ね、これとこれ、どっちが良いと思う？


[ セシリーの用意した試着用と、私が選んだのと
　店員が選んだもの。
　次から次へと新しいドレスに着替えるのは、
　まるで着せ替え人形になった気分。
　さすがにモデルとは言えない。身の程は弁えている。

　流石は王家御達の店。
　ドレスや装飾品は、桁が二つ三つ違うものばかりで
　貸出とはいえ、すっかり萎縮していたけれど
　魔王討伐成功と、姫君護衛のご褒美として是非、と
　仕立て屋、更にはセシリーにも頼まれ
　首を縦に振ることになった。

　いざ試着が始まれば、数分も経たぬ間に
　すっかり乗り気になり、
　着せ替えにはしゃぐ、元田舎娘の姿が在った。]
　

　
　　ど、どう……？　
　

[ 暫くして、柄にもなく照れながら試着室から姿を見せた。
　背中と胸元がぱっくりと開き、深いスリットから
　伸びた脚が見え隠れする、妖艶なワイン色のドレス。　　　
　髪は高めの位置でポニーテールで
　セシリーお勧めのリボンがふわりと揺れている。
　胸元にはトパーズのネックレスと、
　まるでお姫様のような衣装。]


　　これで、セシリーと並んでも劣らない、かしら……？


[ 何せ目の前に居るのは本物のお姫様。
　見るからに高級な、触れることも恐れ多い
　白と水色のドレスを身に纏った姿は、立っているだけで
　気品が漂い、王族の高貴さが滲み出ていた。
　ずっと旅を共にしてきた友人なのに
　一瞬別人のように見えた気がするほどに。]
　

　
　　じゃあ、行きましょうか。
　　二人とも待ちくたびれてそうだから。


[ セシリーの準備が整い次第、仕立屋を出て王城へと向かう。
　てっきり走って向かうのかと思えば、流石はお姫様。
　馬車での送迎があるとか。

　走りやすさの為にスリットが深いドレスを選んだのに
　これなら他のドレスでも良かったかしら、と
　セシリーと談笑し、外の景色を眺め、はしゃいでいる間に
　王城へと到着した。]
　

　　おまたせ！　
　　あら、アスもエドゥもかっこいいじゃない。
　　一瞬誰かと思ったわよ。


[ 私たちの席に既に居た金髪の男二人──
　アスとエドゥも正装を纏っていた。
　見慣れた金髪の頭が二つ並んで無ければ、
　何処の貴族様かと思った程に。
　
　
　

　
　　セレモニーの時は頑張ってね。
　　セシリーは大丈夫だろうけど、ふふ。


[ 宴の途中、アスが代表として
　王様から栄誉を受け取ることになっている。
　その時は王女であるセシリーも、王族の席に戻るとか。

　流石のアスも時々緊張が見える気がするけれど
　きっと大丈夫。
　アスは本番で失敗しない人だから。]
　

　

　

　
[ 宴の最中、アスベルとセシリーは準備の為席を立ち、
　その間エドゥと二人きりになる。]

　
　　あぁ、行っちゃったわね。
　　自分のことのように緊張してきちゃった。

　　発表会を見守る保護者の気持ちって、こんなのかしら？
　　でもエドゥは保護者のような気持ち、も
　　あながち間違っていないかしら？


[ 私とアスが同い年で、エドゥは二つ上。
　小さい頃から今まで、ずっと頼りにしていた人。

　小さい時は、二つ年上のエドゥが凄く大人に見えて
　頼もしくて、いつでも背中を見て歩いていた。
　再会してからは、二つの年齢差は
　あまり気にならなくなったけど、頼り甲斐のある
　精神的リーダーという点では、より大人に見えていた。
　
　いつも落ち着き払って、クールで、カッコ良くて。
　浮いた話ありそうな気がするのに、全然聞かなくて。

　
　

　
[ 気が付けば、エドゥの方をじっと見ていた。
　見慣れない姿が物珍しかったのもあるけれど。]


　　大丈夫？　これ飲む？


[ 近くにあった空のグラスを渡し
　ワインの瓶を持ち注ぎ入れた。
　
　きっと、エドゥもそわそわしてるわよね。
　弟の──アスの晴れ舞台を。

　腕を引っ張り、此方を見てくれたなら
　緊張をほぐすように、にっこりと微笑んだ。*]
　

[　このセカイには、
　人の目には見ることの叶わない『闇』と呼ばれる世界、
　或いはそれに属する者たちが存在している。

　或る時は神、或る時は悪魔。
　魑魅魍魎悪鬼悪霊或いは妖怪変化と呼ばれる、
　それら闇に潜み蠢く者たちに対抗するため、
　人の子を闇より守り光の中で生かすため。
　魔を退ける者たちは、古今東西、
　世界各地に存在していた。

