……その、出来る、っていう前提だとしても？

[しかもやりたかった理由を話したら意味がわからない>>145と一蹴された。
　僕の中ではまったくすっかり成立している理屈だったので、わからないと言われてしまったことがわからない。
　自分を残したい、は正しいけれど、遺伝子とか存在の証とかじゃなくて。
　『バーナード・ハリスン』をどうにかそのまま残したい。
　一部でなくて個人全体なら、"ともかく"の枠に入るんだろう？>>139]
　
出来ないから、そんな事を言ってもしょうがないとかわかんないとかじゃなくて。
出来るという仮定としても、わかんない……？

[どう言おうか、どうすれば伝わるか、と思考巡らせていたところ。
　ややあって分かった、と聞こえてくれば、安堵しかけ]

[たところに爆弾が飛んできたものだからまあ声は大きくなったし裏返った>>146。]

えっ、あの、いや、その、僕、そういうのダメ、なの、知ってるでしょチャンドラ、ていうか、チャンドラは、したい、の？　僕でいいの？

[こんなにしどろもどろになったことは今まで生きてきて一度もない。
　まさかそんな事が出てくると思っていなかったし、なんなら女性に迫られたことも行為を求められたこともはじめてだ。]

あの、えっと。
例えば今晩する、として、けど、明日には、コールドスリープ、するわけで。
着床の確率、とか、そもそも妊婦のコールドスリープって実例は、いやその前に1日でどうにかなる話じゃない、よね、君の身体のことだってあるし、女の人って毎日子供が作れるわけじゃない、んじゃ。
僕の身体のほうもそのあたり抑制されてるし、どうなるかわからないから制限されてるわけで。
たしかに例外も可能性もあるかもしれないけど、そんな実験みたいなことにチャンドラの身体を使えないし、そもそも僕は遺伝子を残したいなんて話じゃ……

[種の保存の本能は抑制されている。自身が優性だとも思っていないし、とにかく持てる限りの知識と言葉でチャンドラの行為を止めようとした。
　止めようと、してみて、もしかしてこれって僕が周りに突飛な発言を止められてるのと同じ構造なのか？と一瞬思ったりもしたけれど、そんなことより今はチャンドラだ。
　青い顔で必死になって賭けをやめさせようとしたから、いよいよ話が終わる頃には、馬鹿犬はぐったり疲れ切っていた。]

[>>147スピカの不養生の密告は、案外とあっさり受け止められてしまって悔しかった。
　もっとばかばか言ってほしかった。僕に言われたのと同じ回数くらいは稼ぎたかったのに。]

……たぶんさ。
昨日のことで、だいぶ、苦しいんだと思うんだ、スピカ。

[昨晩は、彼女の特別懇意にしていた友人がふたり眠った。
　それは彼女にとっていかほどの心労か。
　――まあ、それなら仕事を代わってやれと思われるかもしれないが、悲しいかなそこまでまだ業務マニュアルが頭に入っていなかった。]

無理も、無茶も、今止められたばっかりだよ……
話、聞いてくれてありがとう。あと、いろいろ、ごめん。

[すっかり拗ねて、自室に帰る**]

【夕方：食堂】

[まさか朝方に、チャンドラと子作り云々 >>146 などという破天荒な話まで出ていたとは知らず。

見るとバーナードは相応に落ち込んで（と同時に酷く疲れて）いる風ではあったから、菜箸アタックはそれなりに手加減した。

手加減してなかったらバーナードの頭蓋に菜箸が貫通していただろうよ。]

────塩パン…………？

[ラサルハグといいこいつといい、もしかしてパンの需要は俺が思うどころじゃなく高いんだろうか。

俺にとっては"パン"という１つのジャンルの食い物でしかなく、確かにフリーズドライだ冷凍だと、様々な種類の備蓄があるのは把握していたが。]

……………………あった。

[少し待て、と立ち上がり、『はじめての一人暮らしごはん』を手にしてテーブルに戻る。

多分、人気の品なんだろうな。本にも一番の基本らしいテーブルロールの数ページ後に"塩パン"の文字があった。]