　あの子に流れる『渡守』の血も、
　そう言った退魔の一族の一つだった。　]

[　君に初めて会ったときのこと。
　君は、覚えているだろうか？


　あの日、『契約』を交わしたあのときから
　君に仕える式としての姿かたちを与えられてから
　僕らはずっと、共に在る。　


　あの頃>>28>>29>>30から全く変わらない、
　無邪気な顔で僕に笑いかけてくれる君を見ていると。
　…少し、いや、かなり。
　いろんな意味で心配にも不安にもなるけれど。それでも。　


　――…今も、昔も。

　僕は、君に救われている。　]

　
　
　
　
　

　
　

――ご主人様の自室にて>>34――


　…。
　
　……、なにしてるのさ。


[何やら物音がすると思って
彼女の"影"からひょいと姿を現してみれば>>34
どうやら、また寝ぼけてベッドから落ちたらしい。


学生寮に入って、生まれて初めてベッドを使って以来
最早見慣れた光景だ。
ちなみに今回で確か(30)^1d100回目だったか。
そろそろ入学して半年になるのだし、
そろそろベッドから落ちずに起きてほしいのだけど]

　　

　ほら、寝ぼけてないでそろそろ起きて。
　

[　週末だからとゆっくり寝かせていたけれど
　壁にかけられた時計を見る限り
　そろそろ朝と呼べる時間帯も終わりに近い。　]


　今日は、どこかに出かけるんじゃなかったの？*

　
[小さい時から「勇者になる！」と決めて、早十年以上が経過した。
棒切れを拾ってチャンバラごっこをしたり、
道に落ちていた所々破損した魔法書を数十回も読み尽くし
腕だけは磨いてきたつもりだった。

いつの日か都会に出て、勇者となり名を上げる為に。]
　

　
[一度決めたら退かない性格。
良く言えば意志が強い。悪く言えば頑固。
負けず嫌いで、正義感は人一倍強くて
面倒ごとにもよく首を突っ込んでいくものだから
母さんと兄さんをよく困らせていた。





と、痛い台詞を吐かれたことも何度もある。
俺は父さんの顔を覚えていないけど
魔物がいなければ、父さんは今も生きていたかもしれない。

──だから、こそ。

俺は勇者になると決めたんだ。]
　

　
[勇者は当然簡単な仕事では無い。生傷は絶えず、常に命懸けだ。
兄弟揃って故郷の村を出てからは、暫く二人きりの旅が続いた。

ある時、俺が傷を負い、近くの僧院に助けを求めた時のこと。
白魔術師の女性が俺の治癒を行い、事もあろうか同行すると告げたのだった。

俺は危険だからと大反対したが、結局は押し切られてしまった。


　]
　

　
[途中、幼馴染のヘンリと偶然再会することになった。
昔から強かった彼女は、男顔負けの騎士となり
俺達の強力な戦力となってくれた。

今思えば、魔王を倒せたのも
仲間に恵まれたのが一番大きかった。

皆が、俺を信頼してくれて
俺も、皆を信頼していたから。


魔王を倒せたのも当然嬉しかったけど。
“この4人で”倒せたことが、何より嬉しかった。*]
　

　あ、辰沙おはよ。>>47

　ん？大丈夫だよ、もう起きてるから。


[　眠気覚ましも兼ねて
　ぶんぶんと両手を振り回してみせる。　]


　まーなんていうかね。
　ちょっと懐かしい夢を見たんだ。


[　言いながら、彼の顔を見上げる。

　あの頃に比べたら、ずいぶん感情豊かになったなぁと思う。
　少なくとも、全く喜怒哀楽を表に出そうとしなかった頃より
　わたしは、今のほうがいいなぁと思ってしまうのだけど。


　とはいえ、彼がわたしに向ける視線を見る限り
　彼にとってわたしは「頼りないご主人様」
　って奴なんだろうなぁと思うわけです。
　…いや、間違ってはいないのだけど。
　もうちょっと、こう。
　尊敬されたい気持ちもあるんですが。　]

　あ、そうだね。
　そろそろキッチンも空く頃だろうし。


[　この学生寮は平日は朝夕食事付、
　土曜日は事前に希望があった人のみ食事付だけれど
　日曜日は全員、自分で食事を用意することになってる。

　休日の食事事情はさまざまだ。
　持ち込んだレトルトで済ませようとする人もいれば
　門限とお小遣いの範囲内で外で済ませる人もいる。
　しかしそれ以上に多いのは、土日の食事を
　自炊するという派だった。
　有難いことに土日朝から正午にかけては
　キッチンに置かれた炊飯器にご飯が用意されているし
　寮の各個室にはミニサイズの冷蔵庫が
　設置されているので食材を置くのにも困らない。
　かくいうわたしも、自炊派の一人で。　]