["食事の力を舐めちゃいけない"と言っていたのは誰だったか。
ああ、スピカ >>3:89 だ。

今世、調理の必要も保存の手間も要らない携帯食料は数多存在するのに、この船に"チーフコック"の役割を持つゲイザーがクルーの一員になっているのもそういう事なのだろう。

キッチンには当然、粉やら何やらの備蓄があることも俺は確認済みだった。
そして、ある程度の工程までは自動で出来る調理器具があることも。

まさか、俺がこの船で活動する最後の日にそれに触れることになるとは、全く思っていなかったけどな。]

────２時間。いや、３時間だな。

待てるか？

[本から顔を上げてそう問うたら、ひどく驚いた顔をされた。

リクエストしたのはお前だろうが。馬鹿。]

[まだ話があるから10分そこで待っていろ、とバーナードに告げた俺は、とりあえず塩パンの材料を専用機に放り込む。

放置していれば１次発酵だかのところまでは自動運転らしいから、おかわりを注いだコーヒー片手──バーナードも欲しがるようなら両手──にテーブルに戻った。]

────お前。

スピカの様子について気付いているか？

[切り出したのはスピカの事。
時を前後して２人組医療者チームも話題に乗せていたとは知らぬまま。]

こうなってくると、昨日聞いた話云々は置いておいて、お前が残るのが最善な気がしてくるけどな……。

[こればかりはアンテナの采配次第だから、本当、どうしようもないんだが。テーブルに視線を落としつつ、言葉を紡ぐ。]

スピカ、あいつ、あのままだとヤバいと思う。

あれ、死ぬぞ。

[研究所でもああいう風になった奴を見たことがある。

研究対象かそれ以外か、ともかく"何か"に魂を囚われ、戻って来られなくなった奴。

感情を失って誰かに操られたマリオネットのように動き続け、最後は糸が切れたまま、"ヒト"に戻ることもマリオネットで在る事も失くしてしまう。魂も生命も放り投げて。]

お前、全員を生還させたいんだろう？

"明日のスピカ"を頼む。

とはいえ……今日俺が話しかけてもほぼ反応無しだったけどな。

["ハヤシライス"の単語でも、だ。つまり相当な重症だ。

"死にたい奴は勝手に死ね"派の俺も、さすがにあのスピカの事は見過ごせず、さりとて何か方策が思い付くでもなく、手元のコーヒーカップを静かに見つめたのだった。*]

【20時：食堂】

　　【乗員全員へ通達】

　　塩パンが焼けた

　　────アマノ

[なんで俺はあと数時間で眠りに就かなきゃいけないというこの段階で、パン焼きなどという特殊技能ジャンルに足を踏み入れているんだ？

脳内に盛大に疑問符を浮かべつつも、レシピ本の記載に従って生地を成形し、バターを折り込み、最終発酵だバター塗りだ塩振りだ焼成だと────まあ、我ながら頑張った。

頑張った結果、キッチン中にただならぬ良い香りが漂ってきたものだから、何とは無し、皆へと通知を送る。

これもう絶対旨いだろ。確信しかない。

バーナードは一度食堂を離れていたのかもしれないし、あるいはずっとその辺でぐだぐだとしていたのかもしれないが、いずれにせよ通知は送られたのだろう。]

[元来の器用さには我ながら惚れ惚れするな。

星系工科大学に入る前にこの素質に気付いていたら料理人か菓子職人か──いっそパン職人か？──の道もあったのかもしれない……などと悦に入る俺は、そもそも根本的に"顔も知らない奴に対して料理をする道理はない"という思いが根底にあることには気付いてはいない。

緊急事態下、ラサルハグに"ゲイザーがいない分を担え"と告げられ、多少なりとも言葉を交わし顔を知る船の乗員の為だからと、自分はここまでやっていた。やれていた。

それを自覚する機会は訪れないまま、俺に残された残り時間は４時間を切ろうとしていた。*]