　ちょっと待っててね。
　すぐに用意してくるから。
　あ、お皿とお椀とランチョンマット出しておいてほしいな。


[　スウェットの上着を羽織って、スリッパを履く。
　持ち込みの電気ケトルのスイッチを入れると
　フライパンと食材とラップを手に部屋を後にした。　]*

　なつかしい…？
　って、あ。


[　首を傾げる間もなく、僕の『ご主人様』である彼女は
　慌ただしく部屋を出ていった>>54　]


　……。


[　ふぅ、とため息一つ吐いて気持ちを切り替える。
　あまり彼女のペースに引っ張られると余計疲弊してしまうから。　]

[　部屋に備え付けの戸棚から
　彼女に言われた通りの品物を取り出すと
　部屋の中央に置かれたローテーブルに並べていく。


　赤地にノルディック柄の刺繍が施されたランチョンマットが
　彼女のもの。
　藍色に七宝柄の差し子模様のランチョンマットが僕のもの。


　…僕に食事はいらないと、彼女には何度か伝えたけれど。
　それでも、彼女は料理をするとき、いつも二人分を用意する。
　昔、初めて出逢ったときから、ずっと。]

[　そのうえに皿とお椀をそれぞれ並べたところで、
　電気ケトルから湯が沸いたと知らせる音が鳴り響いた。
　ふと思い立って冷蔵庫を開けると、
　タッパーからラップに包まれた玉を二つ取り出す。


　それぞれのお椀に味噌玉を一つずつ入れると
　そこにゆっくりケトルでお湯を注いでいく。


　湯を注ぐ毎に柔らかな湯気と香りが溢れ出して、
　瞬く間に即席の味噌汁が出来上がる。
　今日の味噌汁は長葱と油揚げ、そしてわかめ入りのようだ。



　……そうして味噌汁が出来上がったところで、
　少し慌ただしく、ドアを叩く音がした。　]*

　ただいまー。
　

[　てしてしと、近所迷惑にならない範囲で
　ドアに体当たりをしていれば、彼がドアを開けてくれただろう。　]


　あ、お味噌汁作ってくれたんだ。
　辰沙ありがとう！


[　テーブルの上で柔らかな湯気を立てるお椀を見て
　彼にお礼をいう。

　なんだかんだ言っても、彼は面倒見が良くて優しい。
　]

　っと、お待たせしてごめんね。
　温かいうちに食べよう。


[　テーブルにラップで包んだおにぎりを置くと
　フライパンを傾けて、お皿に中身を移していく。

　千切りキャベツで囲って焼いた
　巣ごもり風味の目玉焼きとたこさんウィンナー。
　最後に冷蔵庫から取り出したミニトマトを添えてワンプレート。
　それにおにぎりと、手作りのインスタント味噌汁を添えて
　本日の朝ご飯の出来上がり。　　]


　よし、できた！
　ほら、辰沙も座って。


[　彼の衣服（？）を引っ張って反対側に座ってもらえば。　]

　―――いただきます。


[　両手を添えて、一礼と共に感謝の言葉。


　食事というのは『命を繋ぐ行為』なんだって、
　まだわたしが小さい頃、誰かが言っていたような気がする。
　それが誰だったかは覚えてないけど、
　でも、とてもそれは大切なことだとわたしも思う。


　食べ物を口にすることで、自分の命を未来へと繋ぎ。
　肉でも魚でも野菜でも果物でも、それを口にすることで
　かつて命だったものとの縁というものが生まれ、
　それを食卓に届けてくれた名前も知らない沢山の人たちと繋がり、
　そして、一緒に食事をする誰かと絆が生まれる。

　うん。
　やっぱり食事って『自分以外の誰かと繋がる』ための行為なんだと思う。　]

　どうかなぁ、辰沙。
　今日のご飯、結構うまくできたつもりなんだけど。


[　誰かに美味しいと想ってもらいたいな、なんて
　そう考えてしまうのも、悪いことではないよね。　]

[　あ、そうだ。　]
　
　
　今日はさ、デートって奴をしたいなーって思って。

　この学校に入学して半年くらいになるけど、
　そのあいだずっと学校と寮の往復と『社会見学』ばっかりで
　どこかに遊びに行くことって殆どなかったじゃない？
　
　
　だから、外に出て街歩きをしてみたいなって。
　せっかく半年もここにいるのに、
　わたしたち街のことあまりよく知らないじゃない。

[　で。　]
　
　
　辰沙にも一緒にきてほしいな、って。
　

　君も知ってるけどわたし、落ちこぼれだしぼっちだし、
　未だに友達も碌に作れてないからさ。


[　どうかな？なんて、
　つい彼の顔をまじまじと見つめながら彼の返事を待った。]